范蠡为越王句践（即勾践）做事，劳神劳力、勤奋不懈，与句践深入谋划二十多年，终于将吴国灭了，洗雪了会稽山的耻辱。越军向北进军，渡过淮河，兵临齐国、晋国边境，号令中原各国，尊崇周王室，句践因此称霸，范蠡做了上将军。回国之后，范蠡认为在盛名之下，难以久居，况且句践这个人，可与之同患难，难与之共安乐，于是他写信辞别句践：“我听说若君王忧愁，臣子就应该劳苦，若君王受辱，臣子就应该去死。过去您在会稽山上受辱，我之所以没有去死，是为了报仇雪恨。如今既然已经雪耻，我请求您给予我会稽受辱时应得的死罪。”句践说：“我要把越国的一半分给你，让我们共同享有。否则，我就要加罪于你。”范蠡说：“君主可以执行您的命令，臣子仍实行自己的志趣。”于是范蠡装上细软珠宝，与随从乘船浮海离去，始终没有再回越国，于是句践为表彰范蠡，将会稽山当作封邑封给他。
范蠡乘船过海到了齐国，改姓更名，自称鸱夷子皮，在海边耕种，辛勤劳作，努力生产，父子合力整治产业。住在那里不久，就获得财产达几十万。齐国人听说他有才能，就请他做了国相。范蠡叹息道：“待在家里就赚得千金，做官就能位居卿相，这是平民老百姓能达到的顶点了。长久地享受尊贵的名号，是不吉祥的。”于是将相印归还，将自己的家产全部散尽了，分给知音好友、邻里同乡，携带着贵重财宝，悄悄地离去，到陶地住了下来。他认为陶地是天下的中心，是货物集散贸易往来的枢纽，在这里做生意肯定能发财。于是自称为陶朱公。又约定父子都要耕种放牧，买进卖出货物时都要等待时机，以求得十分之一的利润。不久后，又积累了数亿的家产。陶朱公的名气传遍天下。
朱公在陶地有了小儿子。小儿子长大成人的时候，朱公的二儿子杀了人，被拘禁在楚国。朱公说：“杀人偿命，这是天经地义。可是我听说有钱人家的儿子不会被杀死在闹市中。”于是告诉小儿子去探望二儿子。他打点好一千镒黄金，装进麻袋中，用一辆牛车拉过去。将要打发小儿子去办事时，朱公的大儿子坚决要去，朱公不同意。大儿子说：“家中的大儿子是一切家务的主管，现在弟弟犯了罪，父亲不派我去，却派小弟弟去，这说明我是不肖之子。”大儿子说完后想自杀。他的母亲又替他说情：“现在派小儿子去，未必能救得了二儿子的命，却先白白让大儿子死了，怎么办才好？”朱公不得已就改派大儿子去，写了一封信让大儿子送给他的旧日好友庄生，并对大儿子说：“一到楚国后，就把千金送到庄生家里，一切听从他的安排，千万不要与他争执。”大儿子私自带了几百镒黄金走了。
朱公的大儿子到楚国后，找到庄生家，原来庄生家靠着楚都的外城，拨开野草才能走到庄生的家门，庄生的家境非常差。然而大儿子还是呈上书信，向庄生进献了千金，完全遵照他父亲所嘱去做。庄生说：“你可要赶快离去了，千万别留在这里！就是你弟弟放出来了，也不要问他是怎么出来的。”大儿子离去后，不再去探望庄生，但却私自留在楚国，用自己私带的黄金去贿赂楚国执政的达官显贵。
虽然庄生住在穷乡陋巷，可是他的廉洁正直在楚国无人不知，上至楚王下至百姓无不尊奉他为老师。他并非真要收下朱公献上的黄金，只是想等事成之后，再归还朱公以示自己讲信用。所以等到黄金送来后，他就对妻子说：“这是朱公的钱财，没想到他突然送给我们，我们以后一定会还给朱公，所以千万不要动用。”但朱公大儿子不明白庄生的意思，以为把黄金送给庄生没什么用。
庄生选择适当的时机入宫会见楚王，说：“我观察到某星宿正移到某处，这将对楚国不利。”楚王一向非常信任庄生，就问他：“那现在该怎么办？”庄生说：“只有施恩于人才可以免除灾害。”楚王说：“先生您去休息吧，我会施行仁政的。”楚王于是派使者去查封钱库。楚国的那些接受贿赂的达官贵人吃惊地告诉朱公大儿子：“楚王将要实行大赦了。”大儿子问：“何以见得呢？”权贵说：“每当楚王大赦的时候，常常会先查封钱库。昨晚大王已派使者去查封了。”朱公大儿子认为既然楚王大赦，二弟自然在被释之列，一千镒黄金等于白白送给庄生了，并没有起到什么作用，于是他又去见庄生。庄生惊奇地问道：“你不是离开了吗？”大儿子说：“我始终没离开。当初我为二弟的事情来拜访您，今天听说楚国要大赦，我二弟自然会被放出来，所以我特意来向先生您辞行。”庄生明白他的意思是想取回黄金，说：“你自己进房间里去取回黄金吧。”大儿子便进屋取走黄金离开了庄生的家，暗自庆幸那些黄金失而复得。
庄生为被晚辈戏弄而深感羞耻，就又入宫拜见楚王说：“我前几日对您所说的某星宿移位的事，您说想用施行仁德来回报它。今天我出门，在外面听路人都议论着陶地富翁朱公的儿子杀人后被囚禁在楚国，他家拿出很多钱来贿赂大王的亲信，所以君王您并不是体恤楚国人而实行大赦的，却是为了朱公的儿子才大赦的。”楚王大怒道：“即便我德行不高，但怎么会是因为朱公的儿子的缘故才布施恩惠呢！”就下令先处决朱公的儿子，第二天再下达赦免令。朱公的大儿子最后带着弟弟的尸体回家了。
回到家后，他的母亲和乡邻们都极为悲痛，只有朱公一人笑着说道：“我本来就料到大儿子一定救不了他弟弟！他不是不爱自己的弟弟，只是他有不忍心放弃的东西。他自幼就与我经历过各种辛苦，知道生存的艰难，所以把钱看得很重。至于小儿子呢，一生下来就看到我的富贵，乘上等车，驾千里马，去郊外打猎，他哪里知道财富从何处来，所以把钱看得极轻，舍弃掉也毫不吝惜。原先我打算让小儿子去，就是因为他舍得花钱，而大儿子不能弃财，所以最终断送了自己弟弟的性命，这是一种定数，没有什么值得悲伤的。我本来日夜盼着的就是二儿子的尸首回家。”
所以范蠡搬了三次家，驰名天下，他不会随意迁移，走到哪里都必然在那里成就功名。最后在陶地老死，所以世人都称他为陶朱公。