同治、光绪之际，中国面临着严重的边疆危机。年逾六旬的左宗棠爱国之心始终不渝，收复新疆的信念更加坚定。光绪元年（1875年）三月，他受命担任督办新疆军务的饮差大巨，得到指挥进军的全权，开始了收复新疆的大业。光绪二年（1876年）三月，左宗棠从兰州向肃州进军，并以此为西征大本营，督饬刘锦棠率精锐20余营西进出关。五月，刘部到达济木萨。此时，连同从同治十三年（1874年）起陆续出关的金顺、张曜部和整编的新疆原有驻军，将近100营，清军总兵力达五六万人。七月攻占了乌鲁木齐，次年一月又攻下了和田，至此，除伊犁地区还未收复外，新疆的其他地区均已恢复行政权。左宗棠随即上疏建议新疆改设行省，以收长治久安之效。光绪五年（1879年）中俄伊犁交涉时，左宗棠抨击崇厚一味迁就俄国，签订丧权失地的协议，有失大清国尊严，并提出“先之以议论”，“决之于战阵”。光绪六年（1880年）春，左宗棠在新疆部署兵事，出肃州抵哈密，为彻底收复新疆立下了不朽功勋。第二年初，《中俄伊犁条约》签订，左宗棠应召至北京任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。光绪七年夏，左宗棠调两江总督兼南洋通商大臣。光绪十年三月，因目疾，左宗棠辞去两江总督职。六月，左宗棠奉召入京，再任军机大臣。时值中法战争，福建水师被法国舰队在福州马尾击溃，左宗棠遂奉命以钦差大臣督办福建军务。十一月抵福州后，左宗棠积极设防，并组成“恪靖援台军”东渡台湾。光绪十一年（1885年），左宗棠在福州病逝，赠太傅，谥“文襄”。
据此，可以看出左宗棠所谓“汝父四十八九犹一举人，不数年位至督抚”，不过是他早年厚积、中年薄发的表现而已。值得我们注意的还有左宗棠关于大器晚成的论述：“天地间一切人与物均是一般，早成者必早毁，以其气未厚积而先泄也”，“自古功名震世之人，大都早年备尝艰辛，至晚岁事权到手，乃有建树，未闻早达而能大有所成者”。这既是左宗棠对自身经历的总结，也反映了人类生活中的一个规律。试问古往今来，有几个状元能名垂青史的？少年得志，往往会把精力耗费在许多无谓的事情上，影响了他的进一步积累，所以最终往往碌碌无为。左宗棠所言“以其气未厚积而先泄也”，与后人“成名要早”的浅薄论调相比较，当是很有见地的。
以退为进有智慧
左宗棠被称为“湖南骡子”，脾气倔犟是出了名的，他性格颇为自负，想说的话说不出就会憋得难受。在军中，他是主帅，可以随意说话，高兴了说话还算文明，不高兴了开口就骂，没人敢跟他对着干。但在朝为官就不同了，因为平时说话随便惯了，差点惹祸上身。
光绪七年（1881年），慈安太后突然就去世了。她死得异常突然，人们认为，她是慈禧太后给害死的。人们曾经听说，慈禧患了重病，并怀疑她能否痊愈。当传出慈安太后的噩耗时，城里的人开始还以为必定是慈禧死了，及至得知死者是慈安的时候，无不大吃一惊。左宗棠于慈安逝世的当天傍晚来到宫里，当他听到这个消息时不觉脱口而出：“今天召见时，我还看到她。她和往常一样，言语有力。我不相信她是寿终天年的。”
他在院子里跺着脚走来走去，越想越生气。虽恭亲王尽力叫他不要作声，但他却肆意说出自己的想法，太监已经很快把他的话报告给了慈禧太后。
慈禧太后知道是左宗棠说出这样的话之后，她深深吸了口气。她知道左宗棠的脾气，说话从来无遮无拦。
慈安太后丧事过后的一天早朝，左宗棠一进午门就和其他官员打招呼，但那些人好像避瘟神一样，见到他扭头就走。左宗棠来气了，一把抓住一个文官，大声问道：“你没听见我跟你说话吗？”那个官员被左宗棠抓住，挣了几下没走脱，哭丧着脸说：“左宗棠，你饶了我吧，我家可有八十几岁的老母亲要我送丧啊！”左宗棠一听差点气笑了：“我说不让你给你老母亲送丧了？真是无稽之谈！”那个官员哭丧着脸说：“你是没说，但说不准哪天太后就说了。”
一提“太后”二字，左宗棠才明白，原来他们是怕惹祸上身。他松开手，那个官员一溜小跑，离得他远远的，早没有了往日的斯文。
左宗棠苦笑着摇了摇头。慈安太后突然死亡确实蹊跷，但这样的事不是朝臣所应该议论的，这是皇帝家的事，可不是闹着玩的，闹不好是要掉脑袋的。别人都不说，你逞什么能啊？可现在木已成舟，说出去的话像泼出去的水，再也收不回来了。
回到家，左宗棠端着仆人沏好的茶水，在屋里来回踱步。他终于明白，因为性格原因不假思索说出的这句话，可能成为自己人生的转折点。女人的心最难琢磨，更何况是掌握天下人生杀大权的女人。以慈禧太后的性格，这件事绝对不会就此罢休。
果然，以后的很长一段时间，左宗棠变成了闲人，也变成了让别人敬而远之的人。谁都知道这个错误的严重性，为了保护自己，以前的很多朋友也都疏远了他。
左宗棠第一次觉得，处理这些事比在战场上和敌人厮杀麻烦多了。经过几天几夜的苦苦思索，左宗棠作出了一个重大决定：以退为进。虽然现在慈禧太后好像没事人似的，不知哪天就会找个碴处理这件事。与其坐以待毙，不如先抽身出局，待时间一长，这件事可能也就过去了。
第二天早朝，慈禧太后听文武大臣奏完要事，刚要宣布退朝，左宗棠站了出来。
“臣这一段时间时常感到胸闷，恐是大疾来临的预兆。臣恳请太后老佛爷能恩准微臣回家养病。”
左宗棠的话虽然让慈禧太后很生气，但她还没有到糊涂的地步，她很清楚左宗棠对于清朝的分量。经过再三的思虑，慈禧作了一个折中的决定，把两江总督兼南洋通商大臣的职位安排给左宗棠。左宗棠在别人真真假假的惋惜声中，走向了新的战场。
居室简陋宜修身
为了围剿逃到广东的太平军余部，左宗棠于同治四年（1865年）统兵进入广东境内。左宗棠到时，刘典早已在此驻军，所以，左宗棠一到，刘典就领着左宗棠去看他为主帅准备好的指挥部。
“左帅，前面就是粤东重镇松口，行辕就设在那里。”刘典边说边扶左宗棠上马。二人带着卫兵，策马来到镇里，在一座大院子面前停了下来。左宗棠抬头一看，大门上面有一匾额，上书“世德堂”三个大字。
“到了。”刘典指着院子说，“左帅此次节制闽粤赣三省军，专力围剿康王部，事关重大，所以，我费了好大劲才找到这么一个好地方。请左帅随我进去看一看。”
左宗棠点点头，下了马，跟着刘典往里走。
“嗬，这个院子还蛮大的嘛。”左宗棠一进大门，就发现有点不一样。
刘典赶紧说：“是啊。此院是明末翰林东宫侍读李二何按皇宫规格建造的。据说当年此屋的开基建造时，特意请来江西有名的风水先生前来勘探屋宅。此屋的风水极佳，大帅住在这里，定能指挥若定，全歼太平军余部。”
左宗棠纳闷，说：“我什么时候信风水了？”
刘典说：“哪里，我只是随便说说。不过，此屋依山傍水，地处梅江交通枢纽；并且此屋是殿堂式的结构，屋内采光、通风都很好，大帅住在这里，定能耳清目明，运筹帷幄，决胜千里。”
左宗棠并没有被刘典的赞誉冲昏头脑，他想了想说：“这么说，这里就是朱慈良曾经住过的地方了？”
朱慈良是崇祯的三儿子，李自成打进北京后，他在李二何保护下逃出北京，来到松口后，就住在世德堂。
“是啊。”刘典说着，领着左宗棠这边看看，那边瞧瞧，哪儿是皇帝寝所，哪儿是后宫嫔妃居处，哪儿是七级金阶，哪儿是御膳大厨房，哪儿是鼓乐厅说得头头是道。
“这确实是个好地方啊。”左宗棠止不住叹道。
“那当然！”刘典不无得意地说，“这样的好地方，只有大帅才有资格居住。”
“那这里原来是否有人居住？”左宗棠皱着眉头问。
“有，几天前被我请到别处去了。”刘典赶紧说。
左宗棠听到这里，脸色有点不好看了。
“这个地方太金贵，我可不敢住。”说着，左宗棠转身就往外走。
刘典不明白大帅为什么不喜欢这个地方，但他很机灵，赶紧追上去，低声说：“大帅，您是不是忌讳朱慈良曾经在这里住过？”
“算是吧。”左宗棠敷衍道。
“可是，朱慈良并未登基，这里只是平常住宅啊。”刘典大惑不解地问。
左宗棠边说边往外走，“我不忌讳朱慈良，是这屋太贵气，我镇不住。”
“可老百姓为什么能镇得住？”刘典依然喋喋不休。左宗棠不耐烦地说：“我是我，老百姓是老百姓，这怎么能比？”
刘典这才明白，大帅是不愿意奢侈浪费，还是那个老脾气。于是，他只好命令将总督行辕搬往李家另一座大屋——石柱堂。
左宗棠住在石柱堂，轻易不出门，但小孩子却可以随便出入石柱堂。左宗棠忙完公务，还会招孩子们进屋，分点吃的，然后考他们背《三字经》，背得最多的就赏一支笔、一块墨或一本小法帖。
外敌面前不畏惧
左宗棠被调任两江总督兼南洋大臣，于光绪八年正月二十五日（1882年3月14日）抵达南京，走马上任。一路上，左宗棠先查看了江苏清军的情况，一到南京，他顾不上休息，连夜召开会议，研究东南海防的问题。左宗棠威严地扫了一眼刚成为自己部将的将领们，严肃地说：“英法为了争夺殖民地，发生了‘七年战争’，结果是法国战败，失去了其殖民地印度领土的大部分和将近全部的北美辖地。于是，法国开始把它在东方殖民掠夺的重点从印度转到了越南。现在，法国已侵占了整个越南南部，声称已将越南置于它的‘保护’之下。”左宗棠顿了顿，接着说，“这样，我们的西南边疆，已受到法国侵略势力的严重威胁。尤其是前年茹费理出任法国总理后，他更加积极推行殖民扩张政策，增兵越南，策划侵略中国。现在的形势大家也知道了，法军攻占越南河内，企图打开红河通道，直窥云南。”
说到这里，左宗棠示意挂上地图，然后指着地图说：“从明天起，我将陆续到扬州、清江、镇江、常州、苏州、上海等地查看防务情况，然后制定具体的防务措施。我刚来，情况还不是太了解，希望大家能通力合作，水路各营加紧训练，以备战外国侵略。”
说干就干，左宗棠到任的第二天就开始了他的防务考察。他发现军队中老弱病残太多，于是，下令把这些没有战斗力的兵士裁减，新征精壮兵士入伍。
这天，左宗棠来到上海租界，一眼就看到一块写有“华人与狗不得入内”的牌子。左宗棠大怒，用马鞭一指，大声命令道：“给我把那个牌子砸掉！”几个士兵上去，几下把牌子砸得稀巴烂。
“你们是什么人，为什么砸大英帝国立的牌子？还没有人敢这么大胆，竟然敢砸英国人的牌子。”大鼻子洋人不知道他是谁，边说边跑了过来。
左宗棠问身边的人：“洋鬼子在说什么？”翻译说：“他问我们为什么砸他的牌子。”左宗棠哈哈大笑，他指着那个洋人，对翻译说：“你告诉他，我就是砸他的牌子！我不仅砸牌子，还抓人！来呀，先把这个不知天高地厚的英国人绑起来！”几个士兵蜂拥而上，把洋人绑得结结实实。
“你到底是谁？我要到北京去告你！”那个英国人气急败坏地说。
左宗棠不理他，对跟在洋人后面的一个中国人说：“去，把这个公园的头头给我叫来。”那人不敢怠慢，一溜小跑去了不远处的一座小洋楼，不大会儿，又领来一个英国人。
“你是这里的管理者？”
那人听翻译说完点点头。
“从今天开始，这个公园收归国有。”
那个洋人听翻译说完，大声说：“你有什么权力收大英帝国管理的公园？我抗议！”
左宗棠呵呵一笑：“我没有权力，但我是左宗棠。”说完，左宗棠调转马头，向另一个方向走去。一路上，左宗棠见写有“华人与狗不得入内”的牌子就砸，一连砸了近十个。
这时，左宗棠突然听到前面锣鼓喧天、鞭炮齐鸣。他对旁边的人说：“去，看看前边发生了什么事。”一会儿，去看的人回来报告说，工部局得到消息，说左宗棠巡视上海租界，看见公园有“华人与狗不得入内”的牌子，立即让侍卫们捣毁，并没收公园，逮捕人犯。于是，工部局赶紧通知各国租界，如有此类牌子，立即收掉烧毁。有些心眼活络的洋人，见左宗棠不怕洋人，为了不惹他生气，不仅自己把牌子砸烂，还在租界升起了中国龙旗，响炮执鞭，夹道欢迎左宗棠。
左宗棠听到这些后，又是一阵爽朗的大笑，而后带着侍卫，昂首挺胸走了过去。
左宗棠又来到吴淞口，校阅了海口与内江水师后，对官兵们说：“要想打败外国侵略者的侵略，加强海防是关键。我仔细查看了这里的兵力部署情况，认为还要添十艘大兵船。我已派人通知福州船政局，定造‘开济’与‘镜清’号两艘快船；然后，再从德国购进两艘巡洋舰。只有这样，才能在敌人进犯时给予沉重打击。”
晚上，左宗棠又跟吴淞口的将领们齐聚一堂，讲了时局。左宗棠说：“我已上奏朝廷，认为我们不能再这样下去了。外国人除了经商致富就是广造机器，增制轮船，然后用这些大船利炮威胁我们。而我们不但不经商，还百般阻挠生产机器，甚至还对勇于抵抗外来侵略的官员和将领予以压制，使中国失去了40余年的机遇。不能再等了！法国的侵略已经不可避免，我们不能学那些所谓的识时务者以求苟且偷生，我们要做的就是增强东南沿海的军事实力。虽然出海作战我们不能保证胜利，但在自己的家门口阻击来犯之敌，应该是力所能及的事情。我看众位情绪激昂，如果洋人来犯，可以小试牛刀！”
在座的人听了左宗棠的这番话，脸上都泛起了红光。
光绪九年二三月间，左宗棠会同受命巡阅长江水师彭玉麟，在吴淞口布置海防时又慷慨陈词：“如果能打败洋人的坚船利炮，我这条老命固无足惜。或者四十余年之恶气借此一吐，从此他们再不敢耀武扬威，这是我最大的心愿！”彭玉麟也说：“如能这样，即使断送了自己的性命也是值得的。”众人一听，纷纷表示一定要尽心报国，不惜牺牲自己的生命。
后来，左宗棠在给朝廷的奏折中也表明了不成功则成仁的心迹，如敌人轮船冲过白茆沙总要隘口，则防所即是死所，当即捐躯以殉。为了封锁长江口，他由外向内布置了三道防线，依次为吴淞口、白茆沙、江阴，沿江两岸巨炮林立，外海、内江水师游弋江内江外，陆师固守两岸险要，长江口还布置了水雷、渔网等大量水障。