芹溪公子本以为此书有望刊印是百利无一害的好事。一则灵石传奇流传人间，方不负经年累月案牍劳苦。二则如今入不敷出，刊印收益可“以书养书”、补贴家用。
人生不如意事，十有八九。与京城四大书商进入谈判的实质阶段后，芹溪公子才发现事情远没那么简单。不惜豪赌此书大卖的书商却另有条件。
京城大书商均豢养刊印谋士，以考量朝廷的法度。据谋士评估，此书宣扬老庄逍遥思想，而贬低孔孟礼教规制。重儿女情长之事，轻宗法道德约束。如直接出版此书，必然朝廷不悦，须大幅增删后方可刊印。
所增者，须在后四十回大幅增加符合礼教规制的内容，以敷衍朝廷。譬如可以让书中离经叛道之性情儿女幡然悔悟，投身科举。让沉湎情爱贪欢之浪荡公子重归礼教，与大家闺秀百年好合。
所删者，须删除前80回中有伤风化，有违人伦之章节。书中公然指摘官宦人家“爬灰，养小叔子，父子同事一女“。诲淫诲盗，伤天下士人脸面，更是伤了朝廷脸面。
听闻此番建议，芹溪公子如数九寒天饮冰水，点点滴在心头。这灵石所述之人间悲欢，乃是痴情儿女之真性情，中山狼子之真嘴脸！可谓字字珠玑，笔笔血泪。增一字累赘，删一字如割肉剜心之痛！
芹溪公子断然拒了各色人等的苦劝。从此闭门谢客，笔耕不辍，再也不问世事，家道随之每况愈下。断了刊印版税的财源，芹溪公子只得将书稿借阅民间手抄，换取些零散小钱。
杯水车薪的收入难挡家徒四壁，入不敷出的结局。芹溪公子已落魄的如行乞之人，仍不为五斗米折腰。扬言欲刊印此书，版权收益可商量，却不允增删半字！
芹溪公子的修书生涯也不是半点乐趣无有。由于时常有人欲借最新手稿誊抄阅读。芹溪公子便立下一规矩。凡借抄书稿者，须备烤鸭半只，烧酒一壶。
这芹溪公子家族旧时发迹于古都金陵，家道中落才重回京城祖宅。金陵人好食鸭的传统源自于朱元璋。太祖定都金陵之时，因皇上好这一口，这御厨绞尽心思研制各色鸭馔佳肴。金陵本地湖鸭肉质肥美，尤以“红白两味”见长。
白者，以桂花盐水为白卤汁，卤好鸭身后冷盘切块。皮肉爽滑、滋味鲜美、味透骨髓，佐餐下酒两相宜。
红者，自然就是大名鼎鼎的焖炉烤鸭。旧居金陵富贵之家时，这金陵烤鸭乃芹溪公子大爱。大明朝朱元璋的之子燕王朱棣篡位，迁都北京后，这金陵烤鸭就流传至京城。
如今到了乾隆朝，北京烤鸭的技艺早已有所改良。首先这原料从金陵湖鸭变成了玉泉山饲养的填鸭，鸭油更加肥腻。炭火闷炉烤制变成了明火炙烤，鸭身更加枣红脆甜。
芹溪公子却独好金陵烤鸭的红卤滋味。京城求稿之人均知芹溪公子这一嗜好，每逢于酒肆预定烤鸭，均嘱咐店家遵循金陵古法。须以炭火闷炉烤制，不得用明火。入炉前鸭腔灌满热水，全鸭在闷炉中形成外烤内煮之势。
鸭身熟透之际，不仅外皮金红，色泽均匀，鸭腔内的热水早已化为鲜美无比的鲜汤。烤鸭出炉后不得耽误片刻，立即放出鸭腔里这股滚烫的鲜汤。趁热将糖色、酒酿蜜卤、米醋、细盐调制于鲜汤之中，便是芹溪公子大爱的红卤。
店家将烤鸭斩块，一兜红卤子均匀淋于其上。配上一壶南路烧酒，便能使芹溪公子暂且回到逍遥的富贵年月，忘却眼下的愁苦。酒足肉饱之际，奋笔疾书。不甚快哉！
一日，旧友登门求稿。见芹溪公子品完烤鸭，喝痛快了烧酒，正志得意满。遂大胆苦言相劝其再度考虑灵石奇书刊印之事。
来者言，京城之内有一程姓书商，人脉广大，手眼通天。保证尽可能成全灵石奇书的精华。书名改头换面，内容稍加改动即可出版。只求先生速速完稿。
芹溪公子刚要动怒，来者言明情理。首先，程姓书商久仰芹溪公子学识人品，定会竭力保全奇书。其次，灵活处置不伤奇书根本，又能流传后世。此乃万全之策！
倘若后人真的认为后四十回章节辱没了奇书，大可由后世之人重新续作。至少比奇书石沉大海，明珠蒙尘强上一百倍！
当夜，芹溪公子辗转反侧，彻夜难眠……
半年后，名为《石头记》的120回成书底稿放在了京城书商程伟元的案头。
送稿之人带来一个不幸的消息：芹溪公子真名曹雪芹，在成书后已经撒手人寰。
临走前，刻意叮嘱程先生务必确保《石头记》原本刊印。芹溪公子生前已遵循建议，将后40回增加了不少遵循礼教的内容。比如黛玉劝学，宝玉迎娶宝钗等。
前八十回中贾珍动淫念逼死儿媳秦可卿的情节改成了秦可卿无故自尽，并取消“淫丧天香楼”这一章回。以上均为芹溪公子亲手修改。除此之外再不可改动一字。万求程先生成全!
程伟元废寝忘食地日夜苦读，惊喜不已。同时痛心于后四十回章节确实逊色不少。芹溪公子迫于压力而委曲求全，原作气韵尽失。叹息之余，陷入深深自责之中。
当日午夜，芹溪公子托梦程伟元，所言大致如下。自听取程先生规劝，大幅增删《石头记》之日起，灵石不再入梦。夜夜梦中于青埂峰下呼号而不复见。怜其悲苦，清溪边一株仙草告知隐情。
原来灵石闻《石头记》蒙污，默然无语，拂袖而去。问其去向，仅留七绝一首：
顽石逐流染芹溪，
缘聚梦散两依依。
鹿殒凡尘芳草烬，
三生石上铭归期。
梦醒时分，程伟元血泪满面，仰天长呼：
“明珠蒙尘吾之过也！万不可由曹雪芹背负这千古骂名！”
次日，程伟元携文人高鹗历经严格的整理，编纂后正式刊印《红楼梦程高本》。除修正极少数谬误外，原稿一字未改！
自此，与《红楼梦程高本》有关的流言四起，妄自揣测者世代不绝。世人大骂程高二贼藏匿雪芹真稿，后40回故事实为高鹗编写，奸商程伟元则将原稿付之一炬。
更有甚者言之凿凿，说前80回文本也已经被改的面目全非。痛骂程高者以当世“脂砚斋”为首，后世民国学者胡适为最！
面对世人的蜚短流长，二人缄默不语。世人均以为程高二人默认了罪行。程伟元临终前曾对后人说：
“污了程高二人之清名，可成全世人对雪芹先生的肯定。更为世人留下了对《石头记》的美好想象。吾二人此生无憾……”
来人说到此处，起身对张铭，曹雪芹深施一礼：
“此事如今三百年之久，三百年前蒙雪芹先生托梦点化，晚辈程伟元化为书仙。三百年来在幽冥地府一直无颜与先生相认。生怕先生误解，以为晚辈与高鹗默认自己是后四十回作者是想贪天功为己功。”
如今，晚生即将摆渡彼岸，再不道出实情，深恐今后无缘再讲，留下万世遗憾……“