无疑，左宗棠是一个代表，一座丰碑。他代表了一批有骨气、有血性的中国人，他的处世风格让人敬佩，他的处世行为让人折服，他的处世态度让人称道……
自古以来，凡是功成名就的人，都非常注重修身养性，左宗棠也不例外。他在年少时便立下了豪言壮志：身无半亩，心忧天下。这也正是他一生处世的规则……
年少有为志气高
道光三年（1823年），左宗棠的大哥左宗棫只活到25岁就不幸去世了。大哥的死直接打击了母亲，送走了大哥后也便病倒了，父亲为母亲治病花光了积蓄，又四处借贷，医治几年无效，于道光七年终于撒手人寰。把母亲余氏送进祖茔后，左家已家徒四壁。丧子丧妻、生活熬煎让左观澜又活了两年，便随妻儿归西了。当时，经世治学的思潮在全国范围内逐步兴起，思想敏锐的左宗棠就像黑夜里行走的路人，突然看到远处的光亮，心里一下子豁然开朗起来。他想到了魏源应江苏布政使贺长龄之邀编辑的《皇朝经世文编》，便如饥似渴地读了起来。
一天晚上，左宗棠正在油灯下苦读，好友罗泽南来找他，见他读的是“闲书”，很是生气。罗泽南说：“季高，不是我说你，你这样做对得起死去的伯父、伯母吗？”左宗棠并不生气，放下书，微笑着说：“我觉得，读书如果只是为了升官发财，确实没有意义。”
“几千年来，读书人不正是为了这个吗？”罗泽南看着左宗棠，怎么也不理解，原来胸怀大志的他怎么变得如此不可理喻。
“这倒不假，可我不想这样。”左宗棠站了起来，透过窗棂看着点点星光，“我也想金榜题名，但我不会仅仅为了考科举而读书。”
说着，左宗棠拿起书，兴奋地说：“你不知道，这里面讲的道理多有意思。现在，我就像鱼儿游进大海，方知道原来我们的目标多么肤浅。如果你也和我一起读这样的书……”
“不管怎样，我都不想读这样的书。况且，如果我父母知道我读这些无用的书，会打死我的。”罗泽南打断左宗棠的话，拂袖而去。他觉得，再和这样胸无大志的人谈论读书，实在是浪费时间。
左宗棠没有继续劝说罗泽南，他知道，几千年读书人的目标不是一下子就能改变的，欲速则不达，他要慢慢引导朋友们都读这些圣贤书以外的经世之籍。
1831年，左宗棠进入长沙城南书院。贺熙龄是该书院的山长，他是经世致用之学的崇奉者，当他了解到左宗棠的抱负时，很是高兴，和左宗棠成了忘年至交。从此以后，左宗棠更是如鱼得水，开始涉猎更多的经世致用之书。其中他最喜欢的有顾祖禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐召南的《水道提纲》。这些完全不同于儒家经典的书，在当时算不上正统，所以，很多人不理解。左宗棠依然一如既往地苦读钻研，写下不少的读书笔记。
在接下来的几年时间里，左宗棠虽然参加了三次会试，但都没能金榜题名。在朋友们的劝告和残酷的现实条件下，左宗棠走到了人生的十字路口，要么放弃这些杂书，专心攻读儒家经典，以图日后入仕，要么继续研究这些“杂书”，不走仕途路，只为日后能有机会用真才实学报效国家。
经过一场激烈的思想斗争，左宗棠还是选择了后者。因为他认为：“读书当为经世之学，科名特进身阶耳。”与其像其他文人那样要么用圣贤书当官、要么将才华寄情于山水，倒不如放弃在考试路上耗尽韶华。于是从此他不再考虑考试的事，一心攻读经世之学，寻找新的报国途径。
1836年的一天，第二次会试落榜的左宗棠正在家里读书，和他一墙之隔的连襟张声玠提着一瓶烧酒过来了，要和他“煮酒论英雄”。左宗棠放下书本，让周夫人炒了几个小菜，和张声玠海阔天空地聊了起来。他们从治国聊到治家，从科举聊到成才，一个时辰后，那瓶酒已经见底了。张声玠说：“兄长，值此好酒佳肴入肚，不吟诗一首岂不是缺憾？”左宗棠说声好，取出笔墨纸砚，略一思考，一挥而就。
张声玠一看，却是一副对联：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交古人。
“好！”张声玠看着笔力苍劲的对联，禁不住啧啧称赞。
“你不会以为我是在自吹自擂吧？”左宗棠放下毛笔，看着张声玠。
“哪里。”张声玠连忙说，“别人不知道你的抱负，我还不知晓？作为读书人，‘绝意仕途’已经是常人不能做到的了，更何况还要写这样一副‘不知天高地厚’的对联？呵呵，说你不知天高地厚，是说的一般人的看法，我就不同了。你的这副气吞山河的自勉联，是你人生目标的真实写照啊。”说完，张声玠搬个凳子，帮左宗棠把这副对联工工整整地贴在房间冲门的墙上。
人的事业往往是形势造成的。因形势发展，左宗棠终于在镇压农民起义中，成了清廷的“中兴名臣”；在洋务运动中，成了领袖人物；在打击沙俄和平定西北战乱中，成了名军功臣。
不甘久居矮檐下
道光十二年（1832年）的一天，湘潭周家张灯结彩。随着唢呐声起，新郎左宗棠和新娘周诒端拜了花堂。洞房里，左宗棠慢慢揭开夫人的盖头，虽然是大喜的日子，但左宗棠脸上却没有什么喜色。看着贤惠娇媚的新娘子，左宗棠轻轻叹了口气。
周夫人不明白夫君为何如此惆怅，于是给左宗棠倒了一杯茶，含情脉脉地望着他。
“想我左宗棠七尺男儿，结婚都要在岳父家里，实在是愧对夫人啊！”说完，左宗棠不住地摇头。
周夫人笑了，说：“夫君不必在意，我都不在乎，你又何必多想呢，况且，这也只是暂住，又不是在这里扎根。”夫人的话让左宗棠很是感激。
左宗棠的岳父周衡在是湘潭大户，虽然自己文采不是很好，但对于有才的年轻人很是喜欢，尤其是对女婿左宗棠更是看在眼里、喜在心上。女儿周诒端自小聪慧，写诗作赋无所不能。所以，对于左宗棠住在自己家，周衡在更是高兴不已。那时候，男人倒插门是无能的表现，为了不使左宗棠显得尴尬，周衡在把左宗棠当儿子看待，一家人相处和谐，倒也其乐融融。
这天，左宗棠听说乡试发榜了，刚想去看，周家的一个仆人喊着就跑进了院子：“姑爷高中举人了！”周衡在一听，连忙从屋里跑出来，确认无误后，吩咐大摆筵席，庆祝女婿高中。这时，左宗棠的心情才稍微好了一点。
因为第二年春天要进京会试，春节以前，左宗棠和二哥宗植就开始准备起程，但盘缠成了问题。眼看着进京的日子越来越近，左宗棠焦急万分。
周夫人见状，问道：“夫君是不是为盘缠着急？”
左宗棠点点头。
周夫人又问：“你没有去借吗？”
“借了。但我的朋友大多和我一样，一时间实在凑不齐百两纹银。”
“你只看着远处，为什么不看眼前的人能不能帮忙？”说着，周夫人从身后拿出一个布包，放在桌子上打开，白花花的银子摆在左宗棠面前。
盘缠费用解决了，左宗棠就到几个姐姐家辞行。当他来到大姐家时，发现大姐家已经几天没开火了。看着饿得“哇哇”直哭的小外甥，左宗棠心如刀绞，一横心，将银子全掏了出来，放在大姐的桌子上，不顾姐姐的呼喊，拔腿就跑了。
回到家，左宗棠倒头就睡。周夫人一看，忙问出了什么事。左宗棠说：“我把银子都给大姐了。”周夫人是个深明大义的人，她问明情况后，并没有责怪丈夫，而是又想办法为左宗棠筹足了盘缠。
不料，会试结束，左宗棠竟名落孙山。回到岳父家，左宗棠思前想后，决定不再和岳父吃一锅饭。他和夫人商量后，在西边一个屋里安上了锅灶。
虽然不再天天和岳父见面了，但左宗棠还是觉得别扭。幸好，道光十六年春天，湖南巡抚吴荣光邀请他到渌江书院讲学，他才在结婚后第一次搬出岳父家。但不和夫人孩子在一起，闲下来的时候，左宗棠又觉得心里空落落的。
道光十九年（1839年），陶澍去世。因为左宗棠曾答应陶澍，在他死后照顾他的幼子陶桄，所以他就搬到陶家，以每年300两银子的佣金，做了陶桄的私人教师。这样，左宗棠的手里终于有了一点盈余。道光二十一年（1841年），左宗棠在淮阴南乡柳家冲买了70亩地，第二年秋天，将家人接到柳家冲，终于结束了长达13年的“寄眷”生活。
遍尝艰辛震古今
吃得苦中苦，方为人上人。左宗棠尝尽了各种艰辛，终于迎来了他事业上的春天。同治元年（1862年），左宗棠50岁，进入知天命之年。这一年，命运对左宗棠是较为眷顾的，因为他就是在这年终于实现了他的追求：一月二十四日，谕命补授左宗棠为浙江巡抚。之后，好运接连而降，同治二年（1863年）五月初五，朝廷命补授左宗棠闽浙总督，并仍兼署浙江巡抚；同治三年，诏赏加太子少保衔，并赏穿黄马褂；同年的十一月初九，又诏封一等伯爵，赐名“恪靖”。又是加官，又是晋爵，使左宗棠对于自己的这段历史颇为自豪，于是，在同治三年给儿子孝威的信中，他颇为自负地吹嘘：“欲轰轰烈烈做一个有用之人，岂必定由科第？汝父年四十八九岁犹一举人，不数年位至督抚，亦何尝由进士出身耶？”
在晚清的四大名臣中，曾国藩、李鸿章、张之洞三人的“学历”都比左宗棠高，所以，他确实有值得自豪的理由。李鸿章和张之洞均为进士出身，曾国藩为同进士出身，左宗棠则仅为举人。但是，他的功勋则是普通进士出身的人无法比的，尤其是他跃升之快，更是一般人无法比的。但左宗棠官场升迁的过程是坎坷而崎岖的。
咸丰二年（1852年），左宗棠接受湖南巡抚张亮基的礼聘，入张幕为其出谋划策。太平军攻打长沙时，左宗棠在省城内为张亮基调兵遣将，固守到底，还献“河西合围之策”，试图一举包围、消灭太平军。
咸丰十年（1860年），太平军攻破江南大营后，左宗棠奉诏命以四品京堂候补，投靠两江总督、钦差大臣曾国藩督办军务。他曾在湖南招募5000人，组成“楚军”，赴安徽、江西镇压太平军。因接济曾国藩部军饷而攻占武昌有功，命以兵部郎中用，后又加四品卿衔。同治三年（1864年）三月，率军攻克杭州，夺取浙江全境，论功行赏，左宗棠被封为一等恪靖伯。不久，他又奉诏带军转战江西、福建，追击太平军汪海洋、李世贤部，至同治五年（1866年）二月，攻下了广东嘉应州（今梅县）。
太平天国运动成就了一批人，其中就包括与他同时代为官的曾国藩、李鸿章，他们用无数起义者的鲜血染红了顶子，赢得了“中兴名臣”的桂冠。
镇压太平军后，左宗棠上奏建议减兵并饷，尤其认为打破了海禁后，中国应该通过制造船械使国家富强起来。同治三年（1864年），左宗棠在浙江仿造小轮船；同治五年（1866年），左宗棠上疏奏请设局监造轮船，得到了准许。船厂的生产指标是：在五年中，应照“外洋兵船样式”，制成11艘150马力的大轮船和5艘80马力的小轮船。一年后，福州船政局正式开工，这是中国第一个新式造船厂。同治六年（1867年），左宗棠奉命担任钦差大臣，督办陕甘军务，率军入陕西攻剿西捻军和西北反清回民军。次年，追击西捻军至直隶、山东，与李鸿章一起将其全部歼灭后再返西北，五年间先后攻破宁州（今甘肃宁县）董志原、灵州（今宁夏灵武）金积堡、河州（今甘肃临夏东北）、肃州等回军重要据点，镇压了陕甘回民起义。同治十二年（1873年），命以陕甘总督协办大学士晋东阁。在陕甘任间，继续从事洋务，创办兰州制造局、甘肃织呢总局，后者为我国第一个机器纺织厂。