从一八九年，董卓入据都城，擅行废立，山东州郡纷纷起兵讨卓之后，天下就此分裂；直到二八○年晋武帝平吴，天下才算统一；其间凡九十二年。却是晋武平吴之后，不及二十年，天下又乱起来了。所以致乱的原因，固然有许多，却是最大的有两端：其（一），是晋武帝的厉行封建制。其（二），是当时散布塞内外的异族太多，没有好法子统驭他。前者是“八王之乱”的原因，后者就是“五胡之乱”的原因。如今且把五胡的形势，叙述于下：
（一）匈奴，羯。羯是匈奴的别种，居于上党郡武乡县羯室，如今山西的榆社县。匈奴从呼韩邪降汉以后，其部众入居并州，已见第二篇上第七章第二节。呼韩邪单于二十一传而至呼厨泉，因先世是“汉甥”，便改姓刘氏。魏武帝因为他部众强盛，把他留之于邺，而分其部众为五，每部设立部帅，又选汉人做他部里的司马，以监督他。五部中左部最强，呼厨泉哥哥的儿子豹，做他的部帅；晋武帝又把他分做两部。虽然如此严密监督，他的部落总是日渐繁盛的。于是平阳、西河、太原、新兴诸郡，都布满了匈奴。
（二）鲜卑。东胡的起源，已见第一篇第六章第二节和第二篇上第四章第二节。从东胡给冒顿打破后，其众分为两支：南边一支叫乌桓，汉武帝招他保守上谷、渔阳、右北平、辽东、西五郡塞外。鲜卑更在其北方。
后汉时，匈奴灭亡后，鲜卑北据其地。当后汉末年，鲜卑出了两个著名的酋长（檀石槐、轲比能）。檀石槐时，其疆域北接丁令，西抵乌孙，东界扶余，参看下篇第一章第六节。几于不减匈奴之盛。可惜团结力不固，檀石槐、轲比能死后，就又分裂了。参看《后汉书》、《三国志》本传。然而他的部落，分布极广，东边从辽东起，西边到并凉塞外为止，没一处不有鲜卑。
乌桓当后汉末年，曾经和袁绍相结托。袁氏败亡以后，袁尚和袁熙就奔依乌桓。魏武帝用田畴做向导，出卢龙塞，掩击乌桓于柳城，在如今热河道的凌源县。大破之，降斩二十余万，迁其余众于中国。从此以后，乌桓两个字就不见于历史上了。仅《新唐书·四裔传》，载有一极小部落，不足齿数，柳城一战，决不能把乌桓灭掉，大约余众都并入鲜卑。因为鲜卑二字本是这一族的本名（见第一篇第六章第二节）。本节参看《后汉书》、《三国志》的《乌桓鲜卑本传》和《田畴传》。
（三）氐，羌。羌人当后汉时候，虽然大被杀戮，然而他的繁殖力颇大。晋初，冯翊、北地、新平、安定诸郡，又都给他布满。氐人本在巴中的，张鲁时代，因敬信鬼道，才迁入汉中。魏武帝克汉中，迁氐人于北方。于是扶风、始平、京兆诸郡，莫不有氐。
当时郭钦、江统等一班人，都创“徙戎之论”，要把他徙之塞外。参看《晋书》本传。然而把戎狄置诸塞外，自以为安，其实是最危险的事。为什么呢？因为这是中国管辖所不及，为强为弱，都不能去问他的信。这种部落里，要是出了一个英雄，“并兼”，“胁服”，便成了一个强大的部族，要为边患了。历代北族的起源，都是如此。参看后文辽金元清初起的事迹，自明。所以“徙戎之论”，不过是条姑息之策。但是这些民族，杂居在内地，是要有法子抚绥他，驾驭他，慢慢和他同化。让一步说，也要政治清明，兵力强盛，叫他不至于生心。晋初既毫无抚绥制驭的政策；又有“八王之乱”授之以隙（汉族自然同化的力量虽大，一时间也不及奏效），就酿成五胡之乱了。