秀才王文是东昌府人，从小就很忠厚老实。一次，他到南方地区游历，路过六河镇，在一家旅店住宿。然后，他步出门外闲转，碰到了同乡的大商人赵东楼。赵东楼常年在外不回家，见到王文后，拉住他的手特别高兴，邀请王文到他的住处去坐坐，王文便跟着他去了。到了住处，王文看到有一个美貌的女子坐在屋中，感到惊奇，赶忙后退。赵东楼一把拉住了他，并隔着窗子叫那女子出去，王文这才进了屋。赵东楼准备了酒菜，两人边喝酒，边聊天，互致问候。王文问：“这里是什么地方？”赵东楼回答说：“这是小妓院。我因长期在外，暂时在这里住宿。”两人说话间，那女子不停地进进出出，王文感到局促不安，站起身来要告辞。赵东楼强拉硬拽要他坐下。
不一会儿，一个年轻的姑娘从门外经过，看到王文后，便向他频送秋波，眉目间满含爱慕之情。姑娘仪态文雅，容貌美丽，和仙女一样。王文向来以为人正派著称，此时见了这姑娘，也不免心荡神摇，像掉了魂似的。于是，他便向赵东楼问道：“这个漂亮的姑娘是什么人？”赵东楼说：“这是妓院鸨母的二女儿，小名叫鸦头，今年十四岁了。到这里来的许多嫖客屡屡出高价要买鸦头，她执意不从，遭到鸨母的鞭打。她以年纪幼小为由，苦苦哀求，才免于接客。至今还等着中意的人来聘娶她呢！”王文听了，低着头不言不语，痴痴呆呆地坐着，连酬酢应答都出了差错。赵东楼开着玩笑说：“你要是对她有意，我愿意做这媒人。”王文茫然地说道：“这个念头我可不敢有。”然而，太阳都快要落山了，他还是绝口不提要走的话。赵东楼又开着玩笑说要给他做媒。王文说：“你的好意我十分感激，无奈袋中无钱！”赵东楼知道鸦头性情刚烈，一定不肯答应的，所以，就故作大方地答应帮他十两银子。
王文谢过了赵东楼，紧忙回到住所，把自己所有的银子都捣腾出来，凑够了五两，交给赵东楼，硬让他给鸨母送去。鸨母果然嫌少。鸦头对鸨母说：“母亲天天责备我没有给你作摇钱树，今天就让我满足你的心愿吧！我第一次学着接客，以后报答母亲的日子还长着呢！不要因为这回给的钱少而放走了财神。”鸨母深知鸦头性情执拗，只要她自己同意接客了，就非常高兴。于是答应了鸦头的请求，并打发婢女将王文请了来。赵东楼不好中途反悔，只得加了十两银子给鸨母。
王文与鸦头一见钟情，欢爱异常。事完之后，鸦头对王文说：“我是一个烟花女子，地位下贱，不配与你结成恩爱夫妻。然而，你既能如此喜爱我这样一个沦落风尘的人，这情义已经很重了。你把所有的银子都拿了来，只换取了一夜的欢乐，明天又怎么办？”王文不禁泪流满面，抽抽嗒嗒地哭了起来。鸦头说：“你不要难过。我沦落风尘，并非情愿，只是没有遇到像你这样忠诚老实而可以终身相托的人。咱俩今夜逃走吧！”王文高兴极了，立即起了床，鸦头也跟着起来了。听到城楼上的更鼓已敲了三下，鸦头急忙换上男装，一道急匆匆地跑了出去，敲开了王文所住旅店的门。王文原来带有两头毛驴，他谎称有急事要办，叫仆人马上出发。鸦头将神符系在仆人的腿部和驴子的耳朵上，然后松开缰绳，奋力奔跑起来，因速度太快，他们眼睛都睁不开了，只能听到耳边呼呼的风声。
天刚一亮，他们就到了汉口，租了一所房子住了下来。王文对鸦头的奇异本事感到不理解，鸦头解释道：“我要是说了，你不会害怕吧？我不是人，是狐狸。母亲贪财淫荡，我每天都要遭到她的虐待，心中积满了怨恨，如今总算脱离了苦海。离开百里之外，她就不知道我的去向，可望平安无事了。”王文听了，一点也不猜疑，并从容地说道：“面对着你这样的美人，家中却一无所有，我实在过意不去，恐怕还要被你遗弃的。”鸦头说：“怎么有这样的担忧。如今，什么样的生意都可以做，一个两三口人的家庭，粗茶淡饭的生活还是可以维持的。可以卖了驴子作本钱。”王文按照她的意思，在门前开了一个小店，和仆人一同操作，在店里卖酒送菜。鸦头则做些披肩，绣点荷包，一天下来，总可以赚到些钱，日子过得还不错。过了一年多，他们已可以用逐渐积攒下来的钱雇佣婢女和老妈子了，王文也不用穿着围裙亲自干活，只要管理管理就行了。
有一天，鸦头忽然暗自悲伤起来，并说：“今天晚上将会有大难降临，怎么办？”王文问怎么回事，她说：“我母亲已经知道了我的下落，她肯定要逼我回去的。如果派姐姐来，我倒不担心，就怕母亲亲自来。”到了半夜，鸦头庆幸地说：“不要紧了，来的是我的姐姐。”过了一会儿，一个女子推门走了过来。鸦头笑着迎了上去。女子骂道：“小贱人真不害羞，跟着别人逃到这里藏起来！老母亲叫我把你绑回去。”说着便拿出绳子套在了鸦头的脖子上。鸦头生气地说：“嫁人从良何罪之有？”女子更加恼怒了，不停地拉扯着鸦头，将衣襟都撕破了。家中的婢女和老妈子都围了上来。女子害怕了，赶忙跑了出去。鸦头说：“姐姐回去了，母亲肯定会亲自来的。大祸就要降临了，赶快想个办法吧！”于是，慌忙收拾行装，准备搬到别的地方去。鸨母忽然闯了进来，怒形于色，大声说道：“我就知道小贱人不讲理，非得我亲自来！”鸦头迎头跪下，伤心地哭泣着。鸨母一句话不说，揪着鸦头的头发就把她提走了。
王文在屋子里走过来走过去，难过得饭也吃不下，觉也睡不着。他匆匆赶到六河镇，希望能用钱赎回鸦头。到那里一看，门庭还是原来的老样子，可人已不是原来的了。问问邻近的人，都不知鸨母一家搬到哪里去了。王文懊丧地返回汉口，遣散了婢女仆人，带着钱财回老家去了。
几年后，王文偶然到了京都。路过育婴堂时，看到一个七、八岁的小孩，仆人觉得那孩子很像他的主人，便反反复复地端详起来。王文问仆人：“你老是盯着那孩子干什么？”仆人笑着将自己的看法告诉了王文。王文也笑了。细细看那孩子，长相俊美，风度不凡。想到自己没有儿子，而且孩子很像自己，心里也喜欢便花钱将他赎了出来。王文问孩子叫什么名字，孩子自称姓王名孜。王文说：“你还在襁褓里的时候就被扔掉了，怎么会知道自己的姓名？”孩子回答说：“我的老师曾说过，收容我的时候，胸前有一行字，写的是‘山东王文之子’。”王文听了，十分惊奇，说道：“我就是王文，可我哪里有什么儿子？”心想，这一定是跟我同名同姓人的儿子，心中暗自高兴，对这孩子不免也多了些疼爱。等回到家中，凡见过孩子的人，连问都不问就知道他是王文的儿子。
王孜渐渐地长大了，很勇敢，也很有力气，喜欢打猎，不爱干农活，好打架，爱杀生。王文也管不了他。他还自称能看见鬼怪和狐狸精，可没有人相信。碰巧，同乡有一个人被狐狸精迷住了，请王孜去看。王孜一到那里，就指出了狐狸藏身的地方，叫众人朝他指点的地方去打。棍棒落下，果然就有狐狸哀鸣的声音，且毛落血流。从此，这家人就平安无事了。而众人从这件事中看出了王孜不是一个普通的人。
有一天，王文游逛集市，忽然碰到了赵东楼。看他衣帽不整，面容憔悴，王文很是吃惊，便问他从哪里来。赵东楼很凄惨地请他找个地方说话。王文就把他领回到家中，并让人摆上了酒莱。赵东楼说：“鸨母抓回鸦头后，将她痛打了一顿，然后就搬到了北方。鸨母要鸦头改嫁，鸦头宁死也不肯嫁给第二个人，因此被囚禁了起来。不久，鸦头生下了一个儿子，被扔到一个偏僻的小胡同里。听说这孩子被育婴堂收容了，想来也已长大成人了。这是你的亲骨肉啊！”王文流着眼泪说：“老天爷保佑，这个孩子已经回到我身边了。”接着，就把找到孩子的经过从头到尾地说了一遍。又问赵东楼：“你怎么落到这种地步？”赵东楼叹了口气说：“我今天才知道，和妓女相好，不能过于认真。还有什么好说的！”
原来，鸨母全家北迁时，赵东楼也以行商跟着去了。那些比较重而又难于搬运的货物都被他贱价卖掉了，而途中的运输费用和生活费用又花去了一大笔钱，因此亏损巨大。加上跟他相好的那女子不断地索取财物，只几年功夫，他的万贯家财便被花得一干二净。鸨母见赵东楼再也无钱财，早晚拿白眼看他。他那相好也开始到有钱的人家去过夜，常常几个晚上都不回来。赵东楼气愤得不得了，但也无法可想。一天，鸨母外出，鸦头从窗户里叫住赵东楼，对他说：“妓院本来就没有什么感情可言，此处的姑娘之所以能和你亲亲热热，完全是为了钱。你这样依依不舍，不愿离去，肯定要遭到大祸的。”赵东楼害怕了，如梦初醒。临走时，他又偷偷去看望了鸦头。鸦头交给他一封信，让他转交给王文。赵东楼于是回到了故乡。
赵东楼把自己的遭遇向王文述说了一遍后，便拿出了鸦头的信。信上写道：
知道孜儿已回到了你的身边了。我所受的苦难，赵东楼先生自然会当面告诉你的。这是前世造下的孽债，又有什么可说的！我被囚禁在幽暗的房子里，见不到天日，鞭子抽裂了皮肤，饥饿如火烧心，每熬过一天。便像经历了一个年头。你如果没有忘记汉口的雪夜中，我们夫妻二人身盖薄被，相互偎抱着取暖的情形，就应当和儿子商量办法，一定能将我从苦海中解救出来。母亲和姐姐虽然很残忍，但毕竟还是我的亲骨肉。你一定嘱咐孩儿，让他不要伤害她们，这可是我的心愿啊！
王文读完信，痛哭不止。他拿出一些银子和布料送给赵东楼，赵东楼便走了。
这时，王孜已经十八岁了。王文把这件事的前前后后都告诉了他，并把他母亲的信拿给他看。王孜怒目圆睁，当天就赶往京城。经过四处打听，他找到了鸨母的住处。只见门前车水马龙，很是热闹。王孜二话没说，直接闯了进去。鸨母的大女儿与湖南的一帮嫖客饮酒作乐，看见王孜，惊愕地站了起来，脸都吓白了。王孜猛扑上去，一刀结果了她的性命。宾客们大吃一惊，以为是强盗来了。再看看那女子的尸体，已经变成了狐狸。王孜又持刀闯进里屋，发现鸨母正在督促婢女们作汤。王孜刚进房门，鸨母忽然不见了。王孜四下一看，急忙抽出箭向屋梁射去，一只狐狸被射穿心脏掉了下来，王孜又上前割下了它的脑袋。他找到囚禁母亲的房子，用石头砸开了门，母子相见，抱头痛哭。母亲问起鸨母，王孜说：“已经杀了。”母亲埋怨道：“孩儿怎么不听我的话！”于是，让王孜将尸首抬到郊外埋了。王孜假装着答应了，却把死狐狸的皮剥下，收藏起来。然后，又检查鸨母的箱子、柜子，取了所有的金银财宝，侍奉着母亲返回。
王文夫妇重新团聚，又悲又喜。王文问起鸨母，王孜说：“在我的袋子里。”王文吃惊地问怎么回事，王孜从袋子里拿出了两张狐狸皮献上。鸦头大怒，骂道：“你这个不肖的子孙！怎么能这样做啊！”号啕大哭，捶打着自己的胸脯，翻来滚去，痛不欲生。王文极力劝慰，喝令儿子将狐狸皮埋了。王孜很不高兴地说：“如今刚刚得到安乐的环境，马上就忘掉挨打的滋味啦？”鸦头更加愤怒，哭得更加伤心了。王孜埋葬了狐狸皮，回来报与她知道，她的怒气才渐渐消释。
自从鸦头回来，王文的家业更加兴盛了。他从内心里感激赵东楼，给了他很多金银作为报答。赵东楼才知道鸨母母女原来都是狐狸。
王孜侍奉父母非常孝顺，然而，如果谁触犯了他，就会恶言出口，暴跳如雷。鸦头对王文说：“这孩子身上有条拗筋，如果不割掉，最终会杀人，使我们倾家荡产的。”一天晚上，鸦头趁王孜睡着，悄悄地捆了他的手脚。王孜醒来后说：“我没有罪过。”鸦头说：“我打算治治你暴虐的性情，不要怕疼。”王孜大喊大闹，但滚过来滚过去地也未能挣脱绳索。鸦头用一枚大针刺进他踝骨旁，扎进有三四分深，挑出一根筋来，用刀切断，发出“嘣”的响声。又在肘间，脑后照样挑了一回。然后，才解开绳索，拍着他安安稳稳地睡了。天亮以后，王孜跑来问候父母，哭着说：“昨天晚上，我回忆了一下我过去的行为，觉得那都不是人应该干的！”王文、鸦头听了很是高兴。从此以后，王孜温顺得像个少女，乡亲邻居都夸奖他品行好。
异史氏说：“所有的妓女都像狐狸精。没料到狐狸精做起妓女来了。至于是狐狸精而做鸨母，那又是兽性和禽性兼而有之了。这样的东西，做出灭绝天理、伤害人伦的事，又有什么可奇怪的呢？但像鸦头那种虽历经千般磨难、万般痛苦，而到死不变心，就是人类中也难得有，而在狐狸中得到了！唐太宗李世民评价魏征说别人认为他的举止疏慢，我却更认为他的举止妩媚可爱。现在我对鸦头也是这种评价。”