胡大成是楚地人。他的母亲一直信佛。胡大成跟着私塾里的老师读书，来回要路过一个观音庙，母亲嘱咐他经过那里时一定要进去给观音即头。
一天，胡大成又进到观音庙。碰巧，有个少女领着一群小孩正在里面玩耍。少女的头发刚刚能遮住脖子，风度举止都非常美好。当时，胡大成十四岁，打心眼里喜欢她。他问少女姓什么，少女笑着说：“我是庙西焦画工的女儿菱角。你问这个干什么？”胡大成又问：“有婆家没有？”菱角满脸羞色，回答道：“还没有。”胡大成说：“我给你做女婿，好不好？”菱角羞答答地说：“这事我做不了主。”说话间，睁大一双清澈明亮的眼睛，上下打量胡大成，显出一副很乐意的样子。胡大成便走出庙。菱角紧迫几步，远远地告诉他说；“崔尔诚是我父亲的好朋友，请他来做媒，没有不成的。”胡大成说；“好的。”想着菱角那聪慧而又多情的神态，胡大成越发地喜欢她了。
回到家中，胡大成如实向母亲表白了自己的心愿。母亲只有这么一个儿子。生怕违拗了他的心愿，便请崔尔诚去做媒。焦家要的财礼很多，这事眼看就要不成了。崔尔诚极力称道胡大成家门清白，才华出众，焦家才答应了这门亲事。
胡大成有一个伯父，老而无子，在湖北做教官。他妻子死在任所上，胡大成的母亲便打发他前去奔丧。胡大成在湖北呆了几个月，准备回去，不料伯父又病了，随后也死去。在湖北逗留的时间长了，正赶上一支叛乱的队伍占据湖南，他与家中的联系便中断了。胡大成流落到乡间，孤苦伶仃地，日子过得很凄凉。
有一天，一个四十八九岁的老妇人在村中转来转去，太阳都快下山了还不走。她对人说道：“因遇到战乱，已无家可归，准备把自己卖了。”有人间她要多少身价，老妇人说：“不屑于给人家做奴仆，也不愿做人家的老婆。只要有人愿意拿我当母亲，我就跟他去，不计较价钱。”听了这话的人都笑了。胡大成跑去一看，觉得这老妇人脸上有几处很像自己的母亲，触景生情，不由得悲痛伤感。想想自己只身一人，连个缝缝补补的人也没有，便将老妇人请回去，像儿子一样地侍奉她。老妇人很高兴，给他做饭织鞋，像母亲一样辛劳。当胡大成违背了她的心愿时，她便责骂，可当胡大成有点小小的疾病，她就细心照顾，对他的关怀甚至超过对亲生儿子的关怀。
一天，老妇人忽然对胡大成说：“这个地方很平安，没有什么令人担心的事。只是你长大成人，该娶媳妇了，虽说我们流落异乡，但人生的大事，也不能因此而耽误了。两三天之内，就给你娶媳妇。”胡大成流着眼泪说：“儿子本来已有了媳妇，只是南北阻隔，不能完婚罢了。”老妇人说：“大乱之时，人间的事情变化很大，你怎么可以守株待兔，一个劲地傻等呢？”胡大成仍然哭泣不止，说道：“且不说结发的盟约不应背弃，退一步讲，谁又肯把自己的娇女嫁给像浮萍一样漂泊不定的流浪汉呢？”老妇人并不答话，只是为他置办帏帐被褥，准备得十分周全，也不知她从哪里弄来的这些东西。有一天，天已经黑了，老妇人告诫胡大成说：“你坐在这里，不要睡觉，我去看看新媳妇来了没有？”说完，便出门走了。三更就要过去，老妇人还没有回来。胡大成心中很疑惑。功夫不大，忽听得门外有人在大声喧哗，胡大成出来一看，原来是一个女子坐在院中，蓬头散发地正在哭泣。胡大成吃惊地问道：“你是什么人？”女子没有作声。过了好久，她才说道：“娶了我来，也不是你的福分。我只有一死！”胡大成十分惊讶，也不知她这是为了什么。女子说：“我从小就许配给了胡大成，不料他去了湖北，从此音信断绝。我父母强行将我嫁到你家，我的身子可以弄来，但我的志向是永远也改变不了的。”胡大成听了这话，便哭了起来，说道：“我就是胡大成啊！你是菱角？”女子停止哭泣，很诧异，不相信。胡大成将她搀扶到屋里，她就着灯光仔细看看，说道：“这不是做梦吧？”于是转悲的喜，互相诉说了乱离中的悲惨遭遇。原来，战乱之后，湖南方圆百里之内，被洗动一空，没了人烟。焦画工携家带口流落到长沙以东，焦画工又将菱角许配给一个姓周的书生。因兵荒马乱中无法举行婚礼，焦家便约定这天晚上将菱角送到周家。菱角哭着不肯梳洗打扮，家里人便强行把她扶到车上。走到半路，菱角从车中颠落下来，紧接着就有四个人抬了轿来，说是周家来迎亲的，将她扶上轿子，抬了就走，行进如飞，一直到这里才停下。有位老妈妈将她拽进院内，说道；“这是你丈夫家，只管进去，不要再哭了。你婆婆早晚之间也会来的。”说完便走了。胡大成问清事情的经过，终于领悟那老妇人原来是个神仙！于是，夫妻二人焚香祷告，希望母子能重新团聚。
胡大成母亲自从战乱发生以后，便同一道逃难的妇女跑到山谷中藏起来。一天晚上，有人大喊贼兵来了，众妇女四散逃开，寻找可以藏身的地方。这时，忽然过来一个童子，将一匹马交给胡大成的母亲。胡大成的母亲慌慌张张地顾不上询问。扶着童子的肩膀便上了马，那马行走得十分轻捷迅速，瞬息之间就到了洞庭湖上。马踏水奔腾，四蹄又像是没有沾到水似的。一会儿功夫，童子将她扶下马，手指一户人家说道：“你可以在此居住。”胡大成的母亲正要开口向童子道谢，回头一看，那马已变成一丈多高的金毛吼，童子跳到金毛吼的背上走了。胡大成母亲用手敲了敲门，门一下就开了。有人出来询问，胡大成母亲觉得声音很熟，一看，原来是儿子胡大成。母子俩抱头痛哭。新媳妇菱角被惊起，一家人欢欣宽慰。他们怀疑老妇人是观音大士的化身。由此更加虔诚地念起了观音经咒。
此后，胡大成一家就在湖北寄居下来，慢慢地购置起了田产和房屋。