陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。陈涉年轻时，曾经与别人一起当雇工耕田，有一次累了，走到田埂上休息时，陈胜愤愤不平了好一会儿，对同伴们说：“假如谁日后富贵了，可不要忘记现在的穷哥们儿。”别的长工笑话他道：“你是被人家雇来耕田的，哪有富贵的一天呢？”陈涉长叹着说道：“唉！燕子、麻雀这一类小鸟怎么会知道鸿鹄一飞冲天的远大志向呢！”
秦二世元年七月，征调住在里巷左边的贫民去守卫渔阳，共有九百人中途在大泽乡驻扎。陈胜、吴广都被编入这一行人中，还当了屯长。正好遇到天降大雨，道路不通，他们计算了日程，肯定不能如期到达渔阳了。过了规定的期限，按照秦朝法律的规定，都是要被杀头的。陈胜、吴广就谋划道：“如今如果逃走，被抓回来是死，如果举事起义，失败了也是死，同样都是死，为自己打天下而死怎么样？”陈胜说：“天下百姓忍受秦朝残暴的统治之苦已经很久了。我听说二世是始皇的小儿子，不应该由他来继位，应当做皇帝的人是公子扶苏。扶苏因为屡次劝谏皇上的缘故，皇上不喜欢他，所以派他领兵到外地驻守。如今有的人听说他并没有罪，竟然被二世杀害了。老百姓大都听说他是一个很贤德的人，还不知道他已经死了。项燕原本是楚国的名将，曾多次立功，对士兵很爱护，楚国人都非常爱戴他。有的人认为他已经死了，有的人认为他逃亡在外。现在如果我们以公子扶苏和项燕的名义，号召天下人民起义，我觉得应该会有很多人响应我们。”吴广认为他说的很对。于是他们就去找人占卜吉凶，占卜的人明白他们的意图，就说道：“你们的事都能办成，一定能够建功立业。可是你们向鬼神问卜了吗？”陈胜和吴广听后很高兴，揣摩占卜人的意思，说：“这是教导我们先在众人中树立起威望啊。”于是就用朱砂写了“陈胜王”这三个红字在一块白绸子上，将绸子偷偷塞进捕鱼人捕来的一条鱼的肚子里。那些戍卒们买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚子中的帛书，自然感觉很奇怪。陈胜又暗地里派吴广到驻地附近的一处草木丛生的古庙里，夜间燃起篝火，模仿狐狸的声音叫唤道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们深更半夜里听到这种声音，都吓得没有睡好觉。第二天早晨，戍卒们议论纷纷，都对陈胜指指点点，十分关注。
吴广平素就爱护别人，大多数戍卒都愿意为他出力。一天，押送戍卒的将尉喝醉了酒，吴广故意多次当着他们的面扬言要逃跑，为的是激怒将尉，惹他当众来侮辱自己，借以挑起众戍卒的义愤。将尉果然鞭打吴广，将尉拔出佩剑，吴广奋起，夺过剑来杀死了将尉。陈胜在一旁帮助他，一起杀死了两个将尉。随即他们召集了所有戍卒说道：“大家都在这里遇上大雨，误了期限，按规定是要杀头的。即使不被杀头，将来肯定也有十之六七为守边而死去。何况大丈夫不豁出命来便罢了，要豁出命就应该名扬后世，王侯将相难道只有贵族才能当吗！”众戍卒听了后都异口同声地说：“我们甘愿听凭您差遣。”于是他们就冒充公子扶苏和项燕的名义举事起义，以顺应民众的意愿。大家都袒露右臂宣誓，号称大楚。他们筑起高台，用将尉的头做祭品来祭天。陈胜自命为将军，吴广为都尉。首先攻打大泽乡，攻克大泽乡后又攻打蕲县。攻克蕲县后，就让符离人葛婴率兵去攻取蕲县以东的地盘。而他和吴广则西进一连攻克了铚、酂、苦、柘、谯几个地方。他们一边进军，一边不断扩大队伍。等行进到了陈县之时，已拥有六七百辆兵车，一千多骑兵，好几万士兵了。攻打陈县的时候，正好那里的郡守、县令都不在城内，只有留守的郡丞率领军队与陈胜的起义军在城门下作战。结果起义军赢了，郡丞兵败身死，于是起义军就占领了陈县。过了几天，陈胜下令召集德高望重的掌管教化的三老和当地豪杰开会议事。三老、豪杰都说：“将军您身披铠甲，手执利刃，为民众讨伐并诛灭了无道暴虐的秦朝，重新建立起楚国的政权，论功劳您应该称王。”于是陈涉自立为王，国号为张楚。
就在这个时候，各郡县不堪忍受秦朝暴政之苦的人，都逮捕他们的官吏，宣判官吏们的罪状，杀死他们以响应陈涉。
陈胜称王前后共六个月的时间。称王之后，便建都陈县。过去一位曾经与他一起扛长活的老朋友听说他做了王，就来陈县找他，敲着宫门说：“我想见陈涉。”守宫门的官吏见他如此无礼，要把他绑起来。经他反复解说自己是陈涉的老朋友后，才放开他，但还是不肯为他通报。等陈王出来时，他过去拦路大声呼喊陈涉的名子。被陈王听到了，才召见他，并与他同乘一辆车子回宫。进了宫门，看见宫殿陈设之后，客人说：“夥颐！陈涉你这个大王当得真是阔气啊！”楚人方言里在惊讶时把“多”称为“夥”，所以天下人流传着将草头王称为“夥涉为王”的俗语，就是源自这个故事。这位客人在宫里宫外讲话越来越随便放肆，常常逢人就讲陈涉的一些不体面的旧事。有人就劝告陈王说：“您的客人愚昧无知，专门胡言乱语，这有损您的威严。”陈王就把那个客人杀死了。从此之后，陈王的老朋友都纷纷主动离去，没有再来亲近陈王的人了。陈王任命朱房为中正官，胡武为司过官，专门考核群臣的修为，纠察群臣的过失。诸位将领攻占了土地后回到陈县来，稍不服从朱房、胡武的命令，就抓起来治罪，以对群臣吹毛求疵来向陈王表达忠心。凡是他俩不喜欢的人，根本不交给下面负责司法的官吏审理，而是自己擅自治罪。陈王却偏偏很信任他们。因为这些缘故，众位将领们就不再亲近依附陈王了。这就是陈王失败的原因。
虽然陈胜已经死了，但他所封立派遣的众位侯王将相终于灭了秦王朝，这是陈涉首先起义来反秦的结果。汉高祖统治时，为陈涉在砀县安置了三十户人家守墓，到现在仍按时杀牲畜来祭祀他。