新城县人耿十八病得很重，自知不能好转，就对妻子说：“咱们永别就在早晚之间了。我死了以后，或改嫁或守节都由你自己决定，请说说想法。”妻子沉默不语。耿十八坚持追问，并且说：“为我守节固然很好，改嫁也是常情。请你明白地告诉我，有什么妨害！我就要和你永别了。你守节我心里会得以安慰，你改嫁我就断绝意念。”妻子就悲伤地说：“家里粮食不足，你在的时候日子都过得很艰难，你死了叫我怎么守？”耿十八听了妻子的话，抓住妻子的胳膊，发出恨恨，的声音说：“你太残忍了！”话音刚落，就断了气。但是他握着妻子的双手却死也扳不开。妻子号啕大哭，家里人来了，两人抓住他的手指用力硬掰，这才弄开了。
耿十八不知道自己已经死了。他出了门，见有十几辆小车，每辆车坐满十个人，都用一幅方纸写上名字贴在车上。车夫看见耿十八，就催他赶快上车，耿十八看见车上已经有九个人，加上自己正好是十个。再看车上贴的名称，自己被排在最后。车子发出咋咋的响声，震得耳根发麻，也不知道车子将走向哪里。不久，车子就到了一个地方，他听见有人说：“这是思乡地。”听到这个名称，他有些怀疑。又听见车夫相对私语说：“今天要铡断三个人。”耿十八听后非常害怕，再仔细听听他们说的，全是阴间的事情，这时才醒悟过来，心里说：“我这不是变成鬼了吗？”立即就想起家来，但也觉得没有什么可挂念的，只有老母亲年纪很大了，妻子改嫁后无人奉养。想着想着，不觉泪眼潆潆。又过了一会儿，看见一座高台，大约有好几丈，游人很多，那些被蒙头、戴着脚镣的人，呜呜咽咽地上上下下，他听别人说这是“望乡台”。大家到了这里都下了车，纷纷争着登台。车夫或者鞭挞，或者阻止，唯独对耿十八却催他赶快去登。他上了十几级，便登到台顶，翘首远望，自己家里的门窗，庭院都宛然尽收眼底。但里屋隐隐约约看不清楚，仿佛笼罩在烟雾中一锋。他心里非常悲凄。
耿十八偶然回头一看，只见一个穿短衣的人站在他的下边，那人询问耿十八的姓名。他如实对那人说了。那人也自我介绍是东海匠人。他看见耿十八伤心落泪，就问：“什么事放心不下？”耿十八就告诉了他。匠人和他谋划越台逃跑。耿十八害怕阴曹追捕，匠人说不要紧。耿十八又担心台高会跌伤，匠人叫他只管跟着自己走。匠人先跳，他也随着跳下，落到地上，竟没一点事。很高兴无人发现。再看所乘坐的车子，还停在台下。两人急步逃跑，才跑出几步，忽然想起自己的名字还贴在车上，害怕人家拿着名字来追赶，于是回到车子那里，用手指蘸唾沫涂掉自己的名字，又拚命奔逃，跑得上气不接下气也不敢停一下。不长时间，就跑到村口，匠人送他到屋里。他突然看见自己的尸体，蓦地苏醒过来。觉得又疲倦又干温饱，一个劲地喊着要水喝。家人惊恐极了，给他端来水，他一口气喝了一担多水。然后突地坐起身，又作揖又叩拜，随后又出门拱手道谢，完了才回来。回来后又僵卧在床上一动也不动。家人见他举止奇怪，怀疑他不是真活。但再慢慢观察他，并没有别的特殊举动。家里人渐渐走近问他，他就详细地说了他所经历的事情。家里人又问：“为什么出门去？”回答说：“和匠人告别。”又问：“为什么要喝那么多水？”又答：“先是我喝，后来匠人又喝。”家里人慢慢给供饭食，过了几天就完全好了。从此，他再也看不起妻子，也不再和她同睡一张床。