马援长大以后，当了扶风郡的督邮。有一次，郡太守派他送犯人到长安。半路上，他觉得犯人怪可怜的，不忍心把他送去受刑，就把他放走了。自己也只好丢了官，逃亡到北地郡躲起来，这时恰好赶上大赦，以前的事不再追究，于是他安心地搞起畜牧业和农业生产。
不到几年工夫，马援成了一个大畜牧主和地主。他有牛羊几千头。粮食几万石。但是他对富裕生活并不满足。他把自己积攒的财产、牛羊，都分送给他的兄弟、朋友。他说：“一个人做个守财奴，太没有意思了。”
他常对朋友说：“做个大丈夫，总要‘穷当益坚，老当益壮’才行。”就是说，越穷困，志向越要坚定，越年老，志气越要壮盛。
后来，马援成为东汉有名的将领，为汉光武帝立下了很多战功。
想一想：这个故事出自《后汉书·马援传》，书中记载说，“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”唐朝诗人王勃在《滕王阁序》中也写道：“老当益壮，宁知白首之心？”后来人们用“老当益壮”这句成语，说明年老而志气应当更加壮盛。“当”，是应该的意思；“益”是更加的意思。
投笔从戎
班固和班超他们兄弟二人，都是我国历史上有名的人物。班固是东汉的历史学家，他用了20余年的时间，编成《汉书》。他的诗和文章也写得很出色，是当时著名的文学家。可是他的弟弟班超，与他正相反，是一员武将。班超奉皇帝的命令，带兵镇守西域31年，多次平定匈奴贵族的叛乱，成为卓有功勋的东汉名将。
然而，班超并不是开始就习武的。他家住在陕西咸阳，因为家境贫寒，他后来搬到洛阳去，替官家抄写文书，靠挣来的钱供养母亲生活，日子过得很清苦。一天，他叹着气说：“唉，男子汉大丈夫应当效法博介子、张骞，到边远地方去建立功业，取得高官厚禄，怎么可以长久地在笔墨砚台中讨生活呢？”于是他把笔扔到一边，断然放弃了抄写工作，从军去了，终于成为东汉的名将。
想一想：“投笔从戎”的故事，记载于《后汉书·班超传》。后来人们用这句成语，比喻弃文就武。“戎”是军旅、军士的代称；“从戎”即是从军，参加军队的意思。
不入虎穴，焉得虎子
班超是东汉时期有名的大将。公元73年，汉明帝派班超出使西域，他带领三十六人去鄯善国（即今新疆维吾尔自治区罗布淖尔西北）协商建立友好邦交。开始，鄯善国的国王对他十分敬重，可是不久却突然变得冷淡了。这是什么缘故呢？原来，谈判正在进行的过程中，匈奴派来使者，挑拨鄯善国与汉朝的关系，从中进行破坏。因此国王对建立邦交犹豫不决，于是，班超召集部下，商量对付匈奴的办法。他说：“现在匈奴进行破坏、捣乱，鄯善国王对我们的态度冷淡起来，如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们不但完不成使命恐怕要死无葬身之地！”大家一致表示：“事情已经到了这般危险地步，一切都听从你的指挥！”班超坚定地说：“不入虎穴，焉得虎子。现在只有乘夜攻破匈奴使者的营垒，把他们消灭，才能很好地完成我们的使命！”大家一致拥护他的意见。
当天夜里，班超带领36个壮士，手持刀枪弓箭悄悄摸进匈奴使者的营垒。经过一阵激烈地厮杀、搏斗，一举把一百多个匈奴人全部消灭。
第二天，班超会见鄯善国王，说明事情经过，揭露了匈奴使者的破坏阴谋。鄯善国王见班超如此厉害，有勇有谋，心中既敬佩，又害怕，马上表示愿意与汉朝永久友好。于是，班超胜利地完成使命凯旋。
想一想：这个故事出自《后汉书·班超传》。成语“不入虎穴，焉得虎子”就是从这个故事中概括出来的，它的本意是，不亲历险境，就不能获得成功。现在多用于比喻不勇于实践，就不能取得成果。“焉”读yan音，相当于“怎么”的意思。
天下无双
东汉时期，有个人名叫黄香。他的家住在湖北江夏地方。他的母亲很早就死了，父亲是小官员，父子二人相依为命，日子过得很清苦。黄香自幼喜欢读书，读过许多书籍，文章也写得很好。他对父亲十分孝敬。在炎热的夏天，他用扇子把床上、枕上的席子煽凉，让父亲睡得舒服些；到了寒冷的冬天。他先钻进被窝里，把被子温热一点，再请父亲睡下。因此父亲更爱护他，帮助他学习许多知识。
黄香长大以后，做了官，在他当魏郡太守期间，有一次遭到水灾，当地的百姓被洪水冲得无家可归，没吃没穿。黄香拿出自己的俸禄和家产，分给了受灾的百姓。
因为黄香幼年勤奋好学，学识渊博，对父亲又十分孝敬，所以博得许多人赞美。当时在京城里流传着这样一句民谣：“天下无双，江夏黄童。”
想一想：这个故事出自《后汉书·文苑列传》，现在常用“天下无双”这个成语来形容那些本事极高、具有特殊技艺的人，意思是说世界上再没有第二个赶上他的人。
难兄难弟
东汉时期，颍川地方有个叫陈实的人，生在贫家，自幼好学，办事公道。后来在太邱县做了县官，更是廉洁奉公，断事公平，百姓很佩服他。他的生活十分简朴，家里没有仆人。他的大儿子元方，小儿子叫季方，也有很高的德行。陈实出门办事，大儿子在前边拉车，小儿子拿着手杖在后面，路上行人见了，无不称赞他们。
有一次，家里来了一位客人，问季方说：“你的父亲有何功德？他的名声为啥这样高啊？”季方答道：
“我父亲比如一棵生在泰山之傍的桂树，上有万仞之高，下有不测之深，上为甘露所沾，下为源泉所润。在这种情况下，桂树哪里知道泰山之高、源泉之深呢？所以我不知道他到底有没有功德。”他的一席话把客人说得面红耳赤。
元方的名气也十分大，后来他被朝廷任命为侍中，又想让他当司徒官，但是他不干，朝廷又封他为尚书令。因为陈实、元方、季方的声望极高，当时豫州的城墙上，都画着他们父子三人的图像，让百姓学他们的品德。
元方有个儿子叫长文，季方有个儿子叫孝先。有一次，他们为自己父亲的功德而争论起来，都说自己的父亲功德高，争来争去没有结果，便一同来请祖父陈实裁决。陈实想了一会儿，对两个孙子说：
“元方难为兄，季方难弟。他俩的功德都高，难以分出上下啊！”
两个孙子满意而去了。
想一想：这个故事出自《后汉书·荀韩陈列传》和《世说新语·德行》。后来“难兄难弟”的含义，已经发生变化。现在则用它指两个人同样恶劣，或二人处于相似的困难境地。
手不释卷
三国时期，吴国大将吕蒙，十分善于领兵作战，曾立下不少战功。但是他有一个缺点，就是不爱读书。有一次，吴王孙权派他去镇守一个重要的地方，临走前嘱咐他：“你现在掌管军政大权，应当多读些史书、兵书，才能把事情办好。”
吕蒙听了，感到很为难，摇头说：“军队里事情太多，哪有时间读书哪啊！”
孙权很不高兴，批评他说：“你这话不对，时间是靠人挤出来的！我过去爱读书，主管国家大事以来，虽然很忙，还是挤出不少时间，攻读史书、兵书，收获很大。汉朝光武皇帝，领兵打仗很紧张，可是仍然是不离书本。你为什么不刻苦读书呢？”
听了孙权的话，吕蒙觉得很惭愧，心服口服。从此以后，他努力读书，知识越积越多。有一次，吴国主将鲁肃和吕蒙谈论军事，吕蒙讲得很有见解。鲁肃听了非常高兴，他对吕蒙说：“我以为你还是个大老粗呢，想不到你已经变成了学问家，真不是过去的吕蒙了！”
吕蒙笑着说：“人分别三天，就得另眼看待，咱们分别这么久，你怎么还用老眼光看我呢？”
后来，吕蒙做了吴国的主将，他有勇有谋，屡建奇功。
想一想：“手不释卷”这句成语，就是从这里引出来的。“释”，是放开的意思。“卷”，就是书。“手不释卷”是说手里的书舍不得放下，形容一个人勤奋学习，读书入迷。
这个故事出自《三国志·吴志·吕蒙传》。书中的原文是：“光武当兵马之务，手不释卷。”
倒行逆施
春秋时期，楚国一个叫伍子胥的人，他的父亲和哥哥都让楚平王给杀死了，他一个人到吴国去，不久作了吴国的官。后来他帮助吴王阖庐进攻楚国。经过五次战争，终于打进了楚国的国都郢城。这时候楚平王已经死了，伍子胥为报杀父之仇，就掘开他的坟墓，拉出尸首，用皮鞭抽了三百下，以解心头之恨。当时有一位朋友叫申包胥，责备他说：“你这种行为，太违背天里和道德了。”伍子胥回答他说：“吾日薷途远，吾故倒行而逆施之。”意思是说：“我弄得实在没有办法了，所以才故意出这种不合乎常理的荒唐举动。”
想一想：“倒行逆施”这句话出自《史记·伍子胥列传》。原来的意思是说做事违反常理。现在一般多用于它形容坚持错误方向，干坏事，错事，或干反动的勾当。
买椟还珠
春秋时期，楚国有个人得到了一只珍珠，他想卖出去，卖得价钱高一些，于是就想出了一个办法。他用木兰香做了一个盒子，又用桂椒香料将它薰得香香的，然后，把那颗珍珠放入木盒，周围点缀些宝玉，还找来紫色的宝石和绿色的羽毛装饰其间。这样一来，那颗珍珠就显得特别名贵，主人高高兴兴地拿到那市场上去卖。
这时有一个郑国人走过来，他一看到这只漂亮的木匣子，立刻被迷住了。他花了许多钱买下这只木匣子，拿在手里左瞧右瞧，爱不释手。他看了半天，这才打开这个木匣子，将匣子里的珍珠取出来，卖主以为他一定会喜爱那颗珠子，然而万万没有想到，他将珠子还给卖主，只提着木盒子扬长而去了。
周围看热闹的人无不感到奇怪，这样的买主还从来没遇见过。人们纷纷议论说：“这个卖主是在卖匣子呀，哪里是卖珠子啊！”
想一想：这个故事出自《韩非子·外储说左上》“椟”，读du，是木制的匣子。故事的原意是讽刺买珠人，后来，人们则用“买椟还珠”，这句成语，借买珠人讥讽那些只重形式、不顾实质的人，多么滑稽可笑。有时也用它比喻舍本逐末、取舍不当。
狼子野心
春秋时期，子文和子良兄弟二人都在楚国做官，子文是令尹，子良是司马。有一年，司马子良的夫人，生了一个儿子，起名叫子越。子文看过这个孩子以后，就对弟弟说：
“子越这个孩子，长得像熊、虎一样，可是哭起来好像豺狼叫唤。俗话说狼的崽子心在山野，不可驯服，我看子越是条狼，必须杀掉，不然我们的家族恐怕会被他灭掉！”
子文的意见子良当然不会同意，因此子越安全地活下来长大了。子文认为子越活着是十分不吉利的，在他临死的时候，把全家族的人都找来，对大家说：“将来活着如果子越当了官，你们及早离开楚国，免得遭难！”
子文死后，他的儿子子扬作了令尹；子良的儿子子越作了司马。不久，一个叫贾的人替子越杀死了子扬，子越当上了令尹，而贾自己当上了司马，后来他又被子越杀死了。
这年秋天，子越带兵攻打楚王，经过几次决战，终于被楚国打败。
想一想：这个故事出自《左传·宣公四年》“狼子野心”的原意是狼的崽子心在山野，不可驯服。后来，人们则用这句成语，比喻凶暴的人野心难制，或狠毒的用心。
鞭长莫及
春秋时期，楚国的楚庄王派左司马申航到齐国去，派公子冯到晋国去。当时，从楚国到齐国，必须经过宋国，从楚国到晋国必须经过郑国。按照规矩，从别国经过，事先需要得到人家允许，可是楚庄王自以为楚国是强国，可以轻慢别人，所以不让他们告诉宋国和郑国，临行之前，申航对楚庄王说：
“郑国明于事理，到晋国去不向它借路还不要紧；可是宋国不讲情面，到齐国去不向它借路，我恐怕会被杀掉了。”
楚庄王说：“不会的，他们若真敢杀你，我就出兵讨伐他们！”
申航出发到齐国去，路过宋国时被宋国人截住了。宋国认为楚国人经过自己国家而不事先借路，是鄙视宋国，因而杀了申航。楚庄听说这件事，非常气愤，就发兵包围了宋国。
楚国兵把宋国围困了半年，宋国被逼得没法，只好派人向晋国请求救兵。晋侯想派援兵去帮助宋国解围，可是晋国的大夫全宗坚决反对，他劝晋侯说：
“我们不能派救兵去帮助宋国打楚国呀，古语说，‘虽然鞭子长，也不能抽打马肚子，因为马肚子是不该抽打的地方。今天的楚国也好比是马肚子，不能去攻击它。楚国的强盛是老天赠与它的，别人不能与它争夺。我们晋国再强大，怎么可能违抗天命呢？”
晋侯听了全宗的话，虽然觉得很有道理，但是还有点犹豫，他说：
“人家派人来请求我们，我们竟然不理睬人家，我感到有点耻辱哩！”
“这算得到了什么呢？”全宗劝尉晋侯说，“屈申如志，因时制宜。流水为川，止水为泽，污浊之水无不呆以容纳，山林之中不免隐藏着疾害，就是一块美玉也难免有斑点。所以说，国君有些时候不免要含耻忍辱，也就算不了什么了，这是小毛病损害不了大德！”
全宗一番道理，说得晋侯心悦诚服，他同意了全宗的主张，不派兵救宋国了。
想一想：这个故事出自《左传·宣公十五年》，它的原意是说，马腹不是鞭击的地方。后来，则用“鞭长莫及”，比喻力所不及，含义已经改变了。
趾高气扬
春秋时期，楚国的武王派大将屈瑕，带兵进攻罗国。楚国大夫斗伯比为他送行。回来的路上他对驾车的人说：“你瞧屈瑕走路把脚抬得高高的，多有神气。他太骄傲了，不把敌人放在心上，这次打仗他一定要失败！”
回来之后，斗伯比马上去见楚武王，他对楚武王说：
“请您派援军快去帮助屈瑕吧！”
武王说：“那怎么可以呢？我们已经没有军队可派了！”
武王没有听取斗伯比的意见，回到宫中对他的夫人邓曼说：“你看斗伯比这人多怪，他明知我已无兵可派，却让我派兵去支援屈瑕！”邓曼想了一会儿，对楚王说：
“我看斗伯比的意思并不在于派援军，而是说屈瑕自以为是，不听人言，贪恃以前的战功，以为这次攻打罗国必然获胜，因而轻敌。你应该教训、告诫屈瑕。”
屈瑕将军队带到鄢水岸边，由于他毫无防备，又没有认真组织兵士渡河，结果在楚军过河的时候，遭到罗国军队的左右夹击，大败而逃。屈瑕一个人跑到山谷里上吊自杀了，其他的将领逃回楚国，向楚武王请罪。楚武王沉痛地说：“这是我的错，我没有多听听大家的意见，就派了屈瑕为将，才有今天失败！”
想一想：这个故事出自《左传·桓公十三年》，意思是说走路的时候，高高举步，神气十足，防备敌人的思想早已松弛了。后来，人们就用“趾高气扬”这句话，形容骄傲自大、得意忘形的样子。
各自为政
春秋时期，各国之间经常发生战争。公元前607年，郑国出兵攻打宋国。宋国派华元为主帅，统率宋军前往迎战。两国的军队在大棘，也就是现在的河南省柘城县西北的地方交战。
两军交战之前，宋军主帅华元，为了鼓舞士气，杀羊犒劳将士，可是在分发羊肉的时候，把为华元驾驭战车的羊斟忘掉了。羊斟没有得到羊肉，便怀恨在心。
双方正在交战的时候，羊斟对华元说：“战斗开始前，分发羊肉的事你说了算。现在，驾驭战车的事，可就得由我说了算了”。说完，他就故意把战车赶到郑军地里去。结果，堂堂宋军主帅华元，就这样轻易地被郑军活捉了。宋军失掉了主帅，因而惨遭失败。
想一想：这个故事出自《左传·宣公二年》，后人根据这个故事，把“畴昔之羊，子为政；今日之事我为政”概括为“各自为政”，意思是各人按照自己的主张办事，谁也管不了谁。现在则用这句成语，比喻各行其是，不顾全局。
守株待兔