鲁肃任都督时，由于理念相近，都要复兴汉室、消灭曹操，因此面对刘备的一拖再拖、关羽的蛮不讲理，都十分克制。结果受尽孙权的埋怨，使鲁肃弄得自己两面不是人。鲁肃亡故时，循周瑜方式，荐吕蒙自代。吕蒙的最大责任，便是取回荆州。他全心研究关羽的习性和荆州的形势。他发觉关羽进攻樊城，并没有带走多少兵力，大部分军力，还是留在荆州，以防吕蒙出击。于是吕蒙伪装自己有病，并且放出风声，说要因病辞职。孙权也故意透露要更换将领，以陆逊取代。对关羽来说，吕蒙还稍有分量，陆逊是什么人，简直没有听过。所以对陆逊派来的人，直说“孙权见识短浅，竟然用这个无名小将来代替吕蒙”。殊不知这正是吕蒙和陆逊的最高机密，趁关羽对陆逊不了解的紧要关头，非常谦卑恭敬地呈书备礼，使关羽看得仰面大笑，令左右收了礼物，遂不再担心荆州被袭，把兵力调到襄阳，准备全力对付曹操。
吕蒙装病，却在极机密的情况下暗袭荆州。陆逊接任，采用高帽子策略，使关羽的心防松懈下来，认为东吴无人，找陆逊这样的人来和关羽对阵，有何忧虑？孔明对陆逊，可能也没有多大认识。关羽遂这样使荆州在防备松懈的情况下，被吕蒙偷袭成功，造成大祸。
5吴下阿蒙的厉害：知己知彼占上风
吕蒙字子明，幼年丧父，在战乱中随母亲南渡，依靠姊夫邓当。15岁当兵时，还不认识一个大字，被大家讥笑为“吴下阿蒙”。吕蒙在这种环境下，经常受辱。有一次，他实在忍不了，杀了官吏，投奔到孙策阵营。孙策倒很赏识他，把他安置在左右。邓当死后，还用他来接替邓当的位置。孙权继承大业，他在许多战役都建有功劳，升为偏将军。孙权见他颇有才能，但是口头报告、文字请示时，经常闹笑话，便劝他多读书，才能够出口成章，让大家刮目相看。他起初以军中事务太多为由，推说没有时间。孙权说他的事务更多，时间更少，还不是常常读书？又说曹操一直到年纪很大时，都很认真读书。于是替吕蒙选了一位老师。他自己也下定决心。从此好学不倦，取得了长足的进步。鲁肃接任都督时，以为他还是跟过去一样。在一次长谈之下，才发现他完全改变了，十分吃惊，夸奖他已非昔日吴下阿蒙。吕蒙反过来提醒鲁肃，关羽好学，又有英雄气概，要和他打交道，必须有一些计谋，否则全凭武勇，大概没有人打得过他。可见那个时候，吕蒙已经在关羽身上，下了很多功夫，几乎把关羽的个人和团体，都逐一分析。在知己知彼的层面，吕蒙已经占了上风。
一个人一生当中，有好的母亲、好的老板、好的上司，便最为幸运。吕蒙三者都有，母亲支持他、孙权教导他、鲁肃赏识他，难怪很快就成为东吴的杰出将领。当然，吕蒙自己的决心和毅力，才是他真正持续进步的原因。
6关羽失荆州：勿轻慢对手
当关羽接过荆州印信时，接连说了两个“死”字，孔明心中已有不祥的感觉。然后关羽又以“分兵拒之”作答，更使他担忧。
打从隆中对策开始，荆州便是刘备所要争取的重要根据地。拥有荆州，将来可配合益州，分东、西两路北伐。孔明对荆州的重视，从亲兄弟诸葛瑾都可以拿来当做演戏的对象，就可以看得出来。但是，负有益州主要职责的庞统和法正，前者已死，而后者生病，孔明实在分身乏术。尤其他和鲁肃的关系，彼此理念相同，而且交情深厚，使他过分相信孙、刘联盟的可靠性。鲁肃死时，他的继任人选吕蒙，又故意装病，使关羽和孔明都认为这个“吴下阿蒙”不是对手，而疏于防范。至于陆逊，在他们看来年轻不懂事，更不必放在心上。关羽这边既然不告急，孔明当然也就不担心。
关羽拒绝诸葛瑾代表孙权提婚的事情，孔明就算知道，也不便多言。糜芳、傅士仁和关羽的心结，孔明大概无从知晓。在这种情况下，历代都说是“大意失荆州”，含有的意思应该是同情刘备这一方，多少有些责备孙权不够君子的气度。然而，事实总归是事实。相信孔明的内心，十分愧疚，却又不得不谨慎应对，因为下一步更艰难。他并不是反对收荆州，而是就先后、轻重而言，他认为应该先伐魏再讨伐孙吴。曹丕刚刚废献帝，出师讨伐，乃是名正言顺。先报私仇再主张公义，说起来总有一点不够理直气壮。但是刘备听不进去，又能怎样？
7关羽败走麦城：勇武败给阴谋暗算
鲁肃接下周瑜的位置，继任都督。开始时看不起吕蒙，后来经不起大家的劝说，才和吕蒙长谈。吕蒙提出好几条计策，要对付关羽，使鲁肃深受触动。鲁肃为了表示敬意，特别拜访了吕蒙的母亲，和吕蒙结成好朋友。
吕蒙似乎全心全力，以关羽为目标。他不但向鲁肃提计划，还三番两次建议孙权，一定要拿回荆州。好像不灭掉关羽，便永不罢休的样子。反观刘备这边，一心一意要打通汉水，使荆州和汉中连在一起。关羽擒于禁、杀庞德威震华夏，弄得曹操几乎要迁许都以避其锋，魏、吴不得不联合对付关羽。而孔明的高度警戒，在这种时候竟然没有体现出来，实在是难以想象。至少他应当指派张飞或赵云，进驻江陵以资支援，可是居然全无动静。
鲁肃死后，吕蒙接任都督。他密献进袭关羽的计谋，令士兵改穿白衣，伪装客商，赠送财物给江边烽火台的驻守军士，使其相信，而得以把船停泊江边。二更时分将烽火台官兵击倒，一声暗号，八十余船精兵尽出，占领紧要关卡。接着长驱直入，径取荆州。他知道与关羽对峙了这么多年，东吴官兵对荆州恨之入骨，攻入城后，很可能滥杀无辜百姓，或者抢夺财物。因此特别传令军中：如有妄杀一人，妄取民间一物者，必定依照军法严办。
关羽在荆州的防务，实际上十分严密。江边烽火台原为第一道防线，随时可发布前方讯息。但是吴船日夜兼程并进，未曾走漏消息。吴军又扮成客商，瞒过守台人员，守台官兵当夜全部被俘，根本不能有所行动。留守的人员糜芳，是刘备的小舅子，十分可靠。关羽在襄樊，既然没有得到什么消息，便可以放心向北方推进。
问题出在关羽的部将傅士仁身上，他驻守南郡。由于关羽好强，动不动就摆出舍我其谁的架子，对部属也不知尊重，以致傅士仁早已怀恨在心，对关羽的前方补给，常三心二意。关羽扬言回荆州后要依法治罪，其内心更加恐惧。荆州有失，傅士仁立即赶来见糜芳，说并非不忠，而是势危力困，不能支持，表示自己向东吴投降，也劝糜芳早降。糜芳正在犹豫，关羽又差人来催粮米，并说迟交便要立斩，糜芳大惊。忽报吕蒙引兵杀至城下，两人乃出城投降。孙权大喜，分别加以重赏。
关羽对荆州的情况不明，还时常派人返回城中。吕蒙对这些人都十分厚待，并使他们到眷属家中问候，眷属们也趁机要求问候军中家人。这样一传十、十传百，军士早已人心归吴，全无斗志。忽然在魏营中传来荆州已失的流言，探马证实，并说糜、傅二人已降。关羽自知中计，孤军无力作战。一面派人往成都求救，一面引兵取荆州。军士潜逃的很多，到麦城时只剩五六百人，且多半带伤。城中无粮，忽报诸葛瑾前来劝降，关羽当然不依。吕蒙献计，令潘璋引精兵五百，埋伏于小路上。先把关羽坐骑绊倒，擒获关羽父子。孙权以礼相待，极力劝降。后以曹操礼遇无效为鉴，斩关羽父子。赤兔马不食草料，随之饿死。吕蒙不久病死，曹操接受关羽首级，也被吓死。这一连串变化，岂是一般人为的能力所能够做得到的？莫非那一只看不见的手，在那里默默地翻转？
8关羽受到后世崇敬：成为忠义精神的符号
关羽号云长，是河东（现在的山西，在黄河以东）解县人。从小便富于正义感，表现出明显的豪侠性情。他生于公元161年，卒于公元219年，享年58岁。
不管桃园三结义是不是确有其事，刘备、关羽、张飞三人，义同手足，誓言要共存亡，史书已经有明白的叙述。大庭广众之中，常见到关、张二人，侍立在刘备两旁，终日不离，表示他们对刘备的忠心、尊敬与礼貌。
许多人看《三国演义》，看到关羽阵亡，便掩卷悲戚，再也看不下去。似乎黄巾当年所呼喊的“苍天已死”，再度在心里响起。三国的希望，全都在“忠义”二字。如今代表忠义的关羽，忽然消失，表示忠义不复存在。所有的一切，都已经没有意义。再看下去，又有什么用？干脆不看，心中还好过一些。现代经济挂帅，想起曹操对关羽的礼待，上马金、下马银，三日一小宴、五日一大宴，看到关羽马瘦，立即赠以名马赤兔。一方面羡慕，一方面也想不通，关羽为什么这样不开通？可见每一时代，都有不一样的风气。不过这样想的人愈多，这个时代的世道人心愈乱，社会忠义也愈差。幸好历代尊敬关羽的人，一直很多。关羽虽然有很多缺失，但是他的大忠大义，活在大家的心中，随着时代的演变，给大众以不同的启示。我们可以这样说，尊敬关羽的人愈多，那一个时代的忠义精神愈旺盛。失荆州，缺乏政治智慧，并不致损害关羽的卓越品德。
9后人设祠祭祀关公：忠义精神长存
三国众多人物当中，关羽的地位，在千年以后，成为最崇高的一位。他的封号，由侯、王、帝、圣、天，一路向上跃升。不但融通儒、释、道三教，而且跨越时空和种族，覆盖了中国社会所有阶层和地域。这位历史上最为奇特的神圣偶像，一直到今天，其信徒仍然遍及海内外。他的神化，实际上从关羽死时就有。当时，说他由于英魂不散，来到荆门州当阳县玉泉山，大叫：“还我头来！”当时有一老僧，法号普静。问关羽说：“颜良、文丑五关六将等众人之头，又将向谁索呢？”关羽大悟，乃常常在玉泉山显圣护民。乡人就于山顶上建庙，四时致祭。我国民间对于有功于社会国家的人士，死后常常设祠祭祀。关羽显灵的传说，愈传愈远。所建的庙愈多，信徒也就愈来愈普遍。实际上是民间对于关羽的忠义，非常敬仰。而社会上忠义之士，愈来愈少。大家怀念往日的忠孝节义，便借着祭祀关公，来唤醒大众，振兴忠义的精神。关公活在百姓的心中，虽死犹生，才把他当做神明看待。
清兵入关以后，看见老百姓祭祀岳飞，心中很不是滋味。因为岳飞当年作战的对象是金人，这很容易将金人和满清民族联系在一起，增加反清复明的意识。清世祖皇太极又爱读《三国演义》，对关公尤为推崇。因此十分巧妙地，以提高关公的地位，来逐渐淡化岳飞的影响力。另一种作用，则是为了笼络蒙古民族。由于蒙古人崇拜关公的程度，仅次于喇嘛。清朝统治者以三结义的精神，来促进当时蒙古族与藏族的结合，对自己的执政，非常有利。
历代对于关公的封号，颇有不同。蜀国刚开始所用的称号，是壮缪。宋朝时谥为义勇。清高宗特谥为忠义，道光年间加上仁勇两字。于是关公集忠义仁勇于一身，逐渐与孔子相提并论，被尊称为武圣人。
清代设关帝庙，奉忠义神武关圣帝君神位，规定于五月十三日致祭。事实上这一天是关平的生日，他是关公二十岁时所生的儿子。关公先把自己的家庭安好，娶妻生子，对祖先有所交代，实在是先尽孝再尽忠的典范。忠孝难两全，关公可以说两边兼顾，十分难得！
西方思想，采取神本位，认为人是上帝创造的。神高高在上，可以掌控人类的一切，一句“信我者得永生”，就把信徒的心，全都抓住了。中华思想，自来以人为本，采取人本位。出于人们的需要，才反过来造成很多神明。而且各种不同的神明，系统分明。文圣以孔子为首，孟子、曾子、朱子，一路相承。武圣以姜太公为首，孙武、孙膑、张良、关公，同样前后呼应。后来由于《三国演义》的神化，加上清朝的捧场，关公才一路高升。
但是，孔夫子自居老二，认为始作俑者，其无后乎！虽然不反对创新，却主张继旧开新，力求持经达变。关公在桃园三结义当中，位居老二。所以文武两大领域，很少有人自称大哥，却大多自称为二哥，实在很有意思。老子倡导不敢为天下先，好像也有这种意味。可惜老二的真正用意和价值，被西方人喜欢当老大哥的气氛，给淹没掉，使得老二精神，受到很大的扭曲和伤害。这恐怕也是人类必须共同慎思、明辨，用心体会的事情。
10刘备听不进孔明规劝：关羽之死的考验
曹丕自立为大魏皇帝，对孔明来说，汉朝的寿命已告终止。汉中王到底是汉朝的，还是大魏的，还有争议。为了延续大汉的正统，刘备必须立即继位，承接献帝之后，登上皇帝位。刘备则表示这是逆贼的行径，他不能仿效，一再强调自己虽然是景帝的孙辈，但并未有德泽以布于民，若是自立为帝，与篡窃有什么不同？
孔明没有办法，只好装病，托病不出。刘备焦急，亲到府中探望，问孔明得的是什么病？孔明答以忧心如焚，命不久矣！说来说去，便是要刘备登皇帝位。刘备拗不过他，说待军师病好之后，行之未迟。孔明立即从病床上一跃而起，把屏风击倒。外面文武百官，纷纷进入，拜伏于地上，请刘备择日以行大礼。孔明知道刘备急于复仇，又劝他先公后私，先灭魏，再来伐吴。
事实上，当孙权派遣诸葛瑾向关羽求亲，关羽不但不答应，反而用“虎女岂肯嫁与犬子”的难听话，来刺激孙权时，孔明已经警觉：荆州危矣！不久荆州传来捷报，这才打消换人镇守的念头。又说关羽在江边多设墩台，提防十分严密，大家于是很放心。
隐秩序在这个紧要关头，用关羽之死来考验刘备，看他能不能拿捏分寸，做出合理的应对，大汉能不能延续？显秩序能不能更新？这时，世界的重心，已经从孔明身上，转移到这位即将继承皇帝大位的刘备身上。可惜他似乎没有这种警觉性，有些话应该听，却偏偏听不入耳，奈何！