这几日丁将军的心情颇不愉快。
他觉得朝庭不把他当回事，地方官不把他当回事，除了自己手下的士兵，谁也不把他当回事。
因一句冒冒失失的话，他得罪了宰相，被一道旨意打发去西北驻边。
因此他要跋山涉水，越凤翔、出兰州、到那鸡不拉屎、鸟不生蛋的地方，比西还西，比北还北！
他领着兵千里迢迢从京城出发，还没走到路程的一半，又一道旨意传来，让他顺路剿匪。
说是剿匪，又不是什么大匪。既非太行山上来历资深的强盗，又非震动朝纲的义军，几个小小的山寨，一群乌合之众，就要让他的大队人马停步，杀鸡焉用宰牛刀？
在地方官绘声绘色的描述里，青岭的山匪格外骠悍，在云雾笼罩的大山中神出鬼没。官府束手，屡剿不尽。有时候一整队人马入山，还没探出山匪的踪迹，便要么身首异处、要么全部消失。
当然在这件事上，地方政府并不是没有努力。十年前，他们曾集结兵马杀上青岭、与山匪大战了九天九夜。官府代价惨重，山匪亦死伤殆尽。那场战役之后，大家都以为青岭山从此已是清静之地，为了记念自己的功劳，地方官耗巨资在山中修一条宽敞的驿道，设有六站，每站都有驻兵。大江南岸东西陆路的最近通道终于恢复了。
可惜好景不常。三年后，青岭山又成了强盗窝子。其凶狠猖獗比之往年有过之无不及。驿道驻兵年年减少，粮草被抢，无以为生，派去的士兵都知道这是趟有去无回的差事，不少人干脆弃甲上山，与草寇为伍。
所以丁将军打起仗来也算常胜，剿匪却剿得很不顺手。
使出了浑身解数，他总算抓到了要抓的那个人。
青岭十寨中住着十股山匪，各有首领旗号，平日偶有往来，到了有生意的时节，便如狼似虎，互不买帐。而他要抓的匪首住在青岭南麓的神水寨。那一带地势险峻、山谷幽深、野兽出没、易守难攻，十寨中有四寨都将自己的老窝选在此处。众匪常为地盘大动干戈。
尽管来路各异，头领们都是成名的绿林人物。其中名头最响亮的便是“银刀小蔡”。
小蔡出道非常早，成名也很快。西北最著名的十八位刀客，他是老大，年轻时凭一把银色弯刀独霸一方。那时他做的是正经生意，杀马贼、护商旅，一趟下来可赚得不少银子。手下还有十几个铁杆兄弟，个个都是好手。后来不知为什么流落到了中原，又落草为寇，成了神水寨的寨主。
彼时小蔡不“小”，已经年过四十，但豪气不减当年。
小蔡有小蔡的原则。
小蔡不打家劫舍，也不动过境的行人商旅，只做大单生意。通常是做一笔歇一年。
他专抢驿道上的大宗现银。官银是主要目标，比如解往京城的地丁钱粮、盐课和关税，还声称自己这样做是劫富济贫。
周围的贫苦百姓的确得到了他的不少好处。吃不饱饭，过不了日子的穷汉们纷纷上山，把神水寨看成了桃园宝地。
神水寨的势力越来越大，十寨的首领们渐渐默认了他的老大之位。凡是银刀小蔡看中的东西，其他人一般不会动什么念头。
尽管银刀小蔡在西北名动一方，在青岭说一不二，他的名头也绝未响亮到可以惊动丁将军的地步，也不致招来灭顶之灾。可是，他却干了一件不该干的事。
三个月前，朝庭从两浙的藩库中调集了十八万两军饷，由布库大使卫东升押往西北，拟作固边的军费。五十名镖兵随车押送，一路平安无事。不料到了青岭境内，还未过山，便被银刀小蔡带人抢了个精光。不但九辆镖车里的九十箱银子被洗劫一空，五十名卫兵连同卫东升本人也都命丧当场。
事发之后，本地官员曾派兵入山企图找回那十八万两银子。结果半途就被获知消息的神水寨拦截，给杀了个片甲不留。无奈之下，地方官一道折子上到朝庭。
丁将军便因此收到了“就近剿匪”的旨意。
他派人检查了卫东升的遗物，发现了一张纸条，上面写着“此山是我开，此树是我栽，若想从此过，留下买路财。”下方画着一把银色的弯刀。
纸的当中有一个刀孔。
丁将军的第一印象是，这个小蔡很庸俗。作了这么多年的山匪，抢劫也该抢出点花样来，还玩这种留刀寄简的老把戏，还留下这四句百听百厌的老话。
“唉，两年前秦将军曾率兵来剿过一回，只可惜强龙斗不过地头蛇。这十寨的匪徒平日无事还要群殴，那一次竟都联合起来，一致对外。”地方官察颜观色，知他心中郁闷，不乐意承揽这趟差事，故意说道。
丁将军听了，知他激将，心里更加不服气。
他最不相信的一句话便是“强龙斗不过地头蛇”，斗不过地头蛇只能说明那条龙不够强。怎么着也得玩几招厉害的给这獐头鼠目的小官瞧瞧。
那次突袭迅雷不及掩耳，他预计会有一场苦斗，整个过程却远比想象的要容易，要快。
血战中，他杀掉了两百多人，灭掉了整个山寨。在剩下的五十八个人中，除了几个需留活口以待审问的匪首之外，大半是些女人和小孩。
他带着人亲自上山，将神水寨翻了个底朝天，也没找到丢失的军饷。莫说一辆镖车，就连一个镖箱也没发现。
小蔡自然不承认，说他根本没有抢过这笔银子。
对付不承认的人丁将军有丁将军的办法。
他二话不说酷刑伺候。
整整两天的严刑拷打，小蔡的身上已没有一块完好的肌肤，他还是说不知道，真的不知道。
丁将军怒了。
他将小蔡六岁的儿子拉到他面前，将男孩子的手掌按在桌上。
“说！军饷在哪里？”
小蔡通红的眼中终于露出恐惧之色，却仍然摇头。
他抽出腰刀，手起刀落。银光中，男孩的食指飞到半空，血溅到小蔡的脸上、嘴上。
“哇——爹爹救命！！！”小男孩痛得浑身乱扭，哭得惊天动地。
他舔干儿子的血，低下头，浑身颤抖，却仍不说话。
“你招是不招？”丁将军眯起双眼，一脸的杀气。
“我……我真的不知道！”小蔡的嗓门因痛苦而嘶哑，他跪倒在地，十指在泥土中揉搓，鲜血淋漓。
刀光一闪，又一根手指剁了下来。
他已不敢看儿子的脸，连忙闭上眼。
丁将军自己有好几个儿子，当然知道一位父亲在这种情况下是什么感受。
“人们都说你是个铁汉。我倒要瞧瞧你这铁汉究竟有多铁！”他冷笑。
小蔡果然够铁，他还是不承认。
剁掉第三根手指时，小家伙已没了哭喊的力气，两眼一翻，疼昏了过去。
丁将军仍然按着男孩的手，没有半点放过他的打算。
“你知道止血最好的法子是什么么？”他淡笑，指着男孩子的那只流血的断掌，“烙铁。用烧红的铁一烙就能止住。来人啊——”
“不不！我招！我招！求你放过他吧！”
铁打的小蔡满脸是泪，终于柔软了。他说他托一位可靠的朋友将军饷藏在了一个绝密之处，连他自己也不知道下落。而那位朋友行踪不定，找到他需要时间。
“需要多少时间？”他问。
“至少一个月。”
“限你十天之内找到。”丁将军阴森森地道，“不然，我将你的儿子大卸八块，将这八十五个人也全剁成肉酱。”
他废掉小蔡的武功，给他一匹马，将他放了出去。然后派人向地方官传话，“十天之后来接军饷”。
地方官大喜过望，亲自来谢，说将军您真是神勇无敌啊，拜托您将其它的九个寨子也一并端了吧。
丁将军心道，我是给你使唤的么？当下冷哼一声，摆起了架子：“朝庭没这道旨意。”
岂知过了两天才有人告诉他，这位孙知府是孙贵妃的侄儿，万万得罪不得。得罪了，他这后半辈子就留在西北别想回来了。
他后悔了，可是话已出口，难以收回。所以当孙知府告诉前面的初安镇出了瘟疫，求他派兵“支援”时，他再也不敢拒绝。
“那镇子有多少人？”他问。
“五百多人。”
“死掉了多少？”
“两百多。”
“两百多少？”
“说不准。”
“说不准？”
“瘟疫蔓延极快。也许就在你我谈话间，又死掉几个。”
“哦。”
“那镇子就在前面不远处，离嘉庆城只有二十里地。我已派兵把住了镇子的两道出口，外面的人是肯定不会进去的，但里面的人，不论染病与否，都在想法子往外逃。——也难怪，镇子里住着的全是农户，如今已成了死人窟。满地、满屋子的死人，谁也不敢碰不敢埋。我这父母官看得难过，却也不敢冒然派人进去料理。只在镇口设了两个大锅，给活着的人熬些草药，然后定期送些粮米和净水。”
“草药管用么？”
“安慰人罢了。起先我请过一位大夫，谁知他死活也不肯进去。我威胁了几句，他便说得回家查书想方子，第二天再来。我也没在意，岂知第二天派人找他时，他竟带着全家逃得无影无踪。”
“这么说来，剩下的这两百多人只是等死而已？”
“差不多。——在这种时候，不能让他们出来乱走。若把瘟疫带进了城里，麻烦就大了。唉，这也是没法子的事。”孙知府叹道。
“如果这些人硬要出来呢？”
“这就是我为什么要请将军您帮忙的原因。”
话里的意思孙知府全用眼神暗示出来了。
“嗯，明白了。”
作为父母官，在这种关头不亲临本地视察疫情、安抚百姓已很不妥当。若把事情做得太绝，只怕遭人诅咒，所以得请一个外人来扮黑脸。
因此，军饷的事尚无着落，吩咐几个手下留在原地等待小蔡之后，丁将军又把队伍拉到了初安镇。
“反正也是顺路，丁将军，就辛苦您走这一趟了。”孙知府的一张脸半笑不笑，很客气地向他抱拳作揖。
丁将军却从中看出了一丝戏弄。看着知府的背影他气得用手狠狠地一拔，拔掉了自己好几根胡子。
……
从药铺里配回了药，郭倾葵匆忙向裕隆客栈走去。
尽管有唐蘅在那里陪着沈轻禅，他还是很不放心。他知道沈家的人马已全到了嘉庆，他们在四处寻找郭倾竹。
他也知道自己与沈轻禅也在他们的监视之中。
至于这家人究竟有什么计划，为何到现在还迟迟不动手，他却半点也不知晓。
远处的天空阴霾满目，一片风雨即来之势。
他在心中暗暗地想，该来的就让它快点来罢！该结束的也让它快点结束。
毕竟，这一生除了仇恨，还有别的事可做。别的很多很多事。
他想把这个想法告诉大哥，可心里明白他不会理解。——大哥只为仇恨活着。
正在这里，一只手不知从哪里伸了出来，拦住了他的腿，几乎将他绊倒。
他低头一看，动手的是街边的一个乞丐。
那人的脸已不能算是一张脸，上面脓血淋漓，状态可怖。
他以为他是想向他乞讨，忙中怀里掏出一块银子。
那人嘶哑着嗓子，哼哧了半天才道：“刘……刘大侠？”
那是个久已不曾听见的称呼！
他心头一震，将那乞丐仔细打量，半天也没认出来。
“咱们……认识？”他终于问道。
“在西北见过一面，……赛刀大会。”
“恕我眼拙——”
“我是小蔡，”那人道，“银刀小蔡。”
他悚然动容。只要在西北武林中混过的，没人不知道银刀小蔡。如果混过的人恰巧也练刀，不可能不知道银刀小蔡。
他大吃一惊：“银刀小蔡，你……你怎么会在这里？”
“说来话长，不说也罢。”那人动作僵硬，显然受了重伤，说话时喉咙呼呼作响，仿佛有积痰一般，“看在我们认识的份上，你能不能帮我一个忙？”
他听过他的传说，他的神话。银刀小蔡，西北十八刀客中的老大，当年是怎样一个铁骨铮铮的人物！
他弯腰将他扶起来：“帮什么忙？说吧！”
“我……走不了路，能不能劳驾你将我送到青岭山下？”
“放心，你想什么时候走？”
“现……现在行么？”
“可以。我能不能带你先回客栈一趟？我要带着我的朋友一块儿走。”他丢给旁边一个小贩几个铜板，让他帮忙叫来一乘轿子。
“多谢了！青岭山离这里并不远。”
“我知道。到那里你可有什么事情要办？”
“我想见我儿子……最后一面。”
吃了一顿饱饭，喝下两碗烧酒，小蔡的精神看上去恢复了不少，至少嗓子已不再那么嘶哑。唐蘅笑道：“十年前蔡大哥可是刀榜上的风云人物，什么时候有空咱们约个时间比刀吧？”
话音未落，沈轻禅已在桌下踢了他一脚：“还是让蔡大哥给咱们说说究竟发生了什么事。”
小蔡便讲了丁将军率兵灭神水寨的来龙去脉，三人脸上同时露出唏嘘之色。
“那姓丁的咬定是我带人劫了十八万两饷银，其实那天我们根本没下山。”小蔡道。
“可是，你究竟知不知道有这样一笔银子要经过此地呢？”唐蘅问。
“若是往日我肯定会知道。可那一阵子我们寨子里有人不知吃了什么，一夜间得了一种怪病，浑身上下长满了红色的疙瘩。紧接着便是高烧、溃烂。头十天就死掉了五位兄弟。渐渐地染病的越来越多。我忙着派人下山请大夫。大夫来了也说不出是何症候，只说可能是皮肤病。那个月我都在忙这件事。——若不是大家都病了，那姓丁的岂能在一夜之间就端掉了神水寨？”小蔡捶着桌子忿忿地道。
郭倾葵道：“会不会是别的寨子的人干的？”
小蔡摇头：“除了神水寨，青岭山里谁也没有胆子动官府的东西。就是我们，也要仔细考虑得失才会下手。——毕竟是官家的大宗现银，官府追究下来，自要派兵讨回。抢银子固然痛快，后头的麻烦却是没完没了。何况要把十八万两银子神不知鬼不觉地运上山，绝非易事，多少会暴露点行踪。”
唐蘅道：“这么说来，到目前为止，你一点线索也没有。”
小蔡道：“半点也没有。我只好承认是我们抢的，不过已托朋友藏到了绝密之处。丁将军这才将我放出来，给我十天时间，让我找回银子。”
沈轻禅道：“离最后期限还有几天？”
“五天。”
“你可筹到了一些银子？”
“不瞒大家，丁将军剁掉了我六岁儿子的三根手指，还扬言要将剩下的八十五位老弱妇孺剁成肉酱。寨子里原还有几千两碎银，早被官兵抢掠一空。绝望之中，我一下山就抢了一名商客的会票，想到天顺钱庄兑些银子。岂知那会票里藏着好些标记，银子没到手，差点给人抓了。我的一位兄弟想帮我，当晚只身到那家钱庄去抢银子，不幸被保镖一刀击中，命丧当场！第二日我听到死讯，想去收尸，”他惨笑，“所以就被打成了这个样子。非但没弄到银子，差点连命都没了。十八万两银子，这么大一笔数目，抢都抢不到，叫我往哪里筹去？”
郭倾葵想了想，道：“看来现在唯一的办法，便是悄悄地把这八十五个人救出来。”
小蔡苦笑：“谁帮我救呢？”
郭倾葵道：“我。”
沈轻禅指着自己的鼻子道：“还有我。”
唐蘅道：“我也去。”
小蔡的嘴唇蠕动了一下，没有说话，眼眶早已湿润。过了半晌才道：“你们根本不认得我，别去送死。”
郭倾葵拍了拍他的肩，道：“谁说我们会送死？我们一定会活着回来！你儿子也会活着回来！”
……
黎明悄悄来临时，苏风沂还没有睡，还在继续往前走。
她围着嘉庆城转了一整圈，四处打听子忻的下落。
每到一处她都问同样的句子：“请问老先生，您可看见过一位戴着帷帽、拄着手杖的江湖郎中？”
有人说没看见，有人说看见了。
沿着这些人指给她的方向她总是遇到岔路，每到岔路，她又迷失了方向。然后她又像一只苍蝇一样四处乱转。
临走前，唐蘅问她是否要他同行，苏风沂一跳三尺高：“不不不不！你别和我在一起！”
唐蘅担心地看着她，叹道：“好罢，我不陪你。不过，你愿意听我一个劝告么？”
“说吧！”
“见到子忻，什么也别解释，什么也别承认。”
“可是……”
“相信我，这样对你更好。”
“好吧。可是，”她眼中泪光闪闪，“我还能见到子忻么？他……他还会……还会……”
唐蘅凝视着她，道：“他会。”
走的时候心慌意乱，刚出城门，王鹭川从后面追了上来。
苏风沂满脸泪痕地道：“别跟着我。”
“你忘了你的罐子。”他一笑，举了举手中那个黑乎乎的铜罐，“你一向是个细心人，怎么现在变得丢三拉四？”
她将铜罐往马背的大兜上一放，道：“多谢。”
“你去哪里？”
“你问这个干什么？”
“我陪你去。”
“别跟着我。”
“天黑了，外面乱得很，我不放心。”他继续笑，“无论如何，现在你还是我的未婚妻。”
“别跟着我！别跟着我！”她忽然烦躁起来，冲着他尖声大叫，“别跟着我！”
“别发那么大火嘛。”他根本不听，仍旧跟着她。
她向路人打听子忻的下落，王鹭川便在一旁冷眼观看。打听完毕，她上路，他就在后面跟着。
“他是个江湖郎中，满江湖地乱跑，你怎么可能找到他？”见苏风沂没完没了地往前走，他禁不住有气。
“不关你的事。”
“怎么不关我的事？你找不到他，咱们的婚事就有希望。”他将一朵雏菊衔在口中，漫不经心地道，“我恨不得他永远消失。”
她勒住马，向他一字一字地道：“没有希望。就算子忻永远消失，我也不会嫁给你。你不必跟着我，我不会改变主意的。”
他的脸又气青了：“为什么？——除了不如他古怪之外，我有什么地方不如那个瘸子？”
“我就是喜欢他！”她大声道：“我就是喜欢子忻！”
他真想一把将她从马上抓下来，扔到阴沟里：“你喜欢他什么？说来我听听。”
“什么都喜欢。”
“算了吧，你喜欢的不过是你自己的想象和热情。等这些全消褪了，你就该厌倦了。”
“你说的也许不错，”她冷冷地道，“可是我跟你在一起就缺这两样。你这人也不坏，就是俗不可耐！”
他拉住马，脸沉了下来：“从小到大我都让着你，你越来越放肆。”
“谁要你让着我？我最讨厌的就是每次你都假惺惺地让着我！”
他的脸已气得通红，忽然一把将她从马上拽下来，吼道：“住嘴！你这该死的女人！”
“你看，原形暴露了吧！”
“不错！”他的大手已拧住了她的脖子，将她的脸按到自己面前，“我倒忘了，我还没有吻过我的新娘呢。——你故意激怒我，因为你就是喜欢被人欺负，对么？”
她闻到他口中浓郁的酒气。她第一次发现原来这个人的手臂那么粗，好像两条熊腿。手掌那么大，好像一张蒲扇。她反手一掌，打了他一记耳光，气势汹汹地道：“别碰我！王鹭川，你休想强迫我做任何事！你敢！”
那一瞬间，她对他拳打脚踢，发狂地嚷道：“你知道么？我从小就被人欺负惯了，谁也别想再欺负我！”
蓦地，她又想起了那天夜里，在朦胧的烛光下，那只苍白而粗暴的手，他的脸，还有那句话：
给我倒杯茶。
给我倒杯茶。给我倒杯茶。给我倒杯茶……
……
“喂喂，别发疯行不行？”王鹭川捉住她的手，脸上浮起一丝苦笑，口气缓和了下来，“谁敢欺负你我揍死他！我只是吓唬吓唬你。你说说看，我几时欺负过你？我哪敢呀。”
“那你回家去，你走！你走！别跟着我！”
“你不知道黎明前的天空是最黑暗的么？现在月黑风高，正是杀人放火的时候。我还是得跟着你。”
她不理睬他，见前面有个挑担子的行人，一扬鞭，要追过去打听子忻的下落。王鹭川忽然叫住了她：
“刚才我替你问过了。——他在初安镇。”
……
小镇十分安静，却灯火通明。
走近一看，通明的不是灯火，而是无数的火把。数不清的士兵将一个巨大的广场连同四周的房舍围得水泄不通。广场的正中燃着雄雄烈火，极远处都听得见木柴在火中的爆裂之声。天空中弥漫着一股令人窒息的焦臭。
见一旁有个村民正在探头观看，苏风沂忙下马向他描绘子忻的形貌。果然，那村民点点头道：“姑娘问的是姚大夫吧？”
苏风沂一听，喜出望外：“是啊是啊！大叔您知道他在哪里？”
村民指着当中的那个广场：“他进去了。——丁将军四处请大夫，这一带只有一位大夫，早就跑掉了。倒是这位江湖郎中恰好路过，还没等丁将军派人来请，竟自己走了进去。当真是好人啊！不瞒两位，自瘟疫发作以来，从来只有里面的人想出来，没有外面的人想进去的。”
笑容顿时僵硬在脸上，苏风沂惊道：“瘟疫？什么瘟疫？”
“不知道。已经死了三百多人。剩下的人中有一半也差不多快了。”村人摇头叹息，“都是些老实巴交的农人，也不知前世造过什么孽，遭这灭顶之祸……”
“大叔你可曾看见姚大夫出来？”
“什么出来？”
“从里面出来。”
“姑娘你找这位姚大夫有什么事么？”
“我……我是他朋友。”
“他不可能出来了。”
苏风沂心底一凉，刚要问为什么，忽听人群中一阵骚动，耳边嗖嗖几声箭响，踮起脚尖一瞧，见一个穿青布衫子的壮汉身中数箭倒在地上，血流如注，手中挥着锄头，兀自操着土语叫骂。他拼命想从广场内冲出来，眼见已冲到了临时围起的栅栏边，被一旁守候的士兵射倒。骂着骂着，那人的声音渐渐弱下去，腿在空中痛苦地抽搐了几下，便没了动静。
眼泪不知不觉涌了出来，她明白为什么子忻不可能出来了。
天际间泛起了一线暑光。
朝阳像往日那样美好。
而初安镇的黎明浓烟滚滚，污浊逼人。井水发绿，土地干裂，焚尸的大火日夜不熄。尽管丁将军勒令活着的人要尽快将死去的亲人火葬，不少村民仍然信奉古老的土葬，宁肯将死者抛尸广场，也不愿将他们扔入火中。何况死者全是染病而亡，除了亲人，无人触碰。
在初夏骄阳的炙烤中，死人变了颜色，扑鼻而来的，除了呛人的浓烟，还有腐尸的气味。
而在一群变色的尸体当中，却卧着一个活着女人！
人们说，她叫阿珍，是这镇子里的贞女，十五岁开始守望门寡，如今已过三十。自村中人大批死去，她失去了所有的亲人。而她自己并未染病。
五年来，她安静地住在自己的屋子里，以织布为业，极少出门。
那是个美丽的女人，恬静的神态、皎洁的容貌、修长的身段，虽谈不上倾国倾城，却是全村人的骄傲。大家像守护自己的神祉一样守护着她。即便瘟疫来临，村中一片混乱，人们像苍蝇一样死去，且人与人之间避而不见，死而不管，亲人抛弃亲人，朋友不顾朋友，没人在此刻打扰她。年轻的男人不论染病与否，都通宵享乐，他们狂饮、赌博、找女人，想尽心思耗掉人生的最后一点时光。
就在瘟疫最严重的那一天，阿珍忽然出现在广场的中央，在众目睽睽之下，脱GUANG了衣裳，赤身祼体地躺在地上。
无论村人怎么劝说，她拒绝穿回衣裳，宁愿就这样死去。
夜露降临时，有人曾递给她一个毯子，被她远远的抛开。
她甚至表示，如果有人愿找她取乐，她将十分乐意奉陪。她不在乎染病，也不在乎死亡，更不在乎名节。
当人们问她究竟要什么，或者这样做究竟为什么，她说：
“我什么都不要，什么也不为。”
她像初生的婴儿那样无辜、那样柔弱，任何一个念头都能将她伤害。
苏风沂看见阿珍的时候，她已在弥留之中。有男人找过她，她跟着他进了自己的房间，再出来的时候，她终于染上了瘟疫。
红斑一点一点地爬上她的肌肤，开始只在脖颈和小腹，渐渐连成一片，然后脓肿溃烂。
那个江湖郎中给她送过止痛的药水，她拒绝服用，也拒绝治疗。后来她已渐渐不能说话，只将双目定定地看着头顶的青天。
她保持着这个姿势，一动不动，等待死亡。
广场东头的入口处有两个大锅。一锅熬着米粥，一锅熬着草药。每到吃饭的时候，活着的人会从屋子里出来，丁将军则派人趁机清点人数。
这是一天之中，苏风沂唯一可能看到子忻的时候。
“这个郎中当真了得！来的第一天，不知怎么着，就说服了丁将军将里面九十多号未染病者转移到村西慧安寺僧舍。说是三天之后再检查一次，若是这些人的身上仍没有红斑，他们就是完全安全的，可以放出来四处走动了。现在那里的人全都说姚大夫是他们的救命恩人，还说要为他立个生祠呢。”村民赞道。
从早餐开始，苏风沂看见一个个村民从栅栏前经过，拿碗盛了稀粥回去。一直等到晚饭时分也没有看见子忻。那栅栏与外头的村众隔了几排士兵，染病的村民个个形容憔悴，目色呆滞，苏风沂隔着栅栏向他们打听，其中的一个人说，姚大夫忙着照顾病人，没空来领饭。他的粥都是别人代领的。
停顿了一下，那人又问：“你是姚大夫的朋友？”
苏风沂点点头。
“请问姚大夫是不是神仙？”
苏风沂道：“不是。”
“为什么他很少吃东西？——他几乎什么也不吃，只喝水。”
苏风沂问：“今天发的是什么粥？”
“花生粥。”
“昨天呢？”
“顿顿都是花生粥。这里花生便宜。”
“他不吃花生。”
那人觉得很奇怪：“天底下还有人不吃花生？难怪他看上去有气无力的，照顾病人那么累，自己还不吃东西可怎么好？”
苏风沂听罢骑马掉头而去，回来的时候，身边已多了一个竹篮子。
王鹭川一直默默地陪着她，一直皱着眉头，没有说话。过了一会儿终于问：“你要进去？”
她点点头。
“你看见那个中箭的人了么？”
“看见了。”
他的脸色十分苍白：“里面很危险，你极有可能染病。”
苏风沂道：“我不怕。”
他沉默地看了她一眼，喃喃地道：“你就这么喜欢他？”
她咬着嘴唇，点点头。
他伸出手，一把拉住她：“把篮子交给我，我替你送去。”
“不。”她坚决地摇了摇头，然后温和地看了他一眼，道：“好好保重，我去了。”
说罢，猛一拍马，从众人的头顶飞驰而入。