秦王刚刚一统天下，便对丞相、御史下令道：“寡人以渺小的身躯，起兵诛灭了暴乱，靠的是祖宗的神灵保佑，六国国王都受到了应得的惩罚，天下太平了。现在如果不改换名号，就无法彰显我的功业，让我名垂青史。请各位议定帝号。”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝的土地纵横千里，此外侯服、夷服等地区的各类诸侯有人来朝见，有人不来朝见，天子控制不了他们。现在陛下您兴的是正义之师，讨伐的是四方之残贼，天下平定了，在全国设置郡县，令法令归于一统，这是亘古未有的局面，五帝也比不过您。我们谨与博士商议说：‘古代有天皇、地皇和泰皇，其中，泰皇是最尊贵的。’我们这些臣子冒着死罪献上尊号，王称为‘泰皇’。命被称为‘制书’，令被称为‘诏书’，天子自称为‘朕’。”秦王道：“去掉‘泰’，留下‘皇’，采用上古‘帝’的位号，称‘皇帝’，其他就按你们商议的办。”于是下令：“可以。”追尊庄襄王为太上皇。又下令道：“朕听说上古有号而无谥，中古有号，死后根据生前的品行事迹定谥号。这样做的话，就是儿子评议父亲，臣子评议君主了，非常没有必要，朕不认同这种做法。从今以后，废除谥法。朕就叫做始皇帝，后代就按辈数计算，称二世、三世直到万世，永相传，无穷尽。”
丞相王绾等人进言：“诸侯刚刚被击败，而燕国、齐国、楚国又地处偏远，倘若不把他们设为王，就无法镇服那里的百姓。请立诸位皇子为王，希望皇上您能恩准。”始皇让群臣商议此事，众臣子都认为这样做可行。廷尉李斯发表意见道：“周文王、周武王分封子弟以及同姓亲属甚多，可是他们的后代日益疏远，互相攻击，像仇人一样誓不两立，诸侯之间彼此讨伐，周天子也无法阻止他们的争斗。现在天下靠陛下您的神灵之威方获得统一，划分了郡县，若用国家的赋税重重地赏赐那些皇子功臣们，很容易就能控制他们了。使天下人没有邪异之心，才是天下太平的好办法啊。设诸侯没有好处。”始皇说：“过去天下人都苦于连年战乱无止无休，就是因为那些诸侯王的缘故。现在我依赖祖宗的神灵才使天下初定，如果再设立诸侯国，就等于又挑起战争，想要求得安宁太平，岂不是很难吗？廷尉说得对。”
于是天下分为三十六个郡。每郡都设置了守、尉、监。改称人民为“黔首”。下令特许全国人民聚饮以示欢庆。收集全国的兵器，将其聚集到咸阳，熔化后铸成大钟以及十二个铜人，每个铜人都重达千石，被放置在宫廷内。统一法令和度量衡的标准。统一车辆两轮之间的宽度。使用统一的隶书来书写文字。领土东到大海和朝鲜，西至临洮、羌中，南到北向户，北据守黄河为要塞，沿着阴山直达辽东。迁徙天下十二万富豪之户至咸阳居住。而诸祖庙及章台宫、上林苑均在渭水南岸。
三十四年，秦始皇在咸阳宫摆酒宴，有七十位博士上前敬酒。仆射周青臣走上前去颂扬道：“从前秦国的土地不过才千里罢了，全仰仗陛下您的神灵明圣，才能平定天下，驱逐蛮夷，凡是日月能照耀到的地方的百姓，没有不臣服于您的。您把诸侯国改为郡县，使人人都安居乐业，没有战争的祸患，功业则可以万代相传。自上古至今无人能与陛下您的威德相比。”始皇听后十分高兴。博士齐人淳于越上前进言：“臣听说殷朝、周朝的君王统治天下一千多年，他们分封子弟功臣，用以辅佐自己。如今陛下您拥有天下，而您的子弟却是平民老百姓，一旦出现像齐国田常、晋国六卿之类的臣子，您没有辅佐之人，靠谁来救援呢？凡是办事不效法古人而能长久的，我还没有听说过。刚刚周青臣又当面对您阿谀奉承，以加重陛下的过失，他不是一个忠臣。”
始皇让群臣议论他的建议。丞相李斯说道：“五帝的制度没有一代重复一代，而夏、商、周的制度也没有一代因袭一代，都是各自凭着各自的制度来治理，并不是他们故意要彼此不同，而是由于时代不一样了，情况也就不同了。现在陛下您开创了大业，建立了万世不朽的功业，这本就不是愚笨的儒生所能理解的。更何况淳于越说的是夏、商、周三代的旧事，哪里值得效法呢？从前诸侯纷争并起，所以才重金招揽游说之士。现在天下太平，法令统一了，百姓在家就努力从事农工生产，读书人就学习法令刑禁。如今儒生们不以今人为师，却要效法古人，还以此来非议当世，惑乱民心。臣丞相李斯冒死进言：古代天下散乱，没有人能统一它，所以诸侯并起，都是在称赞古人，非难当今，粉饰虚言，混淆真假，人人只欣赏自己私下所学的知识，而非议朝廷所建立的制度。如今皇帝已统一天下，辨别是非黑白都取决于至尊皇帝一人。可是私学却群起非议法令，使得人们一听说有命令下达，就根据各自所学加以议论，入朝时就在心里暗自指责，出朝后就去街巷议论，浮言欺主以谋求名利，标新立异以抬高自己，率领民众制造谣言。这样如果还不禁止，那么在上君主的威势就会下降，在下党羽的势力就会形成。臣以为应该禁止这些。我请求让史官将不是写秦国历史的历史典籍全部焚毁。除了博士官所掌管的之外，天下有敢收藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，全都交到地方官那里一起烧掉。敢聚在一块儿议论《诗》、《书》的就处死，借古论今的满门抄斩。官吏如果知情而不举报的，以同罪论处。下达命令达三十天仍不烧书的，处以黥刑，并发配去筑城四年。不必烧毁的，是医药、占卜、种树之类的书。如若有人想学习法令，就向官吏学习。”秦始皇下令道：“可以。”