太史公阅读《秦记》时，读到犬戎打败幽王，周朝将都城东迁到洛邑，秦襄公是秦国列为诸侯的第一代君主，他建西畤以祭祀白帝，自此僭越的迹象就开始出现了。《礼记》上说：“天子祭祀天地，而诸侯祭祀的是其领地内的名山大川。”那时秦国风俗还混杂着戎、翟等少数民族的风俗，以暴戾为首要的手段，把仁义放在次要的位置，秦国论地位算是藩臣，但却陈列着天子的郊祭，君子都为此而感到恐慌。到了文公时，越过陇地，将夷狄驱除，尊奉陈宝为神物，在岐、雍两地之间经营，而到了秦穆公执掌政事的时候，秦国东方的边境已经到达黄河附近，已经与齐桓公、晋文公等中原诸侯的地位并驾齐驱了。自此后，陪臣开始执掌国政，大夫世世代代享受俸禄，而六卿也独揽了晋国的政权，各地征伐并会盟诸侯，其威望逐渐超过了其他诸侯。到了田常杀掉齐简公而自立为齐相国时，诸侯们也迟延着不去讨伐他，海内外都争着打仗了。最终三国分掉了晋国，田和也灭掉了齐国而自己霸占了齐国，从这时起，六国开始强盛。各诸侯国专门以增强自己的兵力和兼并敌国为营生，无处不用阴谋诡计，纵横短长之说开始兴起。谎称奉行王命的人蜂拥而起，天下人对所立的盟约都不讲信用，尽管各国都设有人质，剖析符契，但也不能起到约束的作用。秦国最初只是一个偏僻弱小的国家，中原的诸侯国都排斥它，将它与戎、翟之族视为同类，到了献公以后，秦国却在诸侯中崛起。论及秦国最讲道义的行为，也还是不如鲁、卫最暴戾的行为更合乎仁义，估量着秦国的兵力是比不上三晋强大的，然而最终秦国还是兼并了天下，这未必是因为秦国借助着地势险固之便利的缘故，好像是由于上天在帮助它吧。
有人说：“东方是事物始发的地方，西方是事物成熟的地方。”开始起事的一定开始于东南，而收获实际功效的往往是在西北，因而夏禹兴起于西羌，商汤兴起于毫，周朝得以称王也是因为凭借了丰、镐之地讨伐殷的缘故，秦国成就帝业是依雍州而起，汉家的兴起是从蜀汉开始的。
秦国兼并天下以后，烧毁了天下的《诗》、《书》，对诸侯国史记的损害尤为严重，那是由于书中含有讽刺秦国的言论。之所以现在还能看到《诗》、《书》，多因为这些书藏于民间，而唯独史记藏在周室，所以就被烧毁了。可惜啊，真是可惜啊！只留下了《秦记》，又没有载录下日月，文辞也简略不全。然而战国时代的那些权变之术有许多还是值得借鉴的，不一定非要遵循上古的。秦大多是靠着暴力的手段取得天下的，然而社会在不断地变化，秦能随着时代的变化而变法创新，所以取得了很大的成就。经传上说“效法后王”，这是为什么呢？因为后王所采用的方法与我们这个时代是相近的，风俗演变也与我们这个时代相类似，虽然他们的议论较为卑下，但却是易于施行的。读书人拘泥于自己的所见所闻，不敢对其有称道之语，这与用耳朵进食没有什么区别。真是可悲啊！
于是我按照《秦记》，接在《春秋》的后面，从周元王开始，为六国的时事列一个表格，截止到秦二世，共计二百七十年，记录下我听说的那些有关治乱兴衰的缘由，以供后世人阅览。