从成吉思称汗起，到世祖灭宋，不过八十年。蒙古几于统一亚洲大陆，只除前后两印度和阿剌伯三个半岛。而且包括欧洲的一部分。其中固然有许多原因，而（一）这时候，中国的衰弱；包括已入中国的金言之。和（二）西方大食的不振；称雄于西域的回族，又附从蒙古；实在是两个最大的原因。
蒙古是行封建制度的，而成吉思汗的四个儿子，分地尤大。就是：
术赤分得咸海、里海以北之地。
窝阔台太宗分得叶密立河名见《定宗纪》，如今新疆的额米尔河。一带的地方。
察合台分得昔浑河锡尔河。一带。
拖雷分得和林旧地。
这是成吉思汗打定西域以后分的。原来蒙古风俗，称幼子为“斡赤斤”。义谓“守灶”，就是承袭家产的意思。所以成吉思汗，把和林旧业，传与拖雷。至于术赤所得的，是康里以西北诸部的旧地。太宗所得的，是乃蛮旧地，察合台所得的，是西辽旧地。这是那珂通世说的。后来定宗宪宗两朝，两次戡定西域。其戡定西北一带，功在术赤的长子拔都；戡定西南一带，则功在拖雷的儿子旭烈兀。所以术赤的分地，是拔都之后为共主。西史称Km．of Kiptchak，亦称Golden Horde。参看《元史译文证补·拔都补传》。花剌子模以南的地方，却归旭烈兀后人统辖。西史称Km．of lran，窝阔台之后称Km．of Oghotai，亦称Naiman（乃蛮）。察合台之后，称Km．of Te Haghatai。宋、金、夏、吐蕃、大理诸国的地方，和和林旧业，是归世祖直辖。
蒙古本来没有什么“汗”；忽图剌哈不勒两世，才有汗号；后来又经中断；可见得就是“本部族的汗”，也是“无其人则阙”的。成吉思从和札木合分牧之后，才有汗号。这个大约是本部族的汗。平定乃蛮之后，诸部公推为成吉思汗。拉施特说：“成”是坚强的意思，“吉思”是多数的意思，犹之契丹的称“古儿汗”。“众汗之汗”的意思。我疑心中国历史上所谓“大汗”，就是“古儿”“吉思”……的意译。“古儿”“吉思”……字样，是随各部族的语言而异的。至于其意义，则总是所谓“众汗之汗”。其但为本部族之共主的，则但称为汗。我又疑心《后汉书》以前所称北族的“大人”，就是“汗”宇的意译。参看第四篇上第三章第一节。看忽图剌汗之立，就可知道蒙古本部族的汗，是由本部族公推。看太祖的做成吉思汗，就可知道所谓“大汗”，须由各部族公推。所以成吉思汗死后，大汗的继承，也还得经这公推的手续。不过以当时的人的心思，所推举的，自然总是成吉思汗的儿子罢了。
这种公举的手续，是由宗王，驸马，诸大将等，公开一大会决定的，看下文唆鲁禾帖尼主议的事情，则后妃亦得与议。大约这种会议，是并没有一定的规则的。谓之“忽烈而台”。什么人有被选举权？自然并没有一定的规定；但是在事实上，一定要限于成吉思汗的子孙，这种观念，为人人所共认，也是可以推想而得的。
再者，从事实上看起来，前任大汗的遗命，对于后任大汗的被举，却极有效力。蒙古太宗之立，是由成吉思汗的遗命，但这种遗命，并不是有权指定某人为继承的大汗；不过前任的大汗。有这一句话，后来的忽烈而台，在事实上，自然遵奉他的言语罢了。从法理上说，却像前任的大汗，推荐一个人给忽烈而台。蒙古既本无所谓汗，自然没有所谓汗的继承法。前此家族中的继承，只有所谓“斡赤斤”，但这是承袭产业的意思，全是私权的关系，和汗位继承，毫不相干。对于汗位继承等，却仍是长子易于被选。这个大约因为对内的统率，对外的攻战，长子都较为有力之故。观征讨西北的疆部，便要用“长子出征”的法子可知。所以成吉思汗的儿子，除去长子术赤，有不是自己生的嫌疑外（术赤是孛儿帖给蔑儿乞掳去之后。抢回来生的。大约实在不是成吉思汗的儿子。所以当时弟兄辈里，都有些外视他，察合台和他，尤为不对。曾经把这话，当面抢白过成吉思汗。）就轮到太宗。所以当时的忽烈而台，并无异议。太宗以后，忽烈而台，推戴了定宗。定宗体弱多病，三年而殂。这时候，大汗的选举，自然不比部落寡弱的时候：（一）既无权利之可争；（二）而又有对外的关系，大家都肯顾全大局，举个众望允孚的人；自不免各自运动暗斗。却是太宗在日，既说失烈门可以君天下，又说宪宗可以君天下（当时大汗的话，对于后任大汗的被举，既然很有效力），自然就做了两方面的借口。于是定宗死后，太宗和拖雷的后人，就都希冀本房的人，当选为大汗。太宗后人一方面的候选人，自然是失烈门。但是定宗的长子忽察，也有希冀当选的意思。但是（一）太宗后人，多不惬众望。（二）而成吉思汗的把部兵分配给诸子时，拖雷以系“斡赤斤”故，所得独多。当时的观念，把部兵（人民）也当做产业。功臣宿将，大半是他的旧部。（三）拖雷死后，宪宗和他的兄弟都年幼，一切事情，都是宪宗的母亲唆鲁禾帖尼主持。唆鲁禾帖尼，颇有才智，为部下所归向。（四）宗王之中，最有威望的是拔都，也和唆鲁禾帖尼联络。所以拖雷后人的势力，远比太宗后人为大。定宗死的明年，一二四九年。拔都召集忽烈而台于阿勒台忽剌兀。在如今新疆省精河县之南。被召的人，说“会议非地”，大半不到。于是约明年春，再开会于客鲁涟。这才是合法的地点。由唆鲁禾帖尼主议。太宗定宗和察合台的后人都不到。联结以抵抗拖雷后人。拔都到后，就创议推立宪宗。置阙席抵制于不顾。又明年，一二五一年。宪宗即位。太宗后人，就有反谋。于是宪宗杀掉定宗的可敦，和用事大臣，及失烈门的党羽七十人。谪失烈门为探马赤。后来忽必烈南征的时候，请令他随营效力。到宪宗自将伐宋，仍投之于水。把太宗分地，分封其后王。“众建诸侯而少其力。”太宗的旧部，都另委亲王统带。蒙古的内争，到此就不能弥缝了。
宪宗死后，这时候的忽烈而台，自然是无公理可说的。于是世祖就索性破坏法律，自立于开平（宪宗两个兄弟，世祖开府漠南，阿里不哥留守漠北，权力地位，本是相等的）。于是阿里不哥也自立于和林。给世祖打败，一二七五年，乃降。而海都之变又起。海都是太宗的孙子，分地在海押立。在巴尔哈什湖东南。以不得继承大汗，心常不平。不过兵柄为宪宗所夺，无法可想。阿里不哥和世祖争持时，海都是附于阿里不哥的。阿里不哥既降，海都仍“自擅于远”。后来得术赤察合台后王的援助，就公然和世祖对敌。察合台死后，孙哈剌旭烈兀嗣。定宗废之，而立察哈台子也速蒙哥。也速蒙哥死后，哈刺旭烈兀之妻倭耳干纳，摄治其地。阿里不哥自立，立察合台孙阿鲁忽。阿鲁忽死后，倭耳干纳立哈剌旭烈兀的儿子谟拔克来沙。拔都死后，子乌拉赤嗣立，不久而死，拔都的兄弟伯勒克嗣立。伯勒克死后，世祖令拔都的儿子忙哥帖木儿代之。世祖又令哈刺旭烈兀的儿子八剌回去，辅佐谟拔克来沙。八刺既至，废谟拔克来沙而自立。死后，察合台孙尼克伯嗣。尼克伯死，察合台四世孙托喀帖木儿嗣。不久又死。海都援立八剌之于笃哇，因之得其助力。忙哥帖木儿也附于海都。只有旭烈兀之子阿八哈，以和世祖同出拖雷，所以不附海都。时和术赤后王构衅，然而也不能箝制海都。西侵火州，如今广安城东的喀剌和卓。北犯和林。太祖诸弟的后王乃颜等，又和他联合。一二八七年，为世祖所破擒。终世祖之世，常遣成宗和伯颜，戍守漠北。成宗即位后，武宗代之。一三○一年，成宗大德五年。海都死，子察八儿立。和笃哇抅衅。笃哇愿与成宗夹击。武宗立后，遣兵把察八儿打败。一三一○年，察八儿穷蹙，来降。于是太宗后王封地，全入于察合台后王。积年的兵争，虽算戡定，然而从海都称兵以来，蒙古大汗和术赤、察合台、旭烈兀的后王，关系就几于断绝；此后再也不能恢复。蒙古大帝国，实在就此解纽了。
世祖和海都、阿里不哥的竞争，虽幸而获胜；然从世祖以后，汗位继承的竞争，依然不绝。世祖是第一个立太子的。依汉法，而完全破坏“忽烈而台”推举的制度。然而立了又是早死。世祖死后，诸王之中，也颇有觊觎汗位的。因为伯颜是“宿将重臣”，辅立成宗，所以不曾有事变。成宗太子德寿，也早卒。成宗末年寝疾，事多决于皇后伯岳吾氏。成宗死后，后欲立安西王阿难答，召之入都。然而这时候，武宗手握重兵，镇守北边，在实力上，实在不容轻视。于是和左丞相阿忽台合谋，想要断掉北道，然后拥立阿难答。右丞相哈喇哈孙，阳为赞成，而暗中遣人迎接武宗。又怕他路远，来得迟，先遣使召他的亲兄弟仁宗于怀州。仁宗既入都，杀阿忽台，执阿难答，和其党诸王明里帖木儿。武宗既至，就把二人杀掉，并弑伯岳吾后而自立。武宗既立，以仁宗为太子。武宗死后，仁宗即位。要立明宗为太子；旋又听了宰相铁木迭儿的话，立了英宗；而出明宗于云南。武宗的旧臣，奉之奔阿尔泰山。依察合台后王。仁宗崩，英宗立。仁宗时，铁木迭儿，有宠于太后。仁宗的母亲，《后妃表》作答吉，《传》作答己。既贪且虐。仁宗也拿他无可如何。英宗时，仁宗的太后死了，才把他罢斥。不多时，铁木迭儿也死了；英宗又追举其罪。其党御史大夫铁失惧，就结党密谋弑帝，而迎立泰定帝。泰定帝既立，诛铁失及其党，泰定帝是死在上都的，子天顺帝，就在上都即位，年方九岁，武宗旧臣燕帖木儿，时签书枢密院事。乃暗结死党，迫胁百官，署盟迎立武宗的儿子。于是一面遣人迎接明宗于漠北，一面又遣人迎接文宗于江陵。文宗先至，摄位以待明宗。燕帖木儿举兵陷上都，泰定帝不知所终。明宗即位和林，到漠南，文宗入见，明宗暴崩。于是文宗再即帝位。文宗弑兄自立，事后不免天良发现。遗属皇后翁吉喇氏，必须立明宗的儿子。文宗死后，燕帖木儿要立文宗的儿子燕帖古思。皇后不可，遣使迎立宁宗。数日而卒。燕帖木儿又要立燕帖古思，皇后仍不答应，于是把顺帝迎接进京。燕帖木儿怕他即位后，迫举明宗暴崩故事，迁延不肯立他。恰好燕帖木儿死了，顺帝才即位。燕帖木儿的儿子唐其势谋反，伏诛。于是追举明宗暴崩之事，毁文宗庙。迁翁吉喇后于东安州；如今直隶的东安县。把燕帖古思也窜逐到高丽，燕帖古思死在路上。大约不是好死的。这种置君如奕碁，诚然是历代罕见的现象。其中要注意的，便是成宗、武宗，其先都戍守北边；成宗靠伯颜辅立，伯颜正是和成宗同戍北边的大将；明宗、文宗的立，还是武宗的辅臣推戴他；元朝的君位，始终只是靠兵力争夺罢了。