魏朝待宗室是最薄的。同姓诸王，名为有土之君，其实同幽囚无异。所以司马氏倾覆魏朝很是容易。晋武帝有鉴于此，于是大封宗室，诸王皆得“选吏”、“置军”，而且“人典机衡，出作岳牧”，倚任之重，又过于汉朝。这个要算“封建制度第二次反动力”了，然而也终于失败。
晋朝的景皇和文皇是弟兄相及的。武帝的母弟齐王攸，大约也有这种希望。当时朝廷上，也很有一班齐王的党羽。说太子惠帝不好，劝武帝立齐王。却是武帝的权力大，毕竟把齐王逼得出去就国，齐王就此忧愤而死。这也算得晋初“继嗣之争”的一个暗潮。参看《瞽书》齐王本传，惠帝固然是昏愚的，然而《晋书》上形容他的话，也未必尽实。譬如说惠帝听蛙鸣，便问这个是“官乎私乎”？荒年，百姓穷得没有饭吃，人家告诉他。他说“何不食肉糜”，这个是傻子无疑了。然而荡阴之战（见下）稽绍以身护卫他，被杀，血染帝衣，左右要替他洗去，他说“稽侍中血，勿浣也。”智愚就判若两人。可见惠帝昏愚之说，一半是齐王之党所造的谣言。武帝死后，太子即位，是为惠帝。二九○年。
宗室之间既然起了暗潮，自然要借重外戚。武帝有两个杨后；前杨后，就是生惠帝的，临终时候，因为惠帝“不慧”，怕武帝另立了皇后，要废掉他。于是“泣言”于武帝，要立自己从父骏的女儿做皇后。武帝听了他，这便是后杨后。惠帝是个极无能为的人，既立之后，杨骏辅政，他的威权自然是很大的了。却是又有人想推翻他。惠帝的皇后是贾充的女儿，贾充是司马氏的死竞。司马氏的纂弑，和贾充很有关系的。可参看他本传。深沉有智数，见惠帝无能，也想专制朝政，却为杨骏所扼，于是想到利用宗室。
二九一年，贾后和楚王玮、武帝第五子。东海公繇宣王孙。合谋，诬杨骏谋反，把他杀掉。废太后，幽之金墉城。在洛阳西北。以汝南王亮宣帝第四子。为太宰，和太保卫瓘同听政。汝南王和卫瓘要免掉楚王的兵权。贾后和楚王合谋杀掉汝南王。把东海公繇也迁徙到带方。在如今朝鲜的黄海道。旋又借此为名把楚王杀掉。二九二年，贾后弑杨太后。太子通不是贾后所生，二九九年，贾后把他废掉，徙之金墉城。明年，又把他囚在许昌。这时候，赵王伦宣帝第九子。掌卫兵，要想推翻贾后，就故意散放谣言说：殿中兵士要想废掉皇后，迎还太子。贾后急了。三○○年把太子杀掉。赵王就趁此起兵，杀掉贾后。三○一年，就废惠帝而自立。
这时候，齐王冏攸的儿子。镇许昌，成都王颖武帝第十六子。镇邺，河间王颙宣帝弟，安平王孚的孙。镇关中，同时起兵讨赵王。左卫将军王与起兵杀掉赵王，迎惠帝复位。成都王、河间王都还镇，齐王入洛阳。河间王忌他，叫长沙王乂武帝第六子。攻杀齐王。三○二年。明年，河间王和成都王又合兵攻乂，不克。三○四年，东海公越宣帝弟，高密王泰之子。执乂以迎颙将张方，张方把乂杀掉。成都王颖入洛阳。不多时，又回邺，留部将石超守洛阳。东海公旋又攻超，超奔邺。于是东海王越进爵。奉着惠帝，号召四方，以攻成都王。成都王遣石超拒战，惠帝大败于荡阴，如今河南的汤阴县。给成都王掳去，置之于邺。东海王逃回本国。这时候的成都王，要算得志得意满了。却是幽州都督王浚和并州刺史东赢公腾，越的弟。又起兵讨他。石超拒战，大败。成都王只得挟着惠帝南奔洛阳。时洛阳已为张方所据。于是张方再挟着惠帝和成都王走长安。
三○五年，东海王越再合幽并二州的兵，西迎惠帝。河间王颙派成都王颖据洛阳拒敌，大败。河间王把事情都推在张方身上，把他杀掉，叫人到东海王处求和。东海王不听，直西入关，挟着惠帝还洛阳，河间王逃到太白山，给南阳王模高密王泰的儿子。杀掉。成都王走到新野，给范阳王猇宣帝弟，范阳王康的儿子。捉到，杀掉。惠帝东归之后，为东海王所杀，而立怀帝。