云南晋宁乔生有才名、重义气。他的朋友顾生死了，他便长期抚恤顾生妻子和遗孤。器重乔生的清廉县令死在任上，乔生卖掉家产，亲自扶县令灵枢，往返两千里送回原籍。乔生肝胆照人，仗义疏财，受文士敬重，家庭却越来越败落。
同县史孝廉之女连城擅长刺绣，知书达理。史孝廉拿出连城的《倦绣图》，征求题咏，意在挑女婿。乔生献首诗：
墉餐高髻绿婆要，
早向兰窗绣碧荷。
刺到鸳鸯魂欲断，
暗停针线镬双蛾。
诗句描绘梳着乌黑发亮高发髻的少女，在香木制作的窗子下绣绿莹莹的荷叶和红艳艳的荷花，当她绣到鸳鸯时，皱起眉头暗自哀伤。乔生读懂了连城的刺绣，表达出对连城渴望爱情幸福的共鸣。
连城喜欢乔生的诗，对父亲称赞乔生，史孝廉却嫌乔生穷。连城逢人夸乔生，派老妈子fly借父亲名义送乔生银子，资助他读书。乔生感叹：“连城真是我的知己。”他一门心思想连城，像饿极的人想吃饭。
没多久，貌似高雅的史孝廉向钱看，挑中盐商的儿子王化成做女婿乔生绝望了，仍睡梦里想连城：而连城得了疹病，卧床不起；有个西域和尚自称能治好，但须青年男子心头肉做药弓子。
妙哉！哪儿来的有趣外国和尚？不早不晚，偏偏在连城病重时从万里外跑来，还偏偏出个如此不可思议的偏方？用青年男子心头肉为少女做药引，这其中蕴含深意：乐意为少女牺牲心头肉的男子，得把少女看得比自己生命重要。割男子膺肉，其实是为个人选择和父母之命孰优孰劣设咒的试金石。这个试金石把父母之命和自主选择，哪个是“金刚不败之身”，哪个是“鹰嘴鸭子脚”，区另得清清楚楚。
史孝廉理所当然派人通知王化成。王化成讥笑说：“傻老头子！想刺我的心头肉哇？”
史孝廉大怒，宣布：“哪个男子肯为连城割肉治病。我把连城嫁给他！”乔生听说，立即跑到史家，自己拿出利刃，从胸口割下块肉交给西域和尚。鲜血琴透乔生衣裳，和尚敷药，血才止住。和尚制成三个药丸，连城服完，病好了：
二生以肉报巧妙得很，好玩得很，有趣得很二乔生对连城爱得轰轰烈烈、坦坦荡荡，诗意盎然、潇洒调镜。
史孝廉打算兑现诺言，并通知王化成。连城重病时漠不关心的“女婿”，在生死考验前溃不成军的“女婿”，却厚着脸皮，凭一纸婚书坚持对连城的占有，威胁要到官府告状。史孝廉只好设宴请来乔生，把一千两银子摆上桌，把不得不违背诺言的事如实相告，并说：“我对不起您的大恩大德，请允许用银子补偿。”
乔生正气凛然、铁骨铮铮，气愤地说：“我忍痛割肉，为报答知己，难道我是卖肉的？”便拂袖而去。
连城过意不去，托老妈子安慰乔生：“像你这样的才华，绝对不会长期贫贱，何愁找不到好女子？我梦到三年必死，你不必和别人争一个必死的人。”
乔生让老妈子转告连城：“‘士为知己者死’，我不单纯因为连城美丽才这样做，实在怕连城不能真正理解我。如果两人知心，即使不能成亲，又有什么关系？”
老妈子替连城指天为誓，表明心迹。乔生说：“如真像你说的，我们见面时，连城朝我笑笑，我死都没遗憾了。”
乔生对连城的感情经过了生死考验、金钱考验，又经受住连城“三年必死”考验，他明确表示，他爱连城为的是“知己”，只要二人同心，婚姻不过是可有可无的形式。
几天后乔生外出，遇到连城从叔叔家回来，连城明亮的眼睛转向乔生，脉脉含情，嫣然一笑。乔生非常开心。说：“连城真是我的知己！”
王家派人来商量娶亲，连城的病又犯了，几个月后，死了。乔生到史家吊唁，大哭不已，一痛而亡。
史孝廉派人把乔生抬回家。乔生知道自己死了，也不觉得悲伤，只希望再见连城一面。远远望去，南北通道上行人络绎不绝，他混进人群，进人一个门，恰好遇到去世多年的朋友顾生！
顾生问：“你怎么来这里？”说罢，抓起乔生的手要送他回阳世。
乔生说：“我还有心事没了结。”
顾生说：我在这里主管文书案卷，受上司信任，可以为你效力，绝不推辞。
乔生只要求找连城。顾生领着乔生，转来转去，见连城和一个白衣女子泪眼模糊地坐在走廊角落里。连城看到乔生，急忙站起来，问：“你怎么也来了？”
乔生说：“你死了，我怎敢一人活在人世？”
连城哭了，说：“我这负义人，你还不丢弃，以身殉情？今生不能报答，来世我一定嫁给您。”
乔生对顾生说：“你有事就办去吧。我愿意死、不愿意复活。请你打听一下连城托生到什么地方，我跟她一起去。”
顾生只好答应着离去。白衣女问连城：“这是什么人？”连城讲述了她和乔生的故事。自衣女听了，不胜悲伤。
连城告诉乔生：“这姑娘跟我同姓，叫宾娘，长沙太守的女儿。我们成朋友了。”
乔生正想说话，顾生回来了，向乔生祝贺：“我把事办妥了，你马上带小娘子还魂。”
乔生和连城高兴了，正想向顾生拜谢道别，宾娘大哭：“姐姐走了，我到哪儿去？求求你们让我跟姐姐走，我情愿给姐姐做丫鬓。”
乔生又哀求顾生帮忙，顾生去了一顿饭时间，回来摇手说：“门都没有！无能为力。”
宾娘娇声哀啼，哭了个梨花带雨，依在连城臂弯下，生怕连城离开她。三人悲悲切切，你看我，我看你，一句话说不出。
顾生激愤地说：“把宾娘带走好啦！上司怪罪，我承当！”
宾娘随乔生走出。乔生担心她路途遥远没伴儿，宾娘说：“我跟您回去，不回家了。”
乔生说：“你太傻了，你不回自己家，怎能复活？以后我到湖南，见了我不躲避，就算我幸运。”
回家路上，连城走得很慢，说：“复活后怕有反复，请把我的尸体要来，我在您家复活，就不会再有变故。”
乔生带连城回家，连城心惊胆战，像不能迈步。乔生停住等她。连城说：“四肢颤抖，心神无主，只怕咱俩心愿不能满足。得好好谋划。不然复活了也不能自由。”
两人进人乔家厢房，沉默一会儿，连城笑道：“您讨厌我吗？”
乔生吃一惊，问：“你为什么这样问？”
连城面红耳赤地说：“我担心我们的事情不能成功，那我太对不起您啦，请让我先以鬼的身份答应您吧。”
乔生喜出望外，同连城极尽欢恋。
“女以魂报”，同样巧妙得很，好玩得很，有趣得很。连城和乔生爱得缠缠绵绵，死而不休。
两人不敢马！二复活，灵魂寄居乔家厢房三天。
连城说：俗话说“丑媳妇终得见公婆。总在这里愁来愁去，也不是办法。”便催促乔生回到停灵的所在。
乔生刚进入灵床，就活了过来。家人非常惊奇，端水给他喝。乔生却立即派人把史孝廉请来，索要连城遗体，说：“我可以救活她。”史孝廉大喜。连城尸体冈11抬进乔家，人就醒了。史孝廉很高兴，派丫鬟到乔家侍候小姐。
不懂怜香惜玉的盐商之子王化成听说连城复活，向官员行贿，官府便把连城判给王化成。虚伪夫权靠官府撑腰，再次棒打鸳鸯。乔生对官府判决愤感之极，想干脆再死了算了。连城以死抗争，到王家后绝食，悬梁，只求早死。看她奄奄一息，王化成又把她送回史家。史孝廉立即把她送到乔家。王化成也无可奈何。三家从此相安无事。
连城复活，常惦记宾娘。只是路太远，没法派人问询。
有一天，家人报告：门前有车马。乔生、连城出去看，宾娘来到院子中。
三人相见，又悲又喜。长沙史太守亲自来送女儿，对乔生说：“我女儿靠你帮助复活，发誓不跟随他人，满足她的愿望吧。”
乔生向史太守叩谢。史孝廉来了，跟史太守认为同宗。
《连城》写一对痴情男女的生死恋。以封建家长、官府为一方，以真心相爱的青年男女为一方，短兵相接，几经风雨，两历生死，在金钱不能诱、威武不能屈、生死不能阻的恋人面前，父母之命让步、凶悍夫权却步、强大官府止步，弹奏出一曲顽石为之点头的“知己之恋”颂歌。
《连城》得到许多文学家欣赏。王士祯，氛评：“稚是情种，不意《牡丹亭》后复有此人。”其实，《牡丹亭》男女主角的爱一开始就以性爱为标志，以“色”为契机，而《连城》的知己之恋既超越世俗婚姻，也超越性爱，表现出爱情的高尚化、精神化，是近代文明的一线曙光。
但蒲松龄一方面冲破封建牢笼，崇尚婚姻自由，一方面又固守一夫多妻制，给美妙爱情故事佛头增秽。乔生、连城相从地下时，又出来个太守小姐借乔生之力复活并实现双美一夫。难道因为乔生忠于爱情，就多“赏”他个美人儿？蒲松龄肯定知道太守千金多余。不然，他怎会给在中间插一杠子的“二奶”，起个如此有哲理的名字：宾娘（陪衬的姑娘）！