在秦朝二世的时候，赵高做丞相，他想篡位作乱，但恐怕其他大臣反对，就想了一个主意，测验他们一下。一天，他牵来一只鹿，献给秦二世，说：“我送给您一匹马。”秦二世笑着说：“丞相，你弄错了，把鹿说成马了。”赵高就问大臣们：“你们说这是鹿，还是马？”大臣们有的不作声，有的说是鹿，那些顺从、巴结赵高的，就说是马。后来赵高把不跟着自己说马的大臣，找借口处死了。
想一想：这个故事出自《史记·秦始皇本纪》，后来，人们使用“指鹿为马”这句话作为成语，比喻有意混淆是非、颠倒黑白。
取而代之
项羽又叫项籍，他的先代都是楚国的名将，因为有战功而被楚王封在项城县，所以他们就姓项。
项羽少年时期，曾经去读书，结果读了一段时间，觉得没兴趣，又改去学剑术，结果也没有学成。他的叔父项梁为这件事情很恼火，骂他没有出息，可是项羽却说：“读书不过是记个名而已，剑术学得再好，也只能是一个人作战，不值得学习。我要学习率领万人作战的本事！”项梁听了这话，心里挺高兴，就教给他兵法。
一天，秦始皇出巡到会稽，渡江塘江，项梁和项羽一块出来观看。项羽看见秦始皇的车驾浩浩荡荡、威仪非凡，便用手指着秦始皇，对项梁说：“我们可以代替他！”项梁听了这话，慌忙堵住他的嘴，说：“可不要胡说八道，这是要灭掉九族的大罪啊！”
从此，项梁心里特别喜爱项羽，以为他日后能够做成大事。项羽二十几岁以后，身体长得健壮、高大，力气过人，能把做饭用的大鼎举起来，当地的青年人都非常畏惧他。
不久，陈胜举兵起义反秦，项羽便跟项梁在会稽响应，杀了太守，领兵抗秦。后来，大破秦兵，杀了秦王子婴，自称西楚霸王。
想一想：这个故事出自《史记·项羽本纪》，“取而代之”这只句成语就是从这个故事中来的，原意是夺取别人的地位而代替他，后来则用它表示拿这个取代那个，与原来的涵义已经不同了。
先发制人
秦朝末年，陈胜、吴广发动农民大起义，动摇了秦王朝的统治。一些地方官吏，也都乘机起兵反秦。
会稽郡有个长官，名叫殷通，他平时与项梁、项羽很好，他仰慕这叔侄二人名气。为了乘势争权，殷通将项梁、项羽请来，共商大事。
项梁说：“长江南北一带全都反起来了，这是推翻秦王朝的好时机啊！我听说，先动手就能制服别人，后动手就要被人家制服。”
殷通希望他们叔侄俩共同领兵起事，为自己效劳。可是，项梁野心很大，他不肯当殷通的下属。他觉得殷通无能，成不了大事，便暗示侄儿项羽杀了殷通。
殷通被杀，官府中的衙役见项羽勇猛，都不敢反抗，愿意服从他指挥。于是，项梁在吴中举兵，收编了郡下属县的兵丁，率领八千多人的部队，举起反秦大旗，向北方进军。
想一想：这个故事出自《汉书·项籍传》，书中记载说：“先发制人，后发制于人。”成语“先发制人”即由此而来，原来是说战争中的双方，先发动的处于主动地位。后来，则泛指先下手争取主动。
四面楚歌
秦朝末年，刘邦的汉军和项羽的楚军，展开了争夺天下的战争。开始，西楚霸王项羽指挥作战很顺利，打下不少胜仗，因此非常骄横。后来汉军的韩信登台拜师，在九里山摆下战场，将楚军团团围困在垓下，也就是现在安徽灵璧县东南沱河北岸。
楚军受到汉军的重重包围，粮尽援绝，形势危急，因此项羽十分忧虑。一天深夜，他正在帐中考虑怎样突围，忽听四面八方传来阵阵楚国人的歌声。项羽大惊，忙问：“汉军把楚国都占领了吗？为什么会有这么多楚国人唱歌呢？”其实，他哪里知道，四面八方的楚歌并不是楚国人唱的，而是刘邦命令汉军的士兵们唱的。原来这是一个计策，因为楚军大多数都是楚地人，他们听到楚地民歌，就以为楚地都已失守了，于是思念起故乡，涣散了军心，就失去了作战能力。
汉军唱的楚歌，从四面八方传到项羽帐中。项羽心乱如麻，十分焦急。当天晚上，项羽带领一支军马突围南逃，刘邦派兵追赶。项羽逃到乌江边上，走投无路，拔剑自杀。
想一想：这个故事出自《史记·项羽本纪》，后来人们就用“四面楚歌”这句成语，比喻四面受敌、孤立无援的处境。
卷土重来
杜牧是唐朝的著名诗人，他曾经写过一首题为“题乌江亭”的诗，诗中写道：
胜败兵家事不期，
包羞忍耻是男儿；
江东子弟多才俊，
卷土重来未可知。
这首诗是什么意思呢？原来诗中说的是楚霸王项羽的故事。秦朝灭亡以后，楚汉相争，项羽被刘邦打败了，退到乌江。乌江的亭长早已为他准备好了渡船，劝他赶紧过江。亭长说：“江东虽然小，只有千里地方，几十万人口，可是也足够容纳您的了，请您赶紧渡江，现在江边只我有船，一会儿，即使汉军赶到他们得不到船，也是无法追赶过江的！”
可是项羽不肯上船，他苦笑着说：“这是老天叫我死，我么能渡江而走呢？况且当初我与江东子弟八千人渡江而西，现在没有一个人回来，即使是江东父兄可怜我、宽恕我，我有什么脸面去见他们呢？就是他们嘴上不说，我心中也感到羞愧呀！”说罢，他将自己骑的千里马送给亭长，转身去与汉军短兵相战，独自杀死汉军几百人，自己身上也负伤十几处，最后自刎而死。
杜牧游历到这里，看到乌江上的亭子，想到项羽的死，还很为他惋惜：如果你当时跑到江东，也许会卷土重来呢！
北宋的王安石也写过一首《乌江亭》诗，说：“百战疲劳壮士衰，中原一败势难回。江东子弟今虽在，肯为君王卷土来？”与杜牧相反，他认为项羽一败涂地，肯定不能卷土重来了。
乌江亭在今安徽和县东北苏皖界的乌江镇。亭，是秦汉时期乡以下的行政单位。
想一想：项羽自刎乌江的故事记载于《史记·项羽本纪》。“卷土重来”原意是失败后图恢复。现在多用它形容反动势力的反扑。
约法三章
在秦末农民战争中，刘邦于公元前206年占领了都城咸阳。刘邦进入城内，看见宫殿雄伟壮丽，就想住进去享受一番。大将樊哙和谋臣张良都劝他不要贪图享乐，失去民心，误了大事。刘邦接受了他们的意见，下令封闭宫室、宝库，退兵灞上。
为一严明法纪，安定民心，刘邦把关中各县父老、豪杰召集起来，宣布废除秦二世时的严刑苛法，实行新法令。刘邦和大家约定三条法律：第一条，任意杀人要判死刑；第二条，伤害人家的要办罪；第三条，对抢劫偷盗的人也要惩罚。这就是历史上的“约法三章”。
同时，刘邦还派人到各乡、各县宣传约法三章。老百姓非常拥护，非常欢喜，从此刘邦的声望更高了。
想一想：这个故事出自《史记·高祖本纪》，成语“约法三章”即由此而来。它原指约定法律三条，后来则指约好或规定几点，大家共同遵守。“约”，就是约定；“章”，这里指条款。
明修栈道，暗渡陈仓
秦朝灭亡后，项羽和刘邦争夺天下。开始，刘邦没有项羽力量强大，因此把咸阳让给了项羽。项羽占据咸阳后，自封为“西楚霸王”。他怕刘邦占据关中，不好对付，就把刘邦封到巴蜀和汉中，也就是现在的四川、陕西南部和湖北一带，去做汉王。刘邦因为当时的力量抵不过项羽，只好接受项羽的分封，领兵退到南郑去。
路上，刘邦的谋士张良，向刘邦献计说：“项羽现在对您很不放心，您就索性把走过来的几百里栈道，一齐烧毁。这样项羽就会误认为您不打算出来了，对您就不会防备了。”刘邦采纳了张良的计策。
刘邦把力量积聚起来以后，就拜韩信为大将，准备出兵入关。韩信为了迷惑敌人，只派几百名士兵去修复栈道，装作要从栈道出击的样子。把守关中的项羽部将章邯，得知消息后，毫不在意，反而讥笑刘邦说：“当初烧了栈道，结果妨碍了自己出兵。现在只派几百人去修复，何年何月才能修好！”然而，韩信在派人修栈道的时，却暗中率领汉军主力抄小路迅速进到陈仓，即现在的陕西省宝鸡县东部，趁陈仓守将不防备，攻占了陈仓城。章邯得知陈仓失守，这才慌忙领兵前去抵抗，可是已经太晚了，章邯吃了败仗，走投无路，拔剑自杀了。接着刘邦的军队再次攻入咸阳，占领了关中。
想一想：这个故事出自《史记·留侯世家》和《史记·淮阴侯列传》。后来人们根据这个故事，概括为“明修栈道，暗渡陈仓”一句成语，用来比喻表面上一套，暗地里又是一套。“栈道”，是在悬崖绝壁上凿孔支架木桩，铺上木板而成的窄路。“渡”，这里指进兵。
背水一战
公元前204年，汉王刘邦派大将韩信和张耳，率领汉军去攻打赵国，赵王歇和赵军统帅陈余，率领二十万兵马，集结在井陉口，即现在的河北省井陉关，准备迎战。
赵国谋士李左车向陈余献计说：
“韩信这次领兵前来，一路上打了许多胜仗，他乘胜而来，其锋不可挡。但是他们经过长途跋涉，必定粮草不足，士兵吃不饱，战马也缺乏草料。我们井陉地方的山路很窄，车马很难通过，汉军走不上一百里路，他们的随军粮草必然落在后面。因此，我倒有个主意，派三万兵从小路截断他的粮车。你再把沟挖得深些、墙垒得高高的，坚守营寨，不与他们交战。这样一来，他们前不得战，后不得退，用不了十天，我们就可以捉住韩信。”
李左车虽然说得条条在理，可是陈余是一个书呆子不听从他的意见，反而说：“我读过不少兵法，兵书上说，兵力比敌人大十倍就可以包围它，兵力比敌人大一倍，就可以和他对阵。现在汉军号称几十万人，其实不过几千人，况且远道而来，疲惫不堪。我们的兵力超过汉军许多倍，难道还不能把他们消灭掉吗？如果今天避而不战，别人会讥笑我胆小。”陈余没有采纳李左车的正确意见。
韩信探知陈余不用李左车的计策，十分高兴，就把兵马驻扎在离井陉口三十里的地方，到了后半夜，韩信派一万人马作先头部队，沿着河岸摆开阵势。陈余等人见韩信兵马沿河布阵，都哈哈大笑，说：“韩信空有虚名！背水作战，不留退路，这是自己找死！”
天亮后，韩信带领后队兵马，打出帅旗，大张旗鼓地向井陉口对岸阵地退去。陈余不知是计，指挥赵军拼命追击。
这时，韩信埋伏的两千轻骑兵，见赵军倾巢出击立即杀入赵营，拔掉赵军旗子，换上汉军的红旗。
赵军追到汉军背靠河水的阵地后，汉军后退无路，个个背水拚命死战，赵军久战不能获胜，士气开始低落，忽然又发现背后自己的营垒都插上汉军的红旗，军心顿时大乱，纷纷溃逃。汉军乘机前后夹攻，大破赵军，陈余被杀，赵王歇被活捉。
想一想：这个故事记载于《史记·淮阴侯列传》，后来，人们根据这个故事，概括出“背水一战”的成语，用来比喻没有其他选择，只有一决死战。成语“拔帜易帜”也是从这个故事中来的。“易”是换的意思，后来人们用这句成语比喻取而代之。
多多益善
韩信是汉王刘邦的大将，他领兵打下了不少胜仗。后来因为有人告发他谋反，刘邦将他擒住，带到洛阳。不久刘邦赦了他的罪，封他为淮阴侯。
韩信遭遇这样的变故，心情非常忧郁，经常称病不去朝见刘邦。可是刘邦时常找他闲谈，谈论各位大将的才能如何，有一次，刘邦问韩信说：
“你看我能够领多少兵指挥作战略？”
“你不过可以指挥十万兵马！”韩信说。
“那么你可以领多少兵呢？”刘邦又问韩信，韩信毫不客气地答道：
“你问我吗？对于我来说，那是越多越好啊！”
刘邦听了他的话，禁不住笑了，说：
“既然你那么能干，为何反被我擒住？”
韩信争辩说：“这是两回事呀，你不能带兵，却善于用将啊，这是我被你擒住的缘故，况且，你的成功是老天授给你的，并不是人力所能及的呀！”
想一想：这个故事出自《史记·淮阴侯列传》“多多益善”这句成语是从这里来的。“益”是“更加”的意思，“多多益善”就是越多越好。
汗马功劳
刘邦打败了项羽以后，夺取了天下，文武百官们都论功封赏。大臣们拼命争功，争来争去，一年也没有结果。刘邦以为萧何功劳最大，封他为侯，这时大臣们都起来反对，说：“我们亲自参战披坚执锐，多者百余战，少者数十，攻城夺地，各有战功，可是萧何未有汗马之劳，只是舞文弄墨，发发议论反倒功劳居我们之上，何也？”
刘邦耐心地向他们解释说：“你们知道打猎的事吗？”群臣答道：“知道。”刘邦又问：“你们知道猎狗吗？”群臣说：“知道！”刘邦接着说：“打猎的时候，追捕野兽的是猎狗，而发现野兽踪迹的、向猎狗指示野兽在那儿的是人。你们能得到走兽的，功劳像狗一样，而萧何发现兽迹、指示目标，功劳像猎人一样。”听了刘邦的话谁也不敢再发议论了。
想一想：这个故事出自《史记·萧相国世家》成语“汗马功劳”就是由“汗马之劳”转化来的，“汗马”，指古代将士骑马作战马累得出汗，比喻征战的劳苦。后来人们则用“汗马功劳”比喻在战争中立下功劳，有时指在工作中作出贡献。
汗流浃背
西汉时期，汉文帝当上皇帝以后，陈平认为周勃在诛灭吕氏势力上有功，应该让他作丞相，汉文帝同意了，命周勃为右丞相，位次第一，陈平为左丞相，位次第二。
汉文帝想了一下国家的事情，就问右丞相周勃：“全国一年之中要审理、判决多少案件？”
周勃抱歉地说：“我不知道。”
汉文帝又问：“全国每年收入和支出的钱粮有多少？”
周勃急出一身冷汗，汗水把脊背都湿透了，还是回答不出。汉文帝又问陈平，陈平说：“这些事情都有主管的人，问审理案子的事，有廷狱；问钱粮的事，有内史。”
“各种事情都有主管的，那么丞相负责什么呢？”汉文帝又问陈平。陈平爽快地回答：“宰相者，天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各任其职焉。”
汉文帝对陈平的回答十分满意。周勃感到非常羞愧，觉得自己不如陈平，就称病辞去右丞相的官职。后来陈平一个人作了许多年的丞相。
想一想：这个故事出自《史记·陈丞相世家》“汗流浃背”是从“汗出沾背”深化出来的，原来的意思是形容惭愧和恐惧，现在则通常用它形容浑身淌汗，汗湿透了脊背。“浃”读jia音，湿透的意思。
门可罗雀
在汉朝文帝的时候，有个当廷尉官职的人，名叫翟公，他掌管着刑罚的职权，因为他有权有势，人们都来拜见他，常常是宾客盈门。等他被免职以后，谁也不来看他了，他家的门前冷冷清清简直可以张网逮雀儿啦。后来翟公又恢复了官职，许多人又想去拜访他，他十分感慨，便写了几句话帖在大门上：
一死一生，乃知交情，一贫一富，乃知交态；一贵一贱，交情乃见。
他用这些话嘲讽那些趋炎附势的人。
想一想：“门可罗雀”这个故事，记载于《史记·汲郑列传》。人们就从中引出“出门罗雀”这句成语，用以形容来人很少，门前冷冷清清。有时也写作“门庭冷落”。
一发千钧
西汉时期有一位著名的文学家，名叫枚乘，他擅长写辞赋。开始他在吴王刘濞那里做郎中，刘濞想要反叛朝廷，枚乘就劝阻他说：
“用一缕头发系上千钧之重的东西，上边悬在没有尽头的高处，下边垂在无底的深渊，这种情景就是再愚蠢的人也知道这是极其危险的。如果在上边断了，那是接不上的；如果坠入深渊也就再也取不出来了。所以我谋反汉朝，就像这缕头发一样的危险啊！”
枚乘的忠告，没有得到刘濞的采纳，他只好离开吴国，去梁国作梁孝王的门客。