书生李伯言是沂水县人，为人刚强正直，有胆识义气。李伯言忽然得了暴病，家里人给他吃药，他拒绝说：“我的病不是药物可以治疗的，阴司阎罗殿上缺着王位，要我临时去任职罢了。我死后不要埋葬，可以等我复活。”当天，李伯言果然死去。
侍从引导他入一宫殿，又送来礼服，那些吏卒、差役们十分恭敬、严肃地站在两旁。桌案上放满了文书、卷宗。其中有一宗案子，说的是江南某某一生中奸污了八十二个良家妇女。审讯结果，证据确凿无误。按阴间刑律，此人应受到炮烙的严惩。只见堂下设有铜柱，高八九尺，有一抱那么粗，中间是空的，烧着红红的炭火，里外一片通红。一群鬼卒拿着带刺的铁棍驱赶他，强迫往上登，他用手抱着柱子两脚使劲往上爬着。刚爬到顶上，就见烟雾蒸腾，只听像爆竹般一声震响，人就从顶上跌了下来，在地上卷蛐着趴了好长时间，才苏醒过来。鬼卒又驱打他，他只好又往上爬，然后又是一声巨响，再次跌落下来。如此三番，他已变成一股烟雾绕地消散，此后再也成不了人形。另有一起案子，是同县的王某被丫鬟的父亲控告为强占其女。王某和李伯言家有亲戚关系。当初有人卖女儿，王某知道这桩生意来路不正，但他只贪图廉价，于是卖下了。后来王某暴死。第二天，他的朋友周某在路上遇见了他，知道他已成了鬼，于是奔回书房藏起来，王某尾随而至。周某吓得赶快祈祝，问他要干什么。王某说：“烦劳到阴间为我作个见证人。”周某惊问什么事，王某说：“我的丫鬟确实是出钱买的，现在却被诬告，这事你亲眼见过。只借重你一句诚实之言为我作个公证，没有别的意思。”周某坚决拒绝，王某一边往出走一边说：“恐怕由不得你。”没多久，周某果然死了，一起到阎罗殿接受质询审理。李伯言见了王某，心里想着要袒护他。忽然看见殿上起火，火焰一直烧到大梁上。李伯言惊恐极了，侧足而立，不知所措。这时一个吏卒急忙进言：“阴间不像人世，一丝私心杂念都不容许。你赶快消除私心，火就会自己熄灭”。于是李伯言定神排除杂念，火顿时熄灭了。过后他再审理此案，王某和丫鬟的父亲争执了很长时间。他再问讯周某，周某将实情相告。王某因明知故犯而判处打板子。打完后，派人把他们一起送回阳间。周某和王某都在三天以后苏醒过来。
李伯言办完阴间的公事，乘车马返回，在途中见到缺头断腿的有好几百人，都趴在地上惨叫。他停下车子仔细询问，知道这些人都是异乡鬼魂，想念自己的故土，害怕路上关卡阻隔，因而向他乞求发给通行证。李伯言说：“我只代职三天，现在已经离任，怎能相助？”大家说：“南村的胡生就要设道场诵经，请代我们向他转告就，行了。”李伯言答应了。到家后，那些随从全回去了，李伯言苏醒过来。
胡生，字水心，和李伯言关系密切。当听说李伯言复活，便前来探望。李伯言立即问他：“什么时候做道场？”胡生惊讶地说：“兵荒战乱之后，妻子儿女都安全无恙，我和妻子一直有这份心愿，从未向别人说过，你怎么知道的？”李伯言把他在阴问路上遇见的事说了。胡生叹道：“闺房中说的一句话，很快传到阴间，真是可怕啊！”于是恭敬地答应下来就走了。
第二天，李伯言到了王某家，王某还疲惫地躺在床上。他见到李伯言，肃然起敬，对他的庇护和照顾表示谢意。李伯言说：“法律是无情的，不容许袒护。现在没事吧？”王某说：“已没有别的病症，只是挨板子的地方有些溃烂化脓了。”又过了二十多天伤才好。臀部的坏肉脱落，板子打过的地方痕迹还在。
异吏氏说：“阴间的刑罚比阳世更残酷，对官吏执法的要求也比阳间严格。但是不许说情走后门，所以受残酷责罚的人也没有怨言。谁说阴间暗无天日？只恨没有天火在阳世的衙门公堂上烧一把。”