1951年春，我大学毕业前夕，偶然读到了罗尔纲同志《忠王李秀成自传原稿笺证》一书，自此产生了对太平天国历史的兴趣。学习了一些马克思主义的理论知识和一些历史著作以后，对太平天国史的兴趣变成了研究太平天国历史的愿望。三十年来，我始终是太平天国史的爱好者。现在这一本《太平天国的历史和思想》，就是我从20世纪50年代中期起断断续续写出的一些论文的结集。这些文章，大部分是近年写的，一部分曾发表过，收入本书时，有的作了修改补充。现在把它们编集为一本书，期望会有更多的机会得到批评和指教。
这些研究心得，同我薄弱的基础和主要是从事业余研究的条件比较，似乎可以说，我付出了努力和心血；但同二十多年漫长的时间比较，我的工作实在做得太少，感到惭愧。当然，"文化大革命"使我们大家都至少失去了十年的时间。但粉碎"四人帮"以后，我们迎来了学术文化的春天，我们有条件去追回已经失去的光阴。我在书中的每一篇后面都注上了写作的时间或原发表的时间，一方面用来记录自己认识发展的轨迹，另一方面也是为了便于检查自己是否蹉跎了大好而已经有限的时光，鞭策自己要加倍努力工作，追上时代前进的步伐。
罗尔纲同志和李侃同志、龚书铎同志，中华书局编辑部的同志，对这本书的出版给予了鼓励和帮助。对于他们，对于我在学习、研究中切磋问难的许多同志，我表示衷心的感谢。
1982年7月
后记之后
正当这部书稿在中华书局审阅排版的时候，1983年3月至1984年5月，我去美国、英国和联邦德国作了一年多的访问、研究。这些国家都同太平天国有较多的关系，利用这一机会搜集在海外的太平天国史料，很自然地成了我的目的之一。
在这方面的收获是差堪告慰的。我有幸发现了两种非常重要但迄为我们所不知的太平天国印书：《天父圣旨》和《天兄圣旨》。它们记录了历次天父天兄下凡的活动，涉及金田起义准备时期直至太平天国丙辰六年（1856）杨秀清被杀以前的许多重要史事。此外还见到了太平天国的若干文书告示以及其他中英文史料。它们极大地丰富了我们对太平天国历史的认识。
但这部书稿已来不及利用这些新史料进行补充修订。我一直以为，人们对历史的认识是无止境的，它将随着新史料的发现和人们认识能力包括利用史料能力的提高而不断深入。这样的过程是依靠着众多的同行来共同推进的，因而我并不以为这部书稿未能首先利用这些史料是一个遗憾。它们将以各种形式发表以作为太平天国史学界的共同财富。
当我在国外期间，中华书局编辑于世明同志非常重视这部书稿的排印工作，老友龚书铎同志代为审读了它的二校样。这部书稿得以预计在1985年春与读者见面，我要深深感谢他们两位以及中华书局校对、出版方面同志的帮助。
1984年8月
再版后记
本书初版于1985年，时承罗尔纲先生作序。时至今日，已二十余年，我自己手边亦无一册。现承中国人民大学出版社予以再版，十分感谢和钦佩他们重视学术的精神。
此次再版，除修改了少许文字外，并收入了其他一些相关论著，如《〈天父下凡诏书〉（第二部）及其澳藏原刻本》、《洪仁玕等亲书自述诗文中的史事--原题自述诗句随记》、《太平天国幼天王洪天贵福等亲书自述诗文》、《幼天王、干王等未刊供词中的新史料并辨证》，以及《我和太平天国研究》。我近年已转移于近代华北乡村的研究，期待得到更多的指教。
2010年3月