自古以来承受天命为帝王的人，哪有不封禅的？大概有很多帝王在上天没有显示吉兆、祥瑞的时候就忙着举行封禅的典礼，从来没有哪个帝王看到已经出现的吉兆、祥瑞而不去泰山举行封禅的。有的帝王虽然已经承受天命当了帝王，但治世的大功业未能成就，有的帝王功业够了但是德行没有普化，有的德行已经普化而又没有时间行封禅大礼，所以行封禅大礼的人很少。《传》说：“三年不举行封禅大礼，礼制一定会废弃；三年不施行乐教，乐教一定会毁坏。”每逢兴盛之世，帝王就会举行封禅大礼来报答上天的功德，遇到世道衰微的时候则停礼不行。这种情况远至千余年，近则数百年，所以封禅的仪式已经空缺以至湮灭，其详细情形已经无法记录下来流传后世了。
自从周朝战胜殷朝以后，过了十四代，世道更加衰微，礼与乐都已废弃，诸侯恣意横行，而周幽王又被犬戎打败，周朝的都城向东迁移到洛邑。秦襄公攻打犬戎以援救周朝，才因他的功劳而开始被列为诸侯。秦襄公封为诸侯后，居住在西部边陲，自认为应该主持大典来祭祀少暤的神灵，建西畤以祭祀白帝，祭祀用的牺牲为赤身黑鬣的马驹、黄牛、公羊各一头。过了十六年后，秦文公向东到汧、渭二水之间打猎，想留居在此地，占卜后得到吉兆。文公梦见有一条黄蛇的身子自天上垂降到地面，它的嘴巴一直伸到鄜城一带的山坡上。文公请史敦为他解梦，史敦说道：“这是上帝的象征，请您赶快祭祀它吧。”于是文公建立了鄜畤，用牛、羊、猪三牲来祭祀白帝。
在建立鄜畤之前，雍城旁原本有一个吴阳武畤，雍城东边有一个好畤，都已荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，大家都认为雍州地势高，是神明聚居的地方，所以在这里立畤祭祀上帝，其他众神的祠庙也都聚集于此地。黄帝曾在这里祭祀神灵，直到周朝末年的时候还在这里举行过祭祀呢。”这些话没有在经典书籍里收藏，士大夫们也不提及这些。建成鄜畤以后九年，秦文公获得了一块质似玉石的东西，于是在陈仓山北面山坡的城邑中祭祀它。这位神灵有时好几年都不来，有时一年之中数次光临，它常在夜晚降临，发出似流星般的光辉，从东南方而来，汇集到祠城中，像雄鸡一样发出“殷、殷”的叫声，引得野鸡也在夜里纷纷啼叫。用牲畜一头来祭祀它，名为陈宝。
齐桓公已经成为诸侯的霸主，召集诸侯在葵丘会盟，想要举行封禅的典礼。管仲说：“古时候在泰山祭天，在梁父山祭地的总共有七十二家，而我所记得的只有十二家。以往无怀氏在泰山祭天，在云云祭地；虙羲在泰山祭天，在云云祭地；神农在泰山祭天，在云云祭地；炎帝在泰山祭天，在云云祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭祭地；颛顼在泰山祭天，在云云祭地；帝喾在泰山祭天，在云云祭地；尧在泰山祭天，在云云祭地；舜在泰山祭天，在云云祭地；禹在泰山祭天，在会稽祭地；汤在泰山祭天，在云云祭地；周成王在泰山祭天，在社首祭地。他们都是受天命所托成为帝王以后才能够封禅。”齐桓公说：“寡人往北面征伐山戎，经过孤竹；往西面讨伐大夏，远涉流沙，束紧马缰，挂牢车辆，登上卑耳山；往南面征伐到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。为战争召集诸侯会兵有三次，为和平集会了六次，前后与诸侯集会九次，一统天下，诸侯中没有一个人敢违背我的命令。这与以往夏、商、殷三代受天命为帝王相比，又有什么两样？”这时管仲看出不可能用言辞来说服桓公了，就用一些具体的事例来劝阻他，说道：“古时候举行封禅大礼时，需要用鄗上地区产的黍和北里地区产的禾，做祭天用的粢盛；需要用江淮之间产的三脊茅，编织荐神的垫席。从东海找到比目鱼，从西海找到比翼鸟，然后还要有其他不召而自至的吉祥物达十五种之多出现，而现在什么祥瑞都没有，凤凰、麒麟都没有降临，嘉谷没有生长，而且田野中的蓬蒿、藜、莠茂盛，鸱枭等恶鸟数次飞到朝堂，想要在这种情况下举行封禅大礼，恐怕有点儿不太合适吧！”这样，桓公才取消了封禅的计划。这一年，秦穆公将晋公子夷吾送回晋国，立为晋君。此后又先后三次为晋国安排君主，并平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。这之后过了一百多年，有孔子论述“六艺”，当中曾简略地提到古代改朝换姓的新王，在泰山祭天和到梁父山祭地的有七十多位，孔子的论述中却看不到有关封禅的祭器、祭品的礼制，大约是由于难以说清楚的缘故吧。
秦始皇统一天下当了皇帝以后，有人说：“黄帝于五行中得土德，有黄龙和大蚯蚓这样的祥瑞出现。夏朝于五行中得木德，有青龙停留在都城郊外，草木长得茁壮茂盛。殷朝于五行中得金德，银子从山中流出来。周朝于五行中得火德，有红色乌鸦这种符瑞出现。如今秦朝取代了周朝天下，正是得水德的时代，过去秦文公出外打猎，曾捉到一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝人改称黄河为“德水”，以冬季十月作为每一年的开端，崇尚黑色，以六为尺度的单位，音律崇尚大吕，政事崇尚法治。
秦始皇登上帝位后的第三年，向东方巡察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议道：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车子的车轮要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫干净地面这里就能作为祭祀场地，用茎秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车道，自泰山的南坡登上顶峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。
从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的道理。到秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这套理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，讲求神仙道家的法术，宣扬人的肉体消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着阴阳交替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海一带的方士传习他的理论又不能融会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。
从齐威王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在勃海之中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只吹开。据说可能曾经真的有人到过那里，那里有众位仙人以及长生不老药。那里的物产、禽兽都是白色的，宫阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那里如同一片云海；到了那里，就发现三座神山反而在海水的下面。一靠近那里，则船只每每被风吹走，终究是不能到达。世间的君主帝王无不对此处念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到海上也不见得就能找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取道上党回京。三年后，始皇巡游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海而上，希望能得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。
二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海南下，路过泰山，到达会稽，到达每处都按礼仪来祭祀神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯发兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传道：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难道就是方士们所谓的无封禅之德却勉强行封禅之礼的君王吗？
汉朝兴起，汉高祖贫贱时，曾杀死一条大蛇，有神物说：“这条蛇是白帝的儿子，而杀它的，是赤帝的儿子。”高祖刚开始起兵时，曾在丰县的枌榆社祭祀。带兵攻下沛县后，当了沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜的血将战鼓和战旗染成红色。终于在十月发兵至霸上，与诸侯各军共同平定了咸阳，自立为汉王。所以以十月作为一年的开端，颜色则崇尚赤色。
汉二年，高祖向东攻打项羽后带兵回关中，问道：“以前秦朝祭祀的上帝是哪位天帝呢？”左右人回答说：“共四位天帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”高祖说：“我听说天上有五位天帝，现在只有四座祠庙，是为什么呢？”谁也不知道其中的原因。这时高祖说：“我知道了，是等我来凑足五帝之数的。”于是建立黑帝祠，命名为北畤。由相关机构来主持祭祀，皇帝不亲自前往祭祀。全部召集原来秦朝时的祝官，恢复了太祝、太宰的职位，礼仪也与过去相同。因此令各县设置公社，并下诏书说：“我非常重视祠庙，敬重祭祀。现在对上帝的祭祀以及山川众神应当祭祀的，要各州县及相关机构按时依照旧礼像往常一样祭祀。”
鲁人公孙臣上书说道：“当初秦朝得水德，如今汉取代了它。若按照五德终始来推算的话，汉朝应得土德，受土德的感应是黄龙出现。所以应该更改岁正和月朔，更换服色，崇尚黄色。”当时的丞相张苍喜好律历的学问，他认为汉朝是水德的开始，所以河水在金堤决口，这便是水德的符兆。一年以十月为开端，颜色崇尚外黑内赤，能与水德相适应。像公孙臣所说的那样是错误的。于是公孙臣的上书没有被采纳。此后三年，黄龙在成纪地区出现。于是文帝召见公孙臣，将他拜为博士，与众位儒生一起来草拟更改历法和服色的事。那年夏天，下诏书说：“方今有奇异的神灵在成纪出现，没有伤害百姓，且因为它而得到好收成。朕想要在郊外祭祀上帝和众神，请礼官商议具体事宜，不要因为怕我劳累就不说。”主管官员都说：“古时候天子于夏季亲自去郊外祭祀上帝，所以称为郊。”于是在夏季四月的时候，文帝首次亲自去雍城的五畤祭祀，由于那时崇尚赤色，所以祭祀时穿的礼服也是赤色。
第二年，赵人新垣平因擅长望云气而得以朝见皇帝，他说道：“长安城的东北处有神气，这股神气色呈五彩，形状与人的帽子相同。有人说东北方是神明的住处；西方是神明的坟墓。如今东北方出现了神气，是上天降下来的祥瑞，应该立祠庙祭祀上帝，与这天降的祥瑞相称。”于是在渭阳设立五帝庙，五帝同在一庙而居，每帝分设一殿，分别面对着一扇门，门的颜色各按殿内所祭的天帝的本色涂色。祭祀时使用的祭器以及各种仪式也都与雍城的五畤相同。
夏季四月之时，文帝亲自在霸、渭二水的汇合处，郊祭渭阳五帝。五帝庙南临渭水，北面凿出沟引入蒲池水，点燃烽火开始祭祀，光辉好像与上天相连。于是封新垣平担任上大夫，给他的赏赐累计千金。命令博士和儒生们搜罗六经中相关资料撰成《王制》，商讨巡狩、封禅的事宜。文帝出游到长门，仿佛看见有五人站在道路的北面，于是就在道路以北其所立处建五帝坛，以五种牲畜来祭祀。
第二年，新垣平派人带着玉杯，到天子的阙下上书进献。新垣平事先对皇帝说：“天子阙下有宝玉瑞气来临。”隔了一会儿，检查各处进献给皇帝的物品，果然有玉杯献上，杯子上面刻着“人主延寿”四个字。新垣平又对皇帝说：“我观测到在一日之内将会出现两个中午。”过了不久，太阳果然又重新回到当空，又出现了一个中午。于是才将文帝十七年改为元年，命令天下人聚饮庆贺。新垣平对皇帝说：“周鼎淹没在泗水之中，如今河水溢出，使其与泗水相通，臣望见东北方的汾阴地区一带有金宝之气，难道是周鼎要出现了？虽然祥瑞已经出现，但如果不去争取，它还是不会来到人间。”于是皇上派人在汾阴南面修了一座祠庙，临河而立，希望借助祭祀以迎出周鼎。
有人上书告发新垣平，说他所说的种种关于云气和神灵的事情都是骗局，皇上就把新垣平交给司法官员来处治，结果族灭了新垣平。自此以后，文帝对于更改历法、服色以及祭祀神明等事不再感兴趣了，让祠官按时祭祀渭阳、长门的五帝庙，他自己不再亲自前去行礼了。
本朝天子初次到雍城，郊祭五畤的神灵。以后通常是每隔三年郊祭一次。当时皇帝访求到一位神君，在上林苑中的蹄氏观里供奉她。神君，原本是长陵的一个女子，因难产而死，显神灵于她的妯娌宛若身上。宛若就把她供奉在自己家里，百姓多到她家里祭祀。平原君曾去那里祭祀，他的后代因此而位尊名显。到了本朝天子即位后，就以丰厚的祭礼在宫中立祠祭祀。人们能听到神君讲话的声音，但看不到她的形象。