《夏书》中记载：大禹用十三年的时间治理洪水，在此期间路过家门口也不回家看望家人。他行陆路乘车，行水路乘船，行泥路踏橇，行山路坐轿。为的是划分九州边界，顺着山势地形，来疏浚淤积的河道，根据土地的贫瘠来确定赋税的等级。他开通了九州道路，筑起了九州的湖泊的堤防，度量了九州的山势。可是黄河泛滥成灾，给中原造成极大危害。于是治理黄河成为当务之急。所以他疏导河水，自积石山经过龙门，向南行到达华阴县，东下经砥柱山，直到孟津、洛汭，最后到达大邳山。大禹以为，黄河从地势高的地区流下来，水流湍急，难以流经大邳以东的平地，所以时常会造成水灾，于是将黄河分成两支以疏导水势，并引黄河之水向北行，经过降水到大陆泽，分支为九条大河，又汇在一起流入勃海。九州的河川都已疏通，九州的大泽也都筑了堤，中原在他的治理下平安无事，大禹的功绩使夏、商、周三代受益不尽。
西门豹引了漳水来灌溉邺地的农田，使得魏国的河内地区变得富裕了。韩国听说秦国喜好兴办工役，想借此消耗秦国的国力，使它不能对韩国用兵，于是派水利工匠郑国游说秦国，要它把从中山以西到瓠口一段凿穿，修一条水渠，使泾水沿着北山向东流入洛水，长三百余里，用此水来灌溉农田。水渠还未竣工的时候，郑国的动机被秦人发觉，秦国人要杀了他，郑国说：“我开始的确是为了韩国而做奸细的，但水渠修成以后，确实对秦国有利。”秦王认为他说得对，终于命令他继续把渠修成。渠修成后，引了带有淤泥的泾河水，来灌溉两岸的盐碱地达四万多顷，每亩收成都达到了六石四斗。从此关中变成沃野，再也没有荒年，秦国因此而富强起来，最后吞并了诸侯各国，所以把此渠命名为郑国渠。
自从黄河在瓠子决口以后二十多年来，每年都没有好收成，梁、楚地区更为严重。天子这时已行了封禅大礼，并巡祭了天下的名山大川，第二年，大旱，传说是由于要晒干泰山封土，因而少雨。于是皇帝派汲仁、郭昌调发士兵数万人堵塞瓠子决口，这时天子已经从万里沙祭祀完了，就在回来时亲临黄河决口处，将白马、玉璧沉入河中以祭奠河神，命令自将军以下的群臣及随从官员，都背负柴薪去填塞决口。当时东郡百姓皆以草为炊，很少使用柴薪，因而运来淇园的竹子作为堵塞决口的楗。
天子已经亲临黄河决口处，痛惜塞河没有奏效，于是作歌道：“瓠子决口啊有什么办法，水势浩大啊民居已变成河。都成了河啊地方不得安宁，工程无休止啊吾山快要凿平。吾山已平啊钜野泽洪水四溢，到处都是鱼啊又快到冬天了。河道废弛啊河水横流，蛟龙奔腾啊恣意远游。水若能归旧道啊河神功德无限，若不行封禅大礼啊怎知关外河水泛滥！替我问问河伯啊他因何不仁，河水泛滥不止啊愁煞人。啮桑此地被水淹没啊淮水、泗水都满了，河水长久不返回故道啊只愿水流稍缓。”另一首是：“河水浩荡啊水流急，北面河道迂曲啊疏浚难。取长茭堵决口啊沉美玉来祭河神，河伯已然答应了啊奈何柴草不足。柴草不足啊卫人获罪，人民烧柴尚且不足啊如何防御水灾！运来淇园的竹子作楗啊再用石柱打桩，宣房堵水成功啊万福就会到来。”这时终于堵上了瓠子决口，在决口上面建了一座宫殿，叫做宣房宫。并修两条渠引导河水向北流，恢复了大禹治水时的旧迹，梁、楚地区又获得安宁，没有水灾了。
太史公说：我曾往南走登上了庐山，观看大禹疏导九江的遗迹，随后又到了会稽太湟，登上姑苏台，眺望五湖；向东考察了洛汭、大邳，逆黄河而上，走过淮水、泗水、济水、漯水、洛水的渠道；向西瞻望了蜀地的岷山和离碓；向北从龙门走到朔方。我深切感受到：水与人类的利害关系实在太大了！我曾随从皇帝参加了背柴草堵塞宣房决口那件事，被皇帝所作的《瓠子》一诗打动，因而写下《河渠书》。