马水是齐地人，为人贪婪，是个无赖，家里因此常常贫困无粮，乡里人开玩笑称他为“饿鬼。”三十多岁时，家境更加贫困，整天穿着补丁摞补丁的破烂衣服，双手交叉着放在肩上，到街上抢东西吃。人都看不起他，不同他往来。
同县有个朱老头，年轻时带着妻子居住在大都市里，做着不太高雅的买卖。年龄大了以后回到本乡，又成为读书人嘲弄的对象。但朱老头洁身行善，人们才慢慢地对他尊重起来。有一天，正赶上马永抢吃人家的东西不给钱。被商贩抓住痛打，朱老头很可怜他，便代他付了钱，还把他领到家中，送给他几百钱，让他作为谋生的资本。马永得了钱，却不肯谋个出路，仍是坐在家里吃现成的。不久，钱花光了，又重蹈复辙。
马永害怕见到朱老头，便跑到临近的县。夜里，他住在文庙里。正值隆冬季节。庙外寒风刺骨，马永便摘下孔子塑像头上的玉串准备换取钱财，并烧了塑像胸前的玉板取暖。学官知道后非常生气，就要治他的罪。马永苦苦哀求，说只要能免罪，他愿给学官搞一大笔钱。学官非常高兴，便放了他。马永探听到某生家中非常富有，就跑上门去，硬索取钱财，有意识地挑逗某生发脾气，然后，他用刀割伤自己，诬陷是某生所为，把他告到学官那里。学官勒索了一笔巨款，某生才得以免受斥责和罢免秀才资格的处罚。这件事引起县里秀才们的公愤，联合向县令告状。县令查明事情的真相后，打了马永四十大板，并给他带上枷锁，三天后，马永就死了。
这天夜里，朱老头梦见马永戴着秀才的帽子，束着秀才的腰带来到他家，对他说；“过去我辜负了你的大恩大德，今天特来相报。”朱老头醒来时，小妾正好生了个儿子。朱老头知道这儿子是马永投的胎，便给他取名叫马儿。
马儿年少时并不聪明，但让人高兴的是还愿意读书。到了二十多岁，经过竭力筹划，他中了秀才进入县学。后来，他去参加乡试，住在一家客店里。白天，他躺在床上，看到满墙壁贴的都是八股文旧作，再仔细一看，见其中有一道“犬之性”的四句试题，觉得很难做，于是读，了几遍，记了下来。等进到考场一看，试卷上出的恰好就是这个题目。他将背过的文章抄录在卷纸上，得了个优等，因此成了吃皇粮的廪生。
都六十多岁了，马儿才补任为临近县里的训导。为官数年，他没有交到一个真正的朋友。不管是谁找他办事，只要是能掏出钱的，他就笑脸相迎；否则，他便眯起双眼，摆出一副威严方正的架势，就像根本不认识一样。县令偶然有一次将犯有小过失、需要轻微惩戒的秀才交给他处理，而他竟像对待盗贼一样给予严酷的惩办。只要有人状告读书人，那便是给他送来了生财的门路。诸如此类的声情很多，秀才们都无法再忍耐了。
接近七十岁的时候，马儿身体臃肿，耳聋眼花，常常向人讨要能使胡须变黑的药物。有个秀才向来狂妄，他拿碾碎了的茜草欺骗马儿。天明后，众秀才跑去一看，马儿的胡子已红得像庙里泥塑的灵官一样了。马儿大怒，准备拘捕那个秀才，可秀才已在夜里逃之天天了。马儿为此怒气郁结在心，几个月便死了。