建筑不仅是避雨、御寒的物质对象，而且是呈现人本质力量的精神对象。所以，建筑与绘画、雕塑被并称为人类社会的三大造型艺术，以其独特的社会性、实用性和艺术性而被看成是文明演进和文化发展的标志之一。各民族的建筑，又被称为是各民族用各种建筑材料“写成的史书”，是各民族以各种建筑手段创造的“凝固的乐章”。
在世界文明发展史上，曾经出现过七个独立的建筑体系，分别为欧洲建筑、中国建筑、古埃及建筑、伊斯兰建筑、古代西亚建筑、古代印度建筑、古代美洲建筑。其中古埃及、古代西亚、古代印度、古代美洲建筑，有的或早已中断，或流传不广，或成就和影响相对有限。只有中国建筑、欧洲建筑、伊斯兰建筑，被认为是世界建筑的三大体系，其中又以中国建筑和欧洲建筑延续时间最长，流传范围最广，创造了更为辉煌的成就。因而，在世界建筑史上，中国建筑占有十分重要的地位。
中国建筑体系至迟在三千多年前的殷商时期就已初步形成，不仅保持了与欧洲建筑的平行发展，而且在保持自身营造观念的独特性和完整性的同时，保持了自身构造或结构特征的独立性和系统性；而且中国建筑对朝鲜、日本、越南和蒙古等广大东亚地区的建筑，产生了巨大影响。这些国家和地区的建筑与中国一起，共同构成了以中国建筑为核心的东亚建筑。在明清时期，中国建筑特别是与西方完全不同的园林艺术，开始为欧洲所认识，对整个西方建筑开始产生实际的影响。当然，中国建筑早在汉晋时期接受了主要来自南亚和中亚的外来影响，在中国建筑的发展和演进过程中融化为自身的有机部分。
梁思成先生说：“中国建筑既是延续了两千年的一种工程技术，本身已造成一个艺术系统，许多建筑便是我们文化的表现，艺术的大宗遗产。”归根到底，中国建筑是中国文化体系中的一个组成部分，是中国文化的载体，其营造观念是从中国文化中滋生出来的。所以，中国建筑的构造特征，不仅是其营造观念的具体实现，也是中国文化特征的具体表现。
一般说来，中国建筑的构造特征，是指从中国建筑结构方式和构造手法中，概括出来的、普遍存在的不同于欧洲式建筑的独特之处。在中西建筑的发展史上，就建筑的结构形态而言，先秦（夏、商、周三代）和古希腊应分别是中西建筑以后发展的起点，将这两类基本同时期的建筑进行比较，可以发现：两者都是以梁柱结构为基本的结构方式，但采用的材料不同，中国是木材，古希腊是石材；两者的住宅都表现为对“院”这种外封闭而内开放形式的追求；两者都把建筑作为二度空间（立面的绘画性）或三度空间（立体的雕刻性）的艺术，注重建筑外观造型的形式美表现。但从此以后，中国建筑走向了外部空间的经营组织，而西方建筑则发展了内部空间的构造，从此走着两条不同的道路，创造出两种不同的构造形式，形成了中国式建筑“庭院”空间为主，欧洲式建筑“集聚”空间为主这两种基本形态模式。
而且，在中西建筑之间进行历史的纵向比较之后，还可以得到这样的一个结论，即：与西方建筑相比，中国建筑的结构方式和构造手法，在其漫长的发展过程中并没有本质性的变化。其原因，当然不能以中国技术不足或“缺石少木”来进行解释，这是中国文化制约下的价值判断和审美选择的结果，是中国文化超稳定性的体现。梁思成先生认为，中国建筑的构造特征固然变化不大，但它的演变更重要的是体现在它们的气质上。也就是说，中国建筑基本结构方式和构造手法的稳定，并没有限制其精神内涵的发展，并没有影响其对时代精神的承传。而这正是建筑价值体现甚至之所以存在的关键。
所以，以建筑结构体系论，中国建筑主要指中国古代建筑。当然也包括晚近建造的具有中国建筑构造和艺术特征的建筑。所以，从20世纪始，在中国以欧洲或西方建筑结构方式建造的建筑，严格地讲，不能称之为“中国建筑”。总体而言，中国建筑是以木构架为结构特征，在单体建筑的造型和内外装修方面，在建筑组群、城市规划方面都有独特的艺术处理。中国建筑不追求单体建筑的体量、造型与空间，强调以单体建筑组合成院落和院落的复杂组合，以纵横方向的大组合，创造建筑空间的宏大气势。这与世界上其他建筑体系，尤其欧洲建筑体系的建筑构造是完全不同的。如梁思成先生所说的，西方建筑有如一幅油画，可以站在一定距离与角度进行欣赏；而中国建筑则像一幅卷轴画，需要随着时间的推移慢慢展开，才能逐步看清全貌。
作者
2006年4月