从北魏道武帝建国之后，凡一百四十八年，而分为东西。三八六年至五一五年。又十六年而东魏为北齐所篡，二十三年而西魏为北周所篡。北齐高氏，系出汉族，然而从文宣帝以后，都极其淫暴，这都是当时所谓“渐染胡风”的一流人；参看第四章。从文化上论，实在不能算他是中国人。宇文氏则也是鲜卑。《北史·周本纪》说：
其先出自炎帝。炎帝为黄帝所灭，子孙遁居朔野。其后有葛乌兔者，雄武多算略，鲜卑奉以为主。遂总十二部落，世为大人，及其裔孙曰普回，因狩，得玉玺三纽，文曰皇帝玺。……其俗谓天子曰宇文，故国号宇文，并以为氏，普回子莫那。自阴山南徙，始居辽西，……为魏甥舅之国。自莫那九世至侯归豆。为慕容皝所灭。
“出自炎帝”，和得氏之由，自然是荒唐话。自阴山南徙，始居辽西，这句话从地理上看，却不错的。宇文氏先世的事迹，详见《北史》第九十八卷《宇文莫槐传》《本纪》说他是鲜卑，而《宇文莫槐传》又说他是匈奴，这也是《北史》疏处。《宇文莫槐传》说：“其先南单于之远属也。……其语与鲜卑颇异。”“颇异”者，“不尽异”之词。这一种人，就是奚、契丹的祖宗，明明是鲜卑。不过其先居于阴山，地近匈奴，大概有婚姻上的关系，所以说是“南单于之远属”。而两民族也极为密接，所以说“其语与鲜卑颇异”，大约是搀杂匈奴语的。这也可推想前史致误之由。
北齐篡魏的是文宣帝。性极淫暴，然而这不过是“渐染胡俗”的结果，论起他的本性来，是很明决的。所以还能委任杨愔。历史上说他“主昏于上，政清于下”。文宣帝死后，太子殷立，为孝昭帝所废。五五九年。传弟武成帝，五六一年。极其荒淫。用祖珽、和士开一班小人，朝政大乱。国用不足，赋敛无艺，弄得民不聊生。五六五年，传位于子纬。奢纵更甚。郡县守令都是市井鄙夫，入资得官，而剥削百姓，以为取偿之计。于是北齐就成了必亡之势。
北周篡魏的是孝闵帝。西魏文帝，卒于五五一年。子钦立，五五三年，为宇文泰所废。立其弟廓。五五六年，宇文泰卒。明年而孝闵帝篡魏。然而大权都在从兄宇文护之手。篡位的明年，为护所弑。立其弟明帝，五六一年，又弑之，而立其弟武帝。武帝立十二年，才诛护亲政。五七二年。“帝沈毅有智谋，……克己励精，听览不倦。用法严整，……群下畏服。……以海内未康，锐情教习，至于校兵阅武，步行山谷。……征伐之处，躬在行阵；性又果决，能断大事，故能得士卒死力。”五七六年，伐齐，克平阳。齐主自晋阳回攻，不克。明年，再伐齐，克邺。齐主纬出走，被执，齐亡。
灭齐的明年，周武帝卒，子宣帝立。荒淫无度，周政遂衰，五七九年，传位于静帝。自称天元皇帝。未几而死，静帝年幼，内史上大夫郑译等，矫诏引宣帝后父杨坚辅政。杨坚就大杀周宗室，尽握朝权。相州总管尉迟回、郑州总管司马消难、益州总管王谦等起兵讨坚，皆为坚所败。五八一年，坚遂篡周而自立。
陈武帝无子，传位于兄子文帝。五五九年。文帝死后，太子伯宗立。五六六年。大权尽在叔父安平王顼之手。五六八年，为顼所废。顼自立，是为宣帝。宣帝立九年而北齐亡，乘机恢复淮南之地。隋文帝受禅的明年，宣帝卒，后主叔宝立。荒淫无度。五八九年，为隋所灭。西梁已先二年为隋所灭，天下复统一。