一
过完国庆节，区上传出分房消息。各种传闻像股股暗流，神秘地在人们的交头接耳中涌动；接着，暗流越汇越多，很快成为一片汪洋，恣意泛滥在全区每一个角落。房子建在水碾河，区里统一修的：二三十幢火柴盒样的六层楼房，骄傲地整齐排列着，很是引人注目。十年前，中学组织“学工”，去跳蹬河一家砖瓦厂劳动，覃西家住米市街，天天经过这里。那时，这里全是农田，还有一个大碾坊。河水冲过，碾子快乐地歌唱着。
不久，小道消息越来越具体。有的说，全区以系统计算，六百名职工一套房子；有的说，机关干部不参加分房，重点照顾基层；还有人仿佛就是区长，一咬一个准儿地说，除了贡献外，工龄必须满二十年、年龄满四十五岁，才有申请资格。一时，流言满天，人心浮动。工业局系统的头头脑脑，只要碰在一起，谈的全是分房的事。
想想也是，建国三十二年以来，这样大规模地修建职工住房，区里还是第一次。区上企业，大多是集体所有制，既无条件参加机关分房，也没实力自己盖宿舍。覃西所在的红星服装厂，两三百个职工，找不到几个住房宽余的，有的，甚至祖孙三代挤在一间小屋里。覃西自己，也急迫地需要房子。半年前结婚时，父母把稍大的里间让给他，自己搬到外间，挨着水缸支张大床，加上吃饭的方桌，放着油盐酱醋、菜板菜刀的条桌，窄得侧身才能通过。现在，妻子又已怀孕，孩子不久将落地，房子问题，已经成为燃眉之急。
覃西向老厂长钟明友谈过他的困难。一九七四年，他结束知青生涯，调进这个厂。钟明友一直对他相当赏识。他从生产科调度、科长，再当到分管供销的副厂长，全是钟明友一手提拔。“小覃，你放心。只要有名额，保证是你。一年多来，你南征北战冲市场，销售收入翻了两番，两百多万做到六百多万，大家都有目共睹。再说，我是厂长兼书记，我的话，哪个敢不听！”钟明友大包大揽地拍胸口。
“你在，当然好办。不过，你下月要退休啊！”覃西放心不下。
“这有啥？房子的事，我已经向赵局长反映过了。我还推荐你接我的班，当厂长。”钟明友毫不在意。
随着调整领导班子，分房消息也被确认。
钟明友退休后，局里调徐兆祥任厂党支部书记。覃西由排名第二的副厂长，跳过第一副厂长汤辉云，任代理厂长，主持工作。徐兆祥原是包装厂支部书记，四十多岁，覃西认识，但不熟。
宣布任命后，徐兆祥主持领导班子第一次会议。他神气地仰着瘦小的鼻头，露着被烟雾熏成暗黄色的牙齿，威风凛凛地说：“区上决定分房，五百个职工一套。局里给我们两个名额，最后再统一平衡。你们想想，全局大小二三十家工厂，四千多职工，只有九套房子，咋分？有的厂，一个名额都没有。我做了很多工作，争取到两个名额，算是上任的见面礼吧！”
汤辉云落寞地垂着眼。对覃西任代理厂长，他很是郁郁不快。他比覃西大几岁，十七岁进厂，当副厂长，也比覃西早两年。此刻，听到局上给了两个名额，他倏地抬起头，眼镜后面，眼珠若有所思地转动起来。
“覃西，你大有希望。”分管后勤的副厂长温兴平笑着说。温兴平年龄与覃西相仿，父亲是医生，住着宽敞的三大间房子，不为住房操心。
“依我，不管哪方面说，小覃该分房子。”工会主席陈素惠拂拂前额的发丝，断然表明态度。
徐兆祥威严地干咳两声：
“房子问题，我要作些调查研究，再决定。现在，我们谈谈分工的事。”
“分工？”覃西愕然地问，不明白徐兆祥是什么意思。代理厂长宣布后，他接过钟明友分管的财务和办公室，加上他一直分管的供销，共管着三个部门。汤辉云没变，仍管生产和技术；温兴平分管后勤；陈素惠除了工会工作，厂里的事，都帮着管一点。
“我的意思是，除了支部工作、生活后勤外，我还要参与经营。所有的经营决策，必须要我同意。比如财务，支票一万元以上、现金一千元以上，覃厂长签字后，交我审核才能开支。毕竟，党是领导一切的嘛！”
徐兆祥盛气凌人地说，右手腊肉般干黄的指间，不知什么时候，又点上一支烟。徐兆祥不怎么看得起覃西：自己十八岁当兵，三十四岁转业，大大小小也当过连长；现在，虽然人在基层，但关系在工业局，正正经经的国家干部。听说覃西有能力，却脾气倔强，他不以为然，认为有办法调教。
覃西愤愤地紧闭嘴唇，黑亮的眸子里，目光锐利而凛然。他清楚，徐兆祥这么做，等于捆住自己手脚，使自己无法行使经营决策权；而且，这种做法，也不符合上级有关厂长负责制的规定。
温兴平小心翼翼地问：“徐书记，其他厂有没有这种先例？”
“其他厂咋样，我们不管。我们厂情况特殊，小覃只是代理厂长，注意，仅仅是代理。我完全同意徐书记的意见！”汤辉云首先表态。
“我反对！”覃西激动地抬起头，白皙的双颊顿时涨得通红。他解开扣得一丝不苟的中山服风纪扣，冲动地站起来，“这种做法，绝对不利于经营！财务从来是一支笔，现在变成两个人签字，既不符合财务制度，也降低了工作效率。如果徐书记一定要这样做，就请局上把我免了，你干脆书记厂长一肩挑。”
气氛陡然紧张，好像办公室堆满炸药，半点火星也会引起爆炸。徐兆祥冷哼一下，沉着脸，重重地放下茶杯。汤辉云幸灾乐祸地望着窗外。温兴平紧张地看看覃西，又看看徐兆祥。
“小覃，你先坐下。”陈素惠暗示覃西冷静，笑着打圆场，“徐书记，调整分工的事，是不是向局上请示后再决定？我们接着商量分房的事？”
“房子的事暂时不谈。会不开了，我回局上汇报。”徐兆祥拎起人造革公文包，气冲冲地走出办公室。
二
钟明友退休时，曾给覃西交代，伙食团要增加人手；厕所的化粪池堵了，应抓紧疏通；成品库房漏雨，需要检修。要在过去，这些小事，覃西交代给温兴平就行了。可是，徐兆祥上午说过，生活后勤他都要过问，覃西不便独自做主。下午，徐兆祥没来厂里。第二天上班，覃西走进书记办公室，提出办理这些杂事。他以为，徐兆祥一定回答研究研究再说。哪知，他慷慨的一挥手：“这些小事，你叫小温办了就是。”他脸上挂着微笑，似乎早已忘记昨天的争执。
中午，在“味之腴”饭店给徐兆祥接风。酒席原本订在昨天中午，徐兆祥负气走了，接风宴改在今天。
覃西带头，几个领导轮流向徐兆祥敬酒。汤辉云端着酒杯，谦卑地说：“徐书记，早就久闻你的大名，办事干脆，有魄力。在你领导下工作，我很高兴。来，我先干为敬！”
徐兆祥满意地点点头，把酒一口喝干，眼睛睃着覃西：“我都四十多岁了，啥没见过，未必还想当局长区长？不来都来了，也没啥个人贪图，只想把担子挑起来。我比你们蠢长几岁，大家就像兄弟一样。只要好好干，你们有的是前途。”
覃西听出话中的影射，起身诚挚地说：“徐书记，昨天我的态度有点冲动，请原谅！我自罚一杯。”说完将酒一干而尽。
“年轻人嘛，”徐兆祥带着教训意味道，“要多注意修养。过于倔强，要栽跟斗的。”
覃西一听，心里很不舒服，昂头想要分辩。陈素惠急忙绕开话头：“徐书记，还加不加菜？”
“加！”汤辉云抢着站起来，“我自费，添一个清炖肘子，以此表示对书记的敬意。”
“那咋行，一起结账。”陈素惠安排服务员加菜。
“小陈，小汤有这个心意，尊重人家嘛！”徐兆祥老气横秋地说。
覃西有些鄙夷地转过眼睛，与温兴平默契地对视一下。
又是几杯酒下肚，汤辉云吞吞吐吐道：“今天书记和代理厂长都在，我的住房情况，也向大家汇报一下。”
“说！”徐兆祥大模大样的一挥手。
汤辉云给他点上烟，待他美美地猛吸一口、喷出浓浓的烟雾时，才苦恼地长叹一声：“我简直有苦难言！大家晓得，我住在父母家，房子虽小，勉强也能安身。哪知，我妹妹突然找我，说妹夫家房子要拆迁，她要搬回来。就这么一间房子，不能我和妹妹两家人住吧？我是当哥的，只有让她。厂里有两个分房名额，可不可以考虑我的困难？我十七岁进厂，工作十五年了，不能说没有贡献吧？”
覃西十分惊诧。汤辉云有房住，从没谈过要房子，在这个节骨眼上，突然提出房子问题，真的还是假的？他一肚子疑惑，不动声色地看着徐兆祥。
陈素惠朗声一笑：“既然这样，当然可以照顾。假如只有一套房子，给小覃。如果两套，你也有份儿。”
汤辉云不满地沉默着。陈素惠的话，说了等于没说。局上能给两套房子吗？除非太阳从西边出来。
徐兆祥捏着牙签，不快不慢地剔着：“可以考虑。这件事，朱科长给我谈过。”
“人事科也管房子？”覃西讥刺地问。他知道，汤辉云常去局人事科朱科长家；平时，嘴上也有意无意地挂着朱科长。这次分房，局办公室负责，与人事科无关。
“人事科管干部，当然也管干部的生活。”徐兆祥不高兴地瞪他一眼。
那天后，汤辉云对覃西的态度，倏忽间来了一百八十度大转弯。覃西代理厂长时，汤辉云曾公开表示不满：“资格老不如运气好！拼死拼活十多年，副的还是副的。”对覃西安排的工作，他始终带着情绪敷衍。现在，他对覃西特别尊重，就是分管内的事，也要征求覃西意见。工作上，他也比以前积极多了，上班提前十分钟，下班后，还在车间到处巡视。
徐兆祥却态度微妙，与覃西不远不近地保持距离，例行公事般合作着。逢上什么重要事情，覃西想听他的意见。“你是代理厂长，看着办吧。”话虽然说得不咸不淡，他脸上，却明显表示出不以为然。对这种“软刀子”杀人的伎俩，覃西大感恼火，可又没有办法。
陈素惠从内心佩服覃西，与他走得较近。凭着女性的直觉，她敏锐地察觉有些反常。她找到覃西，说出她的担心。
“的确有点奇怪。”覃西困惑地想着，“大概，看到经营生产都顺利，徐书记放心了。汤辉云呢，积极表现，可能是为房子。”
“我也说不准。不过汤辉云这个人，性格太阴……小覃，你的脾气不要太犟，硬着颈子做人固然洒脱，但要吃亏。要注意方式方法。”陈素惠忧虑地劝道。
三
流言是什么？流言像裹着刀子的风，带着人们固有的妒忌、自私等特性，阴阴地从车间角落吹出，偷偷地四处飞旋；流言又像黑夜留在树叶上的残露，太阳出来，它很快蒸发了，但第二天，它又活灵活现地出现，吸引人们的视线。针对覃西，厂里忽然冒出各种议论：“才进厂几年，不过读了一个电大，又入党又当厂长，还想分房子？天下的好事，都被他占完了！”“这几年，市场本来就好。哪个当厂长，手上有权有钱，都能抓起来。未必，就他姓覃的一个人能干？”“要不是钟头儿撑起，他早就下台了。凭他那个臭脾气，人都得罪完了！”……
覃西听不到这些闲言闲语，但从个别人不自在的眼光中，他有所察觉。他悄悄地问陈素惠。接触几年来，陈素惠的干练和坦诚，赢得他的信任。好些事，拿上班子会议研究前，他都事先征求她的意见。