吴老板没看错。在下雨的那个下午，他带着桂五回济生堂时撞见的那个穿蟹青色长衫的年轻人，确实已跟兰蕊小姐情深意笃，而且两人已私定终身。
这个年轻人叫沈方正，在宁州城里的一家小报馆做刀笔。沈方正是辽宁绥中人，父亲原是私塾先生，由于读了一些当时流行的新书，受到新思想的影响，就在乡里办起新学。沈方正从小在父亲的新学堂里，接受的都是时新的教育。但沈方正的父亲如此办新学，自然也得罪了一些同行。于是有人告密，说沈方正的父亲是革命党。沈方正的父亲一天晚上得到消息，就连夜逃到外地去了。官衙的人来到新学堂，没抓到沈方正的父亲，就又来抄沈方正的家。沈方正还有一个姐姐，已经出嫁，家里只有他和母亲两人生活。这样被抄了家，沈方正的父亲又逃得不知去向，家里的日子眼看已过不下去，沈方正的母亲便去了女儿家暂避一时。沈方正为谋生，先是去了唐山的开栾煤矿。但他读书行，体力却不行，实在无法承受矿下挖煤的生活。就这样，又来到宁州城，在一家报馆谋了份刀笔的差使。
沈方正始终不知道自己的父亲究竟是不是革命党。但从父亲这件事，也接受了教训，从此不再过问国事，对社会上的时事也不感兴趣。有了报馆这份差使，就在鼓楼西街租了一间门脸房暂时安身，每天只搜罗些市井的花边新闻，靠写些豆腐块的小文章赚点稿酬度日。
沈方正与济生堂的兰蕊小姐也是偶然相识。那是一天中午，沈方正坐在家里，正伏案写一篇文章，突然感到眼前发黑，一阵天旋地转，接着就觉得胸口憋闷喘不过气来。于是放下手里的笔，起身来到街上想透一透气。不料刚到街边，身子晃了晃竟险些栽倒。他这才意识到是自己的身体出了问题。沈方正从小有个头晕的病根，一犯起来就眼前发黑，偶尔厉害了还会一头栽到地上。当年沈方正的父亲曾请一个郎中为他看过，据这郎中说，沈方正的这个毛病是先天的，当初他母亲怀他时不知什么原因动过胎气，这以后受了伤，所以一出生就体质虚弱。沈方正在这个中午站在街上，先让自己稳了稳神，然后就沿着西街慢慢朝西头这边走过来。他知道西头的教堂对面有个济生堂药铺，打算来这里买点药。当时吴老板正带着桂五等几个伙计在后面库房里倒药，前边柜台上只有兰蕊小姐一个人。兰蕊小姐见一个身穿长衫，留着长发的年轻人走进来，就迎过来问，先生要买哪种平安药。卖药的不能问来买药的客人哪里不舒服，或是得了什么病，这样问不好听，客人也会不高兴，所以一般都是问要买什么平安药，意思是买的药不为治病，只图个平安。这进来的年轻人说，人丹，买两包人丹。兰蕊小姐一听就笑了，说刚开春的天气，还天寒地冻，这个月份哪有吃人丹的道理。年轻人的脸立刻红起来，一时有些不知所措，于是又说，该吃哪种药，你看着拿就是了。
兰蕊小姐更笑了，说，药怎么能随便拿，先生该吃哪种药，我怎么知道呢。
年轻人说，我只是浑身出虚汗，眼前发黑，腿上没劲。
兰蕊小姐跟着父亲开药铺这些年，又经常站柜拿药，对医术药理也懂了一些。她见这年轻人脸色蜡黄，浑身瑟缩，心里已有了数，于是让他将手放到柜上，摸了一下脉相说，你是热火攻心，肺里有湿又外感风寒，大概这一阵过度劳累，倒也不碍大事。说罢就回手给他拿了两包药，说这是济生堂用秘方自制的“散风祛火膏”，吃下几副就会没事了。这时沈方正看着兰蕊小姐，有些意外地问，小姐也懂得医术？兰蕊小姐的脸一下红起来，低下头说，自古药家都是半个郎中，这有啥稀奇的。沈方正这才又怔怔地说，哦，原来如此啊，倒是方正少见多怪了。兰蕊小姐听了忍不住，又掩嘴一笑。
就这样，两人便渐渐熟起来。
沈方正租的房子是在西街东口的鼓楼下，离济生堂药铺这边并不远。从此，他在家里写文章累了，就出门一路溜达过来，或在门外与兰蕊小姐相视笑笑，打个招呼，赶上店堂里清静，就进来站一站，与兰蕊小姐说几句话。兰蕊小姐从小跟着父亲识字，也读过一些书，与沈方正聊起来也就情投意合，两人好像总有说不完的话。沈方正这时十八九岁，兰蕊小姐也正是十六七的年纪，少年男女，情窦初开，日久生情也是难免的事。渐渐地，兰蕊小姐与沈方正竟是情深意笃，难舍难分，一天不见也觉得失魂落魄了。就在那个下雨的下午，沈方正坐在家里觉得思绪烦乱，手里的笔也像是出了问题，文章怎么写都觉得写不下去。后来就索性丢下笔，出门冒着雨朝济生堂药铺这边走来。恰巧这时吴老板带着桂五去城外送药了，几个伙计又正在后面忙别的事，栏柜跟前只有兰蕊小姐一个人。兰蕊小姐一见沈方正冒雨进来，先是欢喜得像从天上掉下来的，跟着又有些心疼，怪他这样的天还跑过来，淋了雨，弄不好又要生病。沈方正却已顾不上这些，看一看店堂里没人，上前一把抓住兰蕊小姐的手，急急地对她说，自己已经想好了，一定要娶兰蕊小姐为妻。兰蕊小姐听了顿时羞得满面通红，心里却按捺不住高兴，想一想倘若真能嫁给沈方正这样一个斯文人，也不枉自己这一生。于是心里虽像有个小兔子在突突地跳，却低下头去，只是笑而不答。沈方正见兰蕊小姐这般神色，心里已明白了，但狂喜之余又有些忐忑，小心地对兰蕊小姐说，就不知令尊大人，会不会同意。兰蕊小姐想想说，我爹眼下虽然经商为贾，但毕竟也是读书人出身，想他不会反对的。沈方正听了顿时心花怒放，一时把持不住，隔着栏柜就去搂抱兰蕊小姐，想亲她的嘴。兰蕊小姐连忙闪开，正色说，既然你有情，我有意，又岂在这一时一刻。沈方正一愣，立刻被兰蕊小姐说得红起脸。想一想自己读了这样多的书，竟还不如一个女孩家懂事理，就赶紧把心性定下来。但就在两人海誓山盟说着体己话时，吴老板带着桂五冒雨回来了。
吴老板在这个下午撞见沈方正，并没有说什么。但兰蕊小姐已从父亲的脸色觉出，自己和沈方正的事，已被父亲看出了端倪。兰蕊小姐知道父亲的心里不会高兴，于是这天下午以后，也就故意没有再提此事，想着等这一阵子过去，找个合适的机会，再一点一点向父亲把这件事说清楚。不料还没等她说，却突然又弄出一个城东乌家的事来。这一下就让兰蕊小姐措手不及了。吴老板的性情毕竟放达一些，虽也认为儿女的婚事自古该是父母之命，媒妁之言，却并不想让自己的女儿为此受太大的委屈。于是又过了一段时间，就还是耐下性子问女儿兰蕊，城东河南岸乌家庄的那门亲事，是不是不太愿意。
兰蕊小姐见父亲如此问，索性也就把自己的心思挑明。
兰蕊小姐说，爹，不是不太愿意，而是根本就不愿意。
吴老板听了点点头，女儿这样说，倒也痛快。
于是问，为啥不愿意。
兰蕊小姐一下又有些支吾。
吴老板问，你心里，是不是已经有人了。
兰蕊小姐这才红着脸，点点头。
吴老板又问，就是那天，我撞见的那个年轻人？
兰蕊小姐到了这时已顾不得许多，索性也就承认了，看一眼父亲说，就是他。
接着，兰蕊小姐就将这个叫沈方正的年轻人对父亲讲出来。吴老板一直很认真地听，待女儿说完，沉吟一阵，又想了想才说，倘若真像你说的这样，这门亲事倒也不是不能考虑，爹膝下只有你这一个女儿，这几年，我也正为将来养老的事犯愁，这个沈方正孤身一人在宁州，无牵无挂，将来如果能招他上门，做个养老女婿，日后这济生堂也就后继有人了。只是，吴老板又沉了一下说，如今世道太乱，街面上各种阴险下流的无耻之徒都有，爹是怕你良莠不分，上了坏人的当啊。兰蕊小姐一听父亲这样说，立刻高兴起来，连忙说，女儿经常在柜上帮爹拿药，各色人等也是见过不少的，好人歹人还能分得出来。又说，爹要是实在不放心，哪天叫他过来，让爹当面看一看就是了。
吴老板一听立刻摆手，说不急。
兰蕊小姐说，他过来很近便的。
吴老板说，容我再想想吧。