管仲改革的一个重要内容就是“相地而衰征”：把田地按土质好坏、产量多少分为若干等级，按等级高低，征取数量不等的实物税，从而增加了国家的赋税收入，客观上打破了井田的界限，加速了井田制的瓦解，这些实际上都承认了私田的合法性。
管仲改革的实质，是废除奴隶制，向封建制过渡。管仲改革成效显著，齐国由此国力大振。对外，管仲提出“尊王攘夷”，联合北方邻国，抵抗山戎族南侵。
齐桓公九合诸侯
最早称霸的是齐桓公。
齐是太公吕尚的封国，其历代君主致力于整顿政治，发挥滨海鱼盐的优势，提倡家庭纺织业，发展商业和手工业，使其国力逐渐发展起来。齐桓公，于公元前685～前643年在位。在位期间，他任用管仲改革，选贤任能，加强武备，发展生产，迅速成为当时最富强的国家。然后，就提出了“尊王攘夷”的口号。他助燕败北戎，援救邢、卫，阻止狄族进攻中原；联合中原各国攻楚的盟国蔡，与楚在召陵（今河南郾城东北）会盟；又安定周朝王室内乱，多次会盟诸侯。
公元前655年，周王室内讧，齐桓公联合诸侯保住了太子郑的地位。不久，又拥立太子郑为王，即周襄王。公元前651年，齐桓公召集宋、鲁、郑、许等诸侯在葵丘会盟，周襄王派代表参加，对齐桓公极力表彰。在葵丘之会上，齐桓公代表诸侯各国宣读了共同遵守的盟约。其主要内容是，不准把祸水引向别国；不准因别国灾荒而不卖给粮食；不准更换太子；不准以妾代妻；不准让妇女参与国家大事。这些内容，有些是各国在经济上互相协作的要求，有的是维护宗法统治秩序的需要。条约规定，“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”。通过葵丘的盛会，齐桓公终于达到了联合诸侯、称霸中原的目的。这是齐桓公多次召集诸侯会盟中最盛大的一次，标志着齐桓公的霸业达到了顶峰。
公元前651年的葵丘会盟是齐桓公称霸的标志。在齐桓公称霸的过程中，管仲至关重要，正如孔子所说：“齐桓公以霸，九合诸侯，一匡天下，管仲之谋也。”
晋文公退避三舍
在齐桓公去世晋文公崛起之前，宋襄公以抵制楚人北侵为号召，企图充当中原的霸主。但无论从国力还是从业绩来看，宋襄公都不能够称霸。
齐桓公死后，齐国出现争夺君权的内乱，力量削弱，晋国发展了起来。晋文公重耳，因为他的父亲立幼子为太子，曾被迫流亡国外十九年，后在秦王的援助下于公元前636年回国即位。他在贤臣的辅佐下，实行“通商宽农”“明贤良”“赏功劳”等政策，整顿内政，发展农业、手工业，增强军队战斗力，国力大增。因平定周室内乱，接襄王复位，获“尊王”美名。
公元前632年，晋文公为营救遭楚攻打的宋国，出兵讨伐楚的盟国曹、卫。由于晋取得了齐、秦的支持，楚王意欲退兵，但楚将子玉执意与晋决战，于是北进抵抗晋兵。晋文公遵守当年对楚王的承诺，退避三舍（舍：古时行军计程以三十里为一舍），到达城濮（在今山东境内）与楚军对峙。晋军利用楚军的轻敌，歼灭楚军两翼，子玉率中军逃走，晋军大胜。在这场战争中，楚军在实力上占有优势，但是由于晋军善于“伐谋”“伐交”，并在战役指导上采取了正确的扬长避短、后发制人的方针，从而击败了不可一世的楚军。
城濮之战确立了晋文公的霸主地位。不久，晋文公会诸侯于践土，周襄王正式册封晋文公为侯伯（诸侯之长，也就是霸主），并赏赐他黑、红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。由此，晋文公成为中原霸主。
晋文公死后，西方的秦国和南方的楚国相继强盛起来。秦国原是地处西隅的小国，因为在周平王东迁的过程中护卫有功，获得了王室的赏赐才逐渐强大起来，在秦穆公时期达到鼎盛。秦穆公于公元前659年即位，非常重视人才，在位期间获得了百里奚、蹇叔、由余、丕豹、公孙支等贤臣的辅佐，击败晋国，俘虏了晋惠公，又协助晋文公回到晋国夺取王位。但在后来的崤（今河南三门峡东南）之战中败给晋军，转而向西发展。在周襄王时期出兵攻打蜀国和其他位于函谷关以西的国家，获得大片土地。因而，周襄王任命他为西方诸侯之伯，于是称霸西戎。
楚庄公一鸣惊人
楚国原是南方的诸侯小国，春秋初期由于兼并了汉水流域的一些小国而逐渐强盛起来，开始雄心勃勃地争霸中原。楚国在城濮之战后，向东发展，灭了许多小国，势力南达今天的云南，北达黄河，同时，经济文化也有了极大的发展。楚国到了楚庄王时期具备了争霸的实力。
公元前613年，楚成王的孙子楚庄王新即位，做了国君。晋国乘这个机会，把几个一向归附楚国的国家又拉了过去，订立盟约。楚国的大臣们很不服气，都向楚庄王提出要他出兵争霸权。但是楚庄王终日郊游围猎，沉湎声色，并下命：“有敢谏者，死无赦！”大夫伍参冒死进谏，逢庄王左抱郑姬、右抱越女，坐钟鼓之间。伍参请猜谜语：“有鸟止于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”
之后，庄王亲理朝政，先后得到伍参、苏从、孙叔敖、子重等卓有才能的文臣武将的辅佐，在内政方面作了一些改革，赏罚分明，群臣和睦，百姓安居乐业，国力日益强盛，为取得霸业奠定了基础。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原霸主。
吴越争霸
当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。公元前506年，吴王阖闾以伍子胥为大将，统兵伐楚，攻进楚都郢。公元前496年，吴王阖闾又挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，阖闾战败，因伤身亡，其子夫差立志报仇，于次年打败越兵。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后来勾践利用夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子，夫差返国后只得言和。勾践不断举兵伐吴，吴亡后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅琊（今山东胶南），与齐、晋诸侯会盟，后经周元王正式承认，成为春秋时期最后一位霸主。此后不久，历史进入战国时期。
连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋、楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋发起，于公元前579年和公元前546年，举行了两次弭兵会盟，从此，战争大大减少。
兔死狗烹
春秋末期，吴、越争霸，越国被吴国打败，屈服求和。越王勾践卧薪尝胆，任用大夫文种、范蠡整顿国政，十年生聚，十年教训，使国家转弱为强，终于击败吴国，洗雪国耻。吴王夫差兵败出逃，连续七次向越国求和，文种、范蠡坚持不允。夫差无奈，把一封信系在箭上射入范蠡营中，信上写道：“兔子捉光了，捉兔的猎狗没有用处了，就被杀了煮肉吃；敌国灭掉了，为战胜敌人出谋献策的谋臣没有用处了，就被抛弃或铲除。两位大夫为什么不让吴国保存下来，替自己留点余地呢？”文种、范蠡还是拒绝议和，夫差拔剑自刎。
越王勾践灭了吴国，在吴宫欢宴群臣时，发觉范蠡不知去向，第二天在太湖边找到了范蠡的外衣，大家都以为范蠡投湖自杀了。可是过了不久，有人给文种送来一封信，上面写着：“飞鸟打尽了，弹弓就被收藏起来；野兔捉光了，猎狗就被杀了煮来吃；敌国灭掉了，谋臣就被废弃或遭害。越王为人，只可和他共患难，不宜与他同安乐。大夫至今不离他而去，不久难免有杀身之祸。”文种此时方知范蠡并未死去，而是隐居了起来。他虽然不尽相信范蠡的这番话，但从此常告病不去上朝，但时间久了还是引起了勾践的疑忌。一天，勾践登门探望文种，临别留下佩剑一把。文种见剑鞘上有“属镂”二字，正是当年吴王夫差逼忠良伍子胥自杀的那把剑。他明白勾践的用意，悔不该不听范蠡的劝告，只得引剑自尽。
战国风云
公元前475～前221年，是中国的战国时期，经过春秋长期激烈的争霸战争，到战国开始，主要的诸侯国有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国，历史上称之为“战国七雄”。
战国早期，比较强大的是晋、齐、楚、越四国。其中晋国经过六卿之间的兼并，公元前453年，形成赵、魏、韩“三家分晋”的局面，号称“三晋”。三晋在战国初期最强大，常常联合兵力进攻其他国家。公元前403年，周天子正式策命三晋为诸侯。齐国自公元前481年，形成“田氏代齐”的局面。但战国初期，齐的实力暂时弱于三晋。楚国虽向东方掠地扩展，但其北上与三晋争夺郑却遭受失败。越国灭吴后曾强盛一时，进入战国后因长期内乱，于公元前306年，被楚国灭亡。战国中期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的格局逐渐形成。
历经254年的战国时期，大致可以分为以下几个阶段：
从公元前475～前356年，是魏国最先强盛的时期。在这期间，魏国任用李悝实行变法，从而强大起来。但是，魏国的强大，引起了周围赵、韩等国的不安。他们邀集秦国和齐国介入斗争。公元前362年，魏国被秦国打败，丢失了战略要地西河，而且不得不迁都。虽然魏惠王在公元前344年称王，但在桂陵之战（公元前353年）和马陵之战（公元前341年）中两次败给齐国，从此一蹶不振。
从公元前365～前241年，是齐国和秦国东西对峙的时期。这时，东方的齐国与秦国实力旗鼓相当，双方在不断兼并周围弱国、扩大势力范围的同时，又进行着所谓“合纵”“连横”的外交斗争。以苏秦、张仪为代表的纵横家人物在外交斗争中十分活跃。秦在这期间基本占据上风，先后制伏韩、魏，重创楚国，攻灭巴、蜀。齐因未与秦直接交锋，仍保持东方霸主地位。公元前284年，燕昭王任命乐毅为将，合燕、秦、韩、赵、魏五国攻齐，占领齐国长达五年。公元前279年，齐将田单组织反攻，收复失地。齐虽复国，但元气大伤，从此无力与秦抗衡。公元前241年，最后一次合纵攻秦战争以失败而告终，从此，东方六国联盟不复存在。
从公元前241年开始，秦国以绝对优势向东方六国开展了大规模的兼并战争。秦国采用“远交近攻”的战略，自公元前230～前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成了“扫六合”的统一大业，形成“海内为郡县，法令由一统”的统一国家。七国争雄的局面结束。
战国时期，商业和交通的发展互相促进，出现了一些著名城市。都江堰、郑国渠、鸿沟等著名的水利工程不仅促进了当时农业的发展，而且造福后世。在文化和思想学术方面，战国时期百家争鸣，辩家鹊起，创造了辉煌的先秦文化，对后世有极大的影响。可以说，春秋战国时期是中华文明发展的黄金时期。
李悝、吴起变法
战国初期，魏文侯当政期间（公元前445～前396年），任用李悝为相，主持变法。其主要内容为：经济上推行“尽地力”和“善平籴”的政策，鼓励农民精耕细作，增加产量，国家在丰年以平价购买余粮，荒年以平价售出，以平抑粮价，主张同时播种多种粮食作物，以防灾荒；政治上实行法治，废除维护贵族特权的世卿世禄制度，按“食有劳而禄有功”的原则选拔官吏；又制定《法经》，分《盗经》《贼经》《囚经》《捕经》《杂经》《具经》六篇，以加强法制。历史上称这次变法为“李悝变法”。李悝变法增加了魏国的国力，使之成为战国初期强国之一。变法同时开启了战国大变法运动的序幕，各国纷纷变法强国，最终汇成了一股时代潮流，这是中国古代规模最大、历时最长、成效最显著的一场变法运动。
战国初期，楚国民不聊生，饿殍遍野，楚声王竟至被“盗”所杀。而此时北方三晋正在兴起，国力强大，对楚步步进逼，楚国处于一种十分困窘的境地。在楚国内忧外困之时，中原的政治家吴起从魏国来到楚国。楚悼王素闻吴起贤能，公元前382年，楚悼王任命吴起为令尹，主持变法。吴起变法，从打击大贵族入手，旨在富国强兵。变法的内容是消灭世卿世禄制，任用贤能，因此这又是一次打击世袭贵族政治、经济特权的运动。吴起变法打击了楚国大贵族既得的政治经济利益，遭到大贵族的激烈反对。变法因楚悼王和吴起的死而遭遇挫折。
吴起变法虽然失败，但变法却在楚国贵族政治中激起了巨大的波澜。吴起变法所采取的各项措施在楚国的政治生活中留下了深刻的影响。
商鞅变法
商鞅变法是商鞅于公元前356年在秦孝公在位期间以富国强兵为目的实施的改革，对战国末年秦国的崛起发挥了重要的作用。
春秋战国时期是奴隶制崩溃、封建制确立的大变革时期，在这一时期，铁制农具的使用和牛耕的逐步推广，导致奴隶主的土地国有制逐步被封建土地私有制所代替。随着封建经济的发展，新兴地主阶级纷纷要求在政治上进行改革，发展封建经济，建立地主阶级统治。各国纷纷掀起变法运动，如魏国的李悝变法、楚国的吴起变法等。商鞅变法正是在这种背景下发生的。
商鞅对经济的改革是以废除井田制、实行土地私有制为重点。这是战国时期各国中唯一用国家的政治和法令手段在全国范围内改变土地所有制的变革。主要内容如下：废井田、开阡陌，废除奴隶制土地国有制，实行土地私有制；重农抑商、奖励耕织，发展封建经济；统一度量衡。
商鞅对政治的改革是以彻底废除旧的世卿世禄制，建立新的封建专制主义中央集权制为重点。主要内容如下：奖励军功，实行二十等爵制，废除世卿世禄制，鼓励宗室贵族建立军功，以增强军队战斗力；改革户籍制度，实行连坐法，并推行县制；定秦律，“燔诗书而明法令”等。
苏秦合纵
秦国经过变法，国力日益增强。面对不断强大的秦国，六国感到非常恐慌。为了抵抗秦国，有人建议六国采取联合的策略，称为“合纵”。也有人站在秦国的立场上，建议拉拢各国与秦国合作，破坏六国的联合，这种策略称为“连横”。苏秦和张仪是“合纵连横”的主要代表人物。
苏秦，战国时期韩国人，主张联合其他国家对抗强大的秦国，为此他四处游说。他出身农家，素有大志，曾随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年。苏秦连横说秦惠王，其主张未被采纳。凭着坚强的毅力终于在燕国打动燕文侯而一举成名，促成了六国之王结盟于洹水。
在燕文公的支持下，苏秦继续去游说赵国。
苏秦来到赵国，对赵肃侯说：现在的局势是，赵国是崤山以东最强的国家，同时也是秦国的心腹之患。秦国之所以没有起兵攻赵，是担心螳螂捕蝉，黄雀在后，背后遭受韩、魏两国的算计。但是秦国攻打韩、魏两国很方便，因没有险要的山川作保护，秦国只要占领一些土地，很快就会威胁到这两国的国都。韩国、魏国不是秦国的对手，就会依附秦国，俯首称臣；到那时秦国没有了后顾之忧，马上就会把矛头指向赵国了。