贾似道不但不发兵救援，还不准别人谈及前线的战事。有一天，宋度宗突然问贾似道道：“襄阳之围已三年矣，奈何？”贾似道故作大惊失色道：“北兵已退，陛下何从得此言？”宋度宗竟信以为真道：“一个宫女这么讲的。”贾似道立即探出那宫女的名字，用别的罪名把她逮捕，秘密处死于监狱。此后，前线战事虽越来越危急，无人再敢告诉宋度宗。襄阳将士虽忠勇，但难奈奸相误国，正如后人所言“北宋缺将、南宋缺相”。
最值得一提的是，当时有个叫金履祥的奇才，字吉父，号次农，自号桐阳叔子（即仁山先生），从小好学，凡天文、地形、礼乐、田乘、兵谋、阴阳、律历之书，无不精研。初受学于王柏，后受学于何基，何基为朱熹二传弟子，因此，金履祥进步很快。时值南宋末年，政治动荡，奸佞当权，金履祥虽绝意仕进，但未忘忧国。元兵围攻襄樊时，金履祥上书朝廷，进牵制捣虚之策：主张发重兵，由海道直趋河北，抄断元军后路，则襄樊之危将不战而解。他还详细画出了海运所经的远近难易，极为详实。这确实是一条上上之策，可惜南宋朝廷置之不理。
1273年（咸淳九年）正月，襄樊被围第六年。张柔之子张弘范想出了一条釜底抽薪的毒计，襄阳的局势因此而急转直下！
张弘范为人阴险狡诈，诡计多端，经他苦思冥想，并详细地实地考证之后，向阿术献策道：“我们大军包围襄阳，一直围而不攻，本意是想坐待襄阳粮绝人疲使其自毙。但江水有规律地上涨，宋将夏贵时时可以排遣战船乘涨水时运粮入襄阳，况且襄阳通往江陵、归州、峡州等地的通道畅通无阻，宋兵可以往来轮休，困毙之策显然不成。现在，我们应该在万山（今湖北襄樊西）筑城以断其西，在灌子滩（今襄樊南）立栅以断其东，截断江道，断绝宋军外援，切断襄阳和樊城之间的交通，这样，两城将会孤立无援。”
张弘范确实是一语中的，樊城与襄阳隔汉水相望，唇齿相依。咸淳中，宋军植木江中，联以铁索，架造浮梁，互为声援，共同坚守。两城相依互存，所以蒙军围攻襄阳四五年之久，一直未能破城。
阿术、刘整听从张弘范的建议，派军断木沉索、焚毁浮桥，断绝了樊城与襄阳的联系，放火烧毁了襄阳江岸宋军的战船。随后，将当时世界上最先进的武器，回族人亦思马因所造的巨炮运抵樊城，这种巨炮就是后世所称的西域炮，巨石炮，襄阳炮。是一种以机抛石，用于战争攻守的武器。这种抛石机不过是在古代抛石机的基础上改良得更加先进、威力更加巨大罢了。这种当时的超级大炮重一百五十斤，机发声震天地，所击无不摧陷，入地七尺。一炮便能轰碎城楼，声如百万霹雳俱发，元军立即投入战斗，终于以襄阳炮攻破樊城外郭。张弘范虽然胳膊中箭，由于贪功心切，他刚包扎好伤口就去面见元军统师阿术，张弘范建议道：“襄阳在江之南，樊城在江之北，我们对樊城进行陆攻，襄阳会从小道派舟师来救，这样下去根本不能攻克樊城。如果我们截断江道，断绝襄阳方向的援兵，水陆夹攻，樊城必破。樊城破，襄阳也就随即能被攻下。”
于是，元军先派人拼死命烧毁连接襄阳、樊城的军事浮桥，由此襄阳宋军不能由桥上赶至赴援，又出锐师遍布江上，堵住襄阳水上援军。接着，元军集中优势兵力猛攻樊城，范天顺率守军拼死抵抗，但终因孤立无援，樊城被攻破。守将范天顺见大势已去，仰天长叹道：“生为宋臣，死为宋鬼！”亲手杀死数名元兵后，跑入城楼自缢殉国。副将牛富将军拼死抵拒，城破后仍率死士百余人与元军巷战，杀死元军不可胜计，“渴饮血水，转战而进”，最终因身负重伤不能再战，以头触柱，赴火而死。其手下兵将悉数赴火自焚。
樊城一失，襄阳岌岌可危。不久，元将阿尔哈雅等人把攻克樊城所用的全部攻城器具调至襄阳城下，重试襄阳炮的威力。“一炮中其谯楼，声如震雷，城中洶洶，诸将多有逾城降者”。此种抛石机，巨石中又嵌火药，给宋军以极大心理威慑，让守城守军肝胆俱碎。
参与围城的宋降将刘整，先前劝降时曾被吕文焕所设伏弩射中，怀恨于心，一心一意想攻毁襄阳，抓住吕文焕千刀万剐以快其心。元将阿尔哈雅工于心计，他单骑至城下，以忽必烈名义向吕文焕宣诏：“尔等据守孤城，于今五年，宣力于主，固其宜也。然势穷援绝，何不顾数万生灵性命。如能投降，大元悉赦不杀，且对诸将加以擢迁！”吕文焕犹豫不决，阿尔哈雅向城折箭为誓。
于是，吕文焕终于出降，“先献筦钥，次献城邑”，特别令人慨叹的是，一刻前还是大宋忠臣，归降元朝后吕文焕却立刻判若两人，马上向元军献进攻郢州（今湖北钟祥）宋军的计策，并自告奋勇愿做先锋。
阿尔哈雅受降后，移军入襄阳，南宋最重要的防御体系终于被攻破，南宋腹地的沦陷，只是迟早的事情。当然，元军并未马上任用吕文焕为先锋，而是派阿尔哈雅与他一起北上燕京朝见忽必烈。忽必烈果然赦而不杀，并升迁了吕文焕的官职。
襄阳失陷的消息传至杭州，贾似道还惺惺作态地向宋度宗抱怨道：“为臣我屡请帅兵行边，陛下不许；如早依臣所谏，何至今日！”身在庐州为官的吕文焕的三个哥哥，以及在静江府为官的吕文焕的侄子均“上表待罪”，为贾似道所庇护，对吕氏一族的上表置之不理，仍在原地留任。这些人日后皆纷纷降于蒙古，完全成为一个汉奸家族。有诸多大臣弹劾范文虎，认定襄、樊之失皆由他怯懦逃避所至，请斩之以儆效尤，但是由于贾似道的百般庇护，只象征性地予以降一级，仍令其知安庆府。
襄阳失陷后，李庭芝暂被罢官，但在年底又被任命为淮东安抚制置使，任老将夏贵为淮西安抚制置使。
8月间，宋度宗因酒色过度暴崩，时年三十三岁。度宗当太子时就以好色闻名，登基后，创有夜御三十余女的记录，（宋朝宫制：嫔妾进御，早晨诣阁门谢恩，宦官记录年月日以备日后怀孕有据可查）“帝（度宗）即位之初，一日谢恩者三十余人”。除了具有超凡的性功能外，宋度宗其他方面显得极其平庸。
无论是作为一个人，还是作为一个皇帝，度宗赵禥都是幸运和不幸的复合体。作为一个人，其母亲地位低下，怀孕期间服用堕胎药，使他成为一个有着先天缺陷的人，这是他的不幸；而这样一个有着先天缺陷的人，却仅凭着与理宗的血缘关系，登上了无数人梦寐以求的皇帝宝座，这又是他的幸运。作为一个皇帝，他却始终受制于权臣贾似道，被贾似道玩弄于股掌之间，这不能不说是他的悲哀；而虽然他昏庸无能、荒淫无度，在他统治期间内宋朝的灭亡已近在眼前，却最终得以寿终正寝，没有成为亡国之君，这又是度宗作为一个皇帝的幸运。
度宗驾崩，遗有三个幼子，全皇后所生的赵显四岁，杨淑妃所生赵昰七岁，俞妃所生赵昺三岁。谢太后召集群臣商议立帝，众人以为杨淑妃所生赵昰年长当立，但贾似道和谢太后都主张立嫡子，于是赵显被立为帝，是为恭帝，改元德佑。恭帝此时年纪尚幼，由太皇太后谢氏垂帘听政，但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。
大权在握的贾似道不思救国之策，天天忙于欺上压下，并于秋天罢免了上任不久的京湖制置使汪立信。本来，汪立信忧国忧民，写信给贾似道，言辞中肯，语意沉痛。
现在天下已失去了十之八九，而君臣还是照样寻求逸乐，不考虑对策。这样下去，会完全失去天下。因此，现在要做的是，君臣要互相接触、共同考虑对策。假如还在深宫之中沉湎于歌乐，或者游山玩水，那么，读书人拜师无门，老百姓的怨愤不能解决，想求得天下太平，让老百姓自愿进贡物品，并且听从指挥就很困难了。由此，他认为有三条路可走：内地的郡县无战事不要安置很多兵力，应全部开到沿江守备，以充实外御力量。现在南宋兵员还有70多万人。除掉老弱病残，可挑选50余万人。而沿江所需守备的总共7000多里，假若每隔百里设屯，每屯有守将，十屯设立一府，每府有总督，一些要害处则守军增倍。“无事则泛舟长淮，往来游徼（巡查），有事则东西齐备，战守并用”。晚上派人巡更，各屯之间互通信息，保证联络畅通；粮饷保证供应，各地互相救援。同时，选派能干的宗室亲王及忠用之大臣，任命为统制，使每人能适得其任，以形成严密守御的气势，这是上策。另外，长期扣留对方派来的使臣，对我方毫无好处，只能给敌人提供攻打我国的借口。希望能向使臣赔礼道歉，让他回去，许以纳币，这样，经过二三年时间，使得边防据地得到休整，工事得到加固，有生兵力得到增加，可战可守，这是中策。假如这两种策略都行不通，那么我军失败就是天意了，只好等死或投降了，请作好准备吧。
贾似道阅毕大怒，掷之于地，大骂道：“瞎贼，竟敢如此狂言乱语！”汪立信一目微眇，故贾似道以“瞎贼”辱之，当即下诏罢免了汪立信的官职。