水莽是一种毒草，枝蔓长得像葛条，花呈紫色，很像扁豆。如果误食了它，就立即会被毒死，死后就成为水莽鬼。民间相传水莽鬼不能轮回，必须再有人被毒死，才可代替。所以楚地挑花江一带，水莽鬼尤其多。
楚地人把同岁出生的称作同年，投名片互相拜访，称作庚兄庚弟，子侄辈称呼他们为庚伯。这是一种习俗。有个姓祝的书生去拜访一个同龄朋友，途中干渴难耐想喝水。他又走了不远，看见路边有个老太婆搭着凉棚供给茶水，就快步走过去。老太婆把他迎进棚，很殷勤地招待他。他闻到茶水有一股怪味，不像茶叶味。他没喝就放下茶杯起身出来，老太婆急忙留住他，连声叫着：“三娘，快拿一杯好茶来。”很快就有个少女端着一杯茶从凉棚后边出来。这女子大约十四、五岁，姿色艳丽，容光照人。她手上戴着戒指，臂腕戴着手镯，晶莹光洁得能照见人影。祝生从她手里接过茶杯，不觉神思飞扬。他闻闻茶水，浓香袭人，无与伦比。他喝完一杯，又要第二杯。他瞅着老太婆出了凉棚，就趁机抓住女子的手腕捏弄着，顺手卸下她的一枚戒指。女子红着脸微笑，祝生更被她所迷惑。他试探着询问她的住处，女子说：“你晚上来，我就在这儿。”祝生向她要了一把茶叶，并将戒指藏起来就告辞走了。
祝生到了朋友家，觉得恶心要吐，怀疑是茶水的问题，于是把路上遇到的事情对朋友讲了。朋友吃惊地说：“糟糕！你遇上的是水莽鬼。我的父亲就是这样死去的，这是不可救药的，将怎么办？”祝生吓傻了，拿出茶叶验看，确实是水莽草。他又拿出戒指，并把女？的容貌讲了一遍。朋友猜想了一下说：“这肯定是寇三娘。”祝生听这名字符合，就问他咋知道？朋友说：“南村有个姓寇的富翁，他女儿长得非常漂亮。几年前，误吃了水莽草被毒死，肯定是她在作祟。”有人告诉他，被水莽鬼害死的人，假如知道鬼的姓名，可以要来死者穿过的裤衩煮水喝了就会好的。朋友就赶快到南村寇三娘家里去，说明实情，跪在主人面前苦苦哀求，寇家认为祝生将作为女儿的替身去死的，所以吝惜不给女儿的内裤。朋友气愤地返回，把情况告诉给祝生。祝生也对寇家恨得咬牙切齿，说：“我死了，发誓不让他家女儿脱生！”朋友抬着祝生回家，快要到家门口时死了。母亲痛哭着将儿子埋葬了。
祝生留下一个儿子，刚满周岁，妻子不愿守寡，过了半年就改嫁了。祝生母亲便自己抚养小孙子。由于忍受不了那份劳苦，母亲从早到晚啼哭不已。有一天，母亲正抱着儿子在屋里啼哭，祝生悄悄地进来。母亲非常惊恐，擦着眼泪问他。他说：“儿在九泉之下听见母亲的哭声，心里十分悲痛，所以就回家来早晚侍奉母亲。儿虽然死了，又有了妻室，现在带她回来与母亲分担家务，母亲不要再悲伤。”母亲问：“儿媳妇是什么人？”祝生说：“寇家对我见死不救，眼睁睁看着让我死了，我恨死他们了。我死后就寻找三娘报复，却不知道她在什么地方，最近碰见庚伯，告诉我怎样去找。儿前去了，三娘已在任侍郎家投生。儿急奔而去，把她硬是抓了回来。现在她已做了儿的媳妇，我们相处得很好，没有什么痛苦。”一会儿功夫，门外一个女子进来，妆扮艳丽，容貌秀美，一进门就向母亲跪拜。祝生说：“这就是儿媳寇三娘。”他们虽然不是活人，但母亲看着，心里略略得到安慰。祝生叫寇三娘去操持家务，寇三娘出身富贵之家，做家务很不习惯。不过她为人随和温顺，特别讨人喜爱。从此祝生和寇三娘就住在他原来的房间，不再离开。寇三娘请祝生母亲去告知娘家，而祝生的意思不让告诉。但母亲还是按照三娘的意思终于告诉了寇家。寇家老俩口听后大吃一惊，立即命人备车快速前往。他们到祝家一看，果然是自己的女儿，面对面失声痛哭，女儿劝住了又父母。老太太见祝生家里太贫穷，心里非常难过。女儿说：“我已经做了鬼，还有什么贫穷之嫌？祝家母子对我情义深厚，我已很安心在这儿了。”老太太问女儿那个卖茶水的老太婆是谁？女儿说：“她姓倪，自愧无法迷惑行人，所以向我来求助，现在已投生在郡城卖茶水的人家。”三娘又回头对祝生说：“既然已经做了我家女婿，却不拜见岳父岳母，让我心里怎能好受？”祝生便向两位老人跪拜磕头。三娘下厨房，代母亲生火烧饭来招待自己的父母。老太太看着女儿亲自下厨房，心里很悲伤。回家后，就派了两名丫头来供他们使唤，又送来一百斤银子、几十匹布帛，还不定时地送来酒肉等，使祝生母亲过上了小康日子。寇家时常叫三娘回去看看，但是稍住几天，女儿就说：“家里没人，应送儿早早回去。”如果寇家硬挽留着不让走，娘就自已出门飘然而归。寇老翁又替祝生建起大宅院，购置一切用具，但是祝生却从未去过寇家。
一天，村里有人中了水莽草之毒而死去，却又死而复生，人们传为怪事。祝生说：“是我把他救活的。他被李九所害，我替他赶走了李九的鬼魂。”母亲说：“你为什么不找个人做你的替身”？祝生说：“我最恨这种人，要把他们全部赶走，不屑于干这样的事。而且我侍奉母亲深感快乐，不愿意投生。”此后，凡是中了水莽草之毒的人家，往往备办好丰盛的酒席到祝家来祈祷，都很灵验。
过了十多年，祝母去世，祝生夫妇极尽哀悼之礼，但他们不接待客人，还是让儿子披麻戴孝。守灵哀哭，教他行各种礼仪而已。安葬完母亲，过了两年，他们又给儿子娶了媳妇，新娘是任侍郎的孙女。原来，任侍郎的小妾生下一个女孩，几个月后就夭折了。后来他听说祝家发生奇异之事，于是坐车到了祝家，与祝生认作翁婿。到这时，又把孙女许配祝生的儿子，从此两家往来不断。
有一天，祝生对儿子说：“上帝因我对人世有功，就策封我为四渎牧龙君，今天就要启程了。”转瞬间就见院子里出现一辆四匹骏马驾辕的黄蟾车，马腿上都长着鳞甲。祝生夫妇身着华丽衣装一起；
车而行，儿子、儿媳妇哭着拜送，转眼间就消逝了。这一天，寇家也见女儿回来，向二位老人拜别，所说的话和祝生相同。老太太哭着挽留，女儿说：“祝郎已先走了。”说完话，出了门，就不见踪影了。
祝生的儿子叫祝鹗，字离尘，前来寇家请求，将寇三娘的尸骨与祝生合葬在一起。