【原文】
天下皆知美之为美，
斯恶已；
皆知善之为善，
斯不善已[1]。
有无相生[2]，
难易相成[3]，
长短相形[4]，
高下相盈[5]，
音声相和[6]，
前后相随[7]。
是以圣人处无为之事[8]，
行不言之教[9]；
万物作而不为始[10]，
生而不有，
为而不恃[11]，
功成而弗居[12]。
夫唯弗居，
是以不去[13]。
【对译】
天下人都能辨别出美之所以为美，
丑的观念也就产生了；
都能辨别出善之所以为善，
不善的观念也就产生了。
有与无互相化生，
难与易互相促成，
长与短互相形成，
高与下互相显现，
音与声互相应和，
先与后互相跟随。
因此有道的人以无为的态度处理世事，
实行不言的教化；
万物兴起而不加干涉，
生养万物而不占为己有，
作育万物而不自恃己能，
事业成就而不自恃有功。
就是不自居有功，
因此功业才不会丧失。
【注释】
[1]天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已：知，辨别、判断。恶，不美、丑。此二句由说明美与恶、善与不善的理念是相比较、相对立而言的，揭示出世间万事万物都处于既对立又统一的关系之中。老子的原意不在于说明美的东西变成丑，善的行为变成不善，而在于说明有了美的观念、善的观念，丑的观念、不善的观念也就同时产生了。
[2]有无相生：生，显现、化生。意谓有与无互相生成。
[3]难易相成：成，确定、完成。意谓难与易互相促成。
[4]长短相形：形，比较。意谓长与短互相形成。
[5]高下相盈：盈，通“呈”，充满、显现。意谓高与下互相显现。
[6]音声相和：和，相应、应和。意谓音与声互相应和。
[7]前后相随：随，连接、跟随。意谓前与后互相跟随。
[8]是以圣人处无为之事：圣人，老子心目中的理想人物，是为数不多的能够体任自然，拓展内在的生命世界，扬弃一切影响身心自由活动束缚的得道之人。无为，不搅扰、不恣意作为。意谓所以得道之人以无为的态度处理世事。
[9]行不言之教：言，号令。教，教化。实行不言的教化，意谓以身作则。
[10]万物作而不为始：作，兴起，引申为生长变化。始，主宰、干涉。万物兴起而不加干涉。
[11]为而不恃：为，成长。恃，依靠、依恃。意谓作育万物而不自恃己能。
[12]功成而弗居：居，守持。意谓事情做成功了，但却不自居其功、寻求报答。
[13]是以不去：去，离开，引申为损失、丧失。意谓所以他的功绩不会泯没。
【解析】
老子通篇在论述相反相成、相互转化的辩证法。在老子看来，人类社会的童年时期和原始阶段，没有美丑、善恶之分，待到“天下皆知美之为美”和“善之为善”时，丑恶就产生了。问题就出在“知”字上。由于“知”，“道”才可以说出来，“名”才可以叫出来。这样，“道”就不是永恒的“道”，“名”也不是永恒的“名”了。人类社会脱离了无名的世界，进入了有名的世界后，看似进步，实为倒退。
老子从来自自然的有—无、难—易、长—短、高—下、音—声、前—后在相互对立中互相依赖，互相补充，又互相转化的重要启示中，教导人们观察自然界和人类社会不仅要看重正面，而且要看重反面，要从反的关系里面观察正面的深刻含义。进而以大道无私无为的态度处理世事，实行不言的教化，生养万物而不占为己有，作育万物而不自恃己能，事业成就而不自恃有功。只有这样，才不会丧失本真，才能得到“不去”的结果，在自然而然、法尔如是的状态中成就一切。
由列举相反相成、相互转化的自然、社会现象，到落脚于揭示大道无私本性，老子的辩证法思想在本章得到了集中展现。同时，辩证法思想贯穿《道德经》始终，使五千精妙洋溢着浓郁的思辨色彩，这是老子析事明理的重要思想方法。
【名家论道】
在《道德经》以前，中国哲学还是道德性的，而《道德经》使中国哲学开始具有思辨的意义。
——（法）狄德罗
中国哲学中另有一个特异的宗派，是以思辨作为它的特性。这派的主要概念是“道”，这就是理性。这派哲学及与哲学密切联系的生活方式的发挥者是老子。
——（德）黑格尔