明朝的国威，虽以成祖时为最盛；而一切失当的措置，也起于成祖时；到后来就深受其累。先是太祖时，元朝大宁路属辽阳行省。的北境来降。太祖即其地，分设泰宁、朵颜、福余三卫，如今热河洮昌两道的地方。三卫之中，惟朵颜地险而兵强。当时边外诸卫，都隶北平行都司。宁王权，居大宁以节制之。大宁，在如今热河道隆化县境。成祖起兵，恐宁王议其后，袭而执之。又以兀良哈如今的乌梁海。兵从征，颇得其力。即位之后，就改北平行都司为大宁都司，徙治保定。把大宁地方，送给兀良哈。于是明初所设的开平卫，元朝的上都。势孤援绝。宣宗时，不得不徙治独石。既不能控制漠南，又不能辅翼辽西。北边的形势，就大弱，这是明朝对于边防上最大的失策。参看第三章。又安南地方，虽然一时为明朝所取，然而措置得也并不得法。——安南这时候，自立已数百年，一时不容易和中国融合。而成祖末年，奉使的中官，又颇有婪索的事情。于是交人黎利，乘机创乱。宣宗时，命王通、柳升讨之，大败。宣宗就弃掉其地。于是安南和中国，合并了不满二十年，又分立了。
所谓瓦剌，就是元初的干亦剌，如今译作卫拉特。元朝灭亡的时候，强臣猛可帖木儿据其部。猛可帖木儿死后，分而为三：其酋长：一名马哈木，成祖初年来降，封为顺宁王。一名太平。同上封贤义王。一名把秃孛罗。同上封安乐王。成祖初年，来降，后渐桀骜。一四一四年，成祖曾亲征破之。后马哈木死，子脱欢强盛，杀太平把秃孛罗，并三部为一。又杀鞑靼的阿鲁台。要想自立做可汗。手下的人不愿意。脱欢乃迎立元朝后裔脱脱不花，自为丞相。脱欢死后，子也先嗣，声势更盛。朵颜三卫之地，亦为其所胁服。先是太祖定制，内侍不得读书，不准和外廷交通。成祖起兵，因宦官密告京师虚实，才决意南下。南下的时候，宦官又多逃入北军，报告机密。成祖深以为忠。即位之后，就开书堂于内府，选翰林官入内教习。又命随诸将出镇。设京营提督，使之监军。立了个东厂，叫他刺探外事。参看《明史》卷九十五。于是宦官权势渐重。英宗即位，年方九岁。宠用司礼太监王振。一切事情，都委托他。王振特好用兵，叫王骥蒋贵兴大兵去征麓川。见第八章第—节。已经弄得劳民伤财。一四四九年，也先入寇。王振又怂恿英宗亲征。到大同，知不能敌，急急班师，王振家在蔚州，起初要想邀英宗临幸其家，从紫荆关入。后来又变计走居庸关。到土木堡，在如今直隶怀束县的西边。为也先所追及。诸军大溃。英宗遂为也先所执。王振死于乱军之中。这时候，群臣多主张迁都。幸而侍郎于谦，力持不可。以太后命，奉郕王监国。旋即位，是为景帝。遥尊英宗为太上皇。也先挟太上皇从紫荆关入，攻京城。于谦督率石亨等，力战却之。谦用重兵守宣府大同，也先屡入寇，都不得志。明年，遂奉上皇还。
也先既立脱脱不花，后来又互相猜忌，治兵相攻。脱脱不花为也先所杀。也先自立为可汗。一四五三年。旋又为阿剌知院所杀。一四五五年。于是瓦剌部落分散。鞑靼部长孛来，杀阿剌，立脱脱不花的儿子麻儿可儿，号为小王子。麻儿可儿死后，众共立马古可儿吉思。为孛来所弑。鞑靼部长毛里孩，又杀孛来，更立“他可汗”。又有唤做斡罗出的，和毛里孩互相仇杀。先是鞑靼的入寇：或在辽东，或在宣府大同，或在宁夏，庄浪，如今甘肃的庄浪县。甘肃。去来无常，为患不久。英宗天顺间，一四五七至一四六四年。斡罗出才入据河套。和别部长李鲁乃合。宪宗成化间，一四六五至一四八七年。则孛来，小王子，毛里孩，先后皆至，为患益深。孛来死后，其患乃稍衰。又有一个唤做满鲁都的，继之而至。以别部长癿加恩兰为太师。满鲁都乃癿加恩兰之婿。一四七三年，为王越所袭破。后来癿加恩兰为其下所杀，满鲁都亦死，边境才渐渐安稳。总而言之：从宪宗以前，是个鞑靼、瓦剌，互相争夺的世界。北族自己不能统一，所以不能十分强盛，到达延汗出来，而形势又一变了。