周平王东迁之后四十九年，就是前七二二年，鲁隐公元年。入春秋，直到前四七九年止，孔子卒的一年。其间凡二百四十二年。
春秋时代，列国的事情都有可考见，和西周以前所传的只有“一个王朝的历史”大不相同了。咱们现在要讲春秋时代的历史，就得先把当时几个大国提出来讲讲。春秋时代的大国，大国皆近边。江河流域相争。是晋、楚、齐、秦，其后起的就是吴、越。咱们现在且略讲他的起源和情势如下：
（一）齐国的祖宗，唤做吕尚。四岳之后。这个人，大约是文王、武王的谋臣。武王定天下之后，封于营邱。山东的昌乐县。后世迁徙到薄姑，在博兴县境。又迁徙到临菑。如今的临淄县。《史记》上说，“太公至国，修政，因其俗，简其礼；通商工之业，便鱼盐之利；而人民多归齐，齐为大国。《货殖传》也说“故太公望封于营邱，地泻卤，人民寡；于是太公劝其女功，极技巧，通鱼盐，则人物归之，繦至而辐凑。故齐冠带衣履天下；海岱之间，敛袂而往朝焉”。及周成王少时，管、蔡作乱，淮夷畔周。乃使召康公命太公曰：东至海，西至河，南至穆陵，大约是临朐县南大岘山上的穆陵关。北至于无棣，在孤竹国境，如今直隶的卢龙县。五侯九伯，汝实征之；齐由此得征伐，为大国”。大概齐国的强，由于（一）奖励工商业，（二）周初东方未定。要想借重他，畀以大权之故。
（二）晋国的始祖，是成王的兄弟，唤做唐叔虞。封于唐。他的儿子燮，因地有晋水，改称晋侯。后世迁徙到曲沃，又迁徙到绛。《诗谱》：“唐者，帝尧旧都之地，今日太原晋阳。尧始居此，后乃徙河东平阳。成王封母弟叔虞于尧之故墟，曰唐侯。南有晋水，至于燮，改为晋侯。……至曾孙成候，南徙居曲沃，近平阳焉。……穆侯又徙于绛。”案叔虞所封的唐，在如今山西太原县，以为在平阳，是误谬的，详见来右曾的《诗·地理征》。曲沃，是如今山西的闻喜县。绛，就是翼，如今山西的翼城县。曲沃灭翼之后，仍居于此。春秋时候，晋景公又迁新田，仍名曰绛，就把曲沃唤做故绛。新田，也在闻喜县境。徙绛的穆侯，有两个儿子：大的是太子仇，少的名成师。穆侯卒，仇立，是为文侯。文侯卒，子昭侯伯立。封成师于曲沃，号为桓叔。受封之后六十七年，前七四五年至前六七九年。桓叔之后灭翼。灭翼的唤做武公。武公卒，子献公诡诸立。灭霍，如今山西的霍县。灭魏，如今山西的芮城县。灭耿，如今山西的河津县。又灭虞，如今山西的平陆县。虢。如今河南的陕县。《史记》说“当此时，晋疆西有河西，陕西大荔县一带。与秦接境，北边翟，东至河内”。河南的沁阳县。晋国就成了一个强国了。
（三）楚国是帝颛顼之后，受封的唤做熊绎，居丹阳。见上章第五节。熊绎之后，五传而至熊渠。《史记》上说“熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸。扬粤，至于鄂。……乃立其长子康为句亶王，《集解》：“张莹曰：今江陵也。”中子红为鄂王，《集解》：“骃案九州记曰：鄂今武昌。”少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地”。熊渠之后，七传而至熊仪，是为若敖，若敖再传而至霄敖，是为蚡冒。蚡冒卒，蚡冒的兄弟熊通，弑蚡冒的儿子而代立，是为楚武王。“三十五年，楚伐随。如今湖北的随县。……曰：我无弟也，今诸侯皆为叛，相侵，或相杀；我有敝甲，欲以观中国之政；请王室尊吾号。随人为之周请尊楚，王室不听。……三十七年，楚熊通怒曰：……我自尊耳。乃自立为武王。……于是始辟濮地而有之。子文王熊赀立，始都郢。如今湖北的江陵县。文王二年，伐申。……六年，伐蔡，虏蔡哀侯以归，已而释之。楚强，陵江汉间小国，小国皆畏之。十一年，齐桓公始霸，楚亦始大。”案宋翔凤的《楚鬻熊居丹阳武王徙郢考》，考定丹阳在丹析入汉之处，已见上节。他又考定越章便是春秋时候的豫章，在如今的当涂。原文：“越章，亦作豫章，越豫声之转。《左传》定二年，桐叛楚，吴子使舒鸿以师临我，我伐桐。秋，囊瓦伐吴，师于豫章。吴人诱楚人曰：人见舟于豫章，而潜师于巢。按桐国，在今安庆府桐城县治；舒国，在今安徽庐州府舒城县治，巢邑，在今庐州府巢县治；其地并在江北，与汉豫章郡在江南者，相去六七百里。吴人必不设疑兵于六七百里之外，知像章当与舒巢桐邑相近。疑汉丹阳县在今当涂，乃是春秋之豫章。……《左传》昭二十四年，楚子为舟师以略吴疆，越大夫胥犴劳王于豫章之汭。如越劳楚于汉豫章郡今南昌府，既非楚子入吴所经；若指章水入江之处，则为今九江府湖口县，中隔广信饶州，皆为吴地；知豫章之汭，是越境之北界，断在当涂之地。盖越之故地，熊渠伐而有之，乃称豫章。秦以其地置鄣郡，都与章通用，盖以豫章名之。汉复改鄣郡为丹杨，或取杨越之名，亦未可知。……”他又说：“鬻子后数世至熊绎，始南迁荆山，不通中国，而壹用力于蛮夷；故至熊渠而西连巴巫，东收豫章，江汉小国，靡不服从；楚能雄长荆州之地，当时称之曰荆；故《郑语》，史伯称荆子熊严；《春秋》于桓公之世，楚并称荆。至僖公初，渐以名通上国，乃还其始封号曰楚子。原注，“用《谷梁》语”。昭十二年《左传》，右尹子革言昔我先王熊绎，辟在荆山筚路蓝缕，以处草莽，此言荆山而不言丹阳，知熊绎是居荆山而非居丹阳者。荆山，在今湖北襄阳府南漳县西八十里。……《左传》昭四年，晋司马侯称荆山为九州之险；盖居荆山则汉水环其东北，足以北阻中国，东控汉东诸侯；既与诸夏为限，遂能壹用力于蛮夷；是熊渠之强大，由得荆山之险也。……郢又在荆山南三百余里；楚武王时，中国无伯主，迁郢则不但据汉水之固，并可俯瞰江滨。……《郑语》：楚蚡冒于是乎始启濮。韦注，濮，南蛮之国。《书·牧誓》，《孔传》：濮在江汉之南。盖楚蚡冒时已拓地于江南武王遂迁郢，俯江滨以逼之。江南蛮夷诸国，尤畏楚之逼己而不敢叛，而后专力从事于汉东诸侯。……”案楚国受封的，究竟是鬻熊，还是熊绎？所谓“熊绎辟在荆山”的“荆山”，是否定在如今的南漳县境或者其范围还可稍广？我还未可断定；然而楚国的受封，必在汉水中游流域。到后来沿汉而下，以达于江，他所征服的地方，西至如今的川楚，东至如今的苏皖交界，然后从事于汉东。是的确不错的。读了这一篇文字，于楚国盛强的原因和春秋时代长江流域开拓的历史，可以“思过半”了。
（四）秦国之先，《史记》说也是帝颛顼之苗裔，“孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。……大业生大费，……是为柏翳。舜赐姓嬴氏”。大业《史记正义》据《列女传》，说就是皋陶，柏翳就是益，已见第三章第三节。他的后世，有一个唤做造父的替周穆王御而西游，周穆王封他于赵城，如今山西的临汾县。便是七国时赵国的始祖。又有一个唤做非子的，替周孝王主马，周孝王邑之于秦如今甘肃的天水县。为附庸，便是秦国的祖宗。非子的曾孙，唤做秦仲，周宣王以为大夫。叫他去伐戎，为戎所杀。有子五人，宣王召之，与兵七千再叫他去伐戎，破之。五人之中，最长的唤做庄公。宣王依旧给他做西垂大夫，居于犬丘。如今陕西的兴平县。庄公的儿子唤做襄公。当犬戎弑幽王之时，发兵救周，战甚力；平王东迁，襄公又发兵送他；于是“平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地。曰：戎无道，侵夺我岐丰之地，……秦能攻戎，即有其地。……襄公于是始国。十二年伐戎而至岐卒”。前七六六年。襄公的儿子，唤做文公。文公十六年前七五五年。“以兵伐戎，戎败，于是文公遂收周余民有之，地至岐，岐以东献之周”。于是周朝初兴时候的形势，就给秦国人占去了。