暗香疏影成绝唱，垂虹小红踏雪吟
姜夔到苏州至少有三次，推断该有四次。第一次是1187年六月携杨万里的诗，拜会范成大，作《姑苏怀古》诗与《石湖仙》词。第二次是1191年冬，姜夔在合肥、巢湖寻找恋人无果的情况下，奔苏州范成大住处，在范成大家住了月余，作《暗香》、《疏影》词。第三次是1193年从绍兴去苏州吊范成大，这三次是可以下定论的，都有实证。姜夔的《玉梅令》词是范成大制调，他填的词。而今说姜夔词旁扣谱17首词中有此《玉梅令》词谱。有学者认为是1191年与《暗香》《疏影》词同时作。词中有“暗香已远”句，当是1192年冬作，当然，此四字真的含意是说范成大声名远播。
范成大（1126-1193），字致能，号石湖居士。平江吴郡人。南宋诗人。谥文穆。历任静江、咸都、建康等地行政长官。淳熙时，官至参知政事。诗自成一家，风格平易浅显、清新妩媚。以反映农村社会生活内容的作品成就最高。他与杨万里、陆游、尤延之合称南宋“中兴四大诗人”。
苏州是范成大家，姜夔在苏州与范成大结识，并得到范成大赏识。范成大是姜夔的良师益友。苏州是姜夔人生道路上的一个“加油站”。姜夔对南宋当时形势认识上的透彻，是得益于与范成大交往的。范成大为相的经历、才华、人生观都影响着姜夔。姜夔与范成大交往，使姜夔步入当时文化高雅之堂上了一个较好的平台。
姜夔为什么能得到范成大的赞赏并赠小红呢？
姜夔的《暗香》《疏影》两词被视为写物喻时绝唱、咏梅佳品、思人名篇。这里不详解两词，提示一下读此两词要注意的事：1：六个典故内容融合一块的巧“安排”。这里说明一下，学者们认为梅神、佳丽、王妃、公主、贵人五典，而没有说惊梅玉笛之典。惊梅玉笛之典才是“点睛”之笔。前面五典运用是梅花之“疏影”，而惊梅玉笛之典就是点明南宋国运与词人高唱悲歌的关系。2：昭君暗忆江南江北的“夸大”，暗喻词人不忘“靖康之耻”，对大宋国破山河碎的悲愤。3：胡沙、江南江北、深宫旧事、安排金屋四辞组成不留“痕迹”。寄托词人呐喊收复失地、迎大宋精神回归的真情，体现“用梅花精神重整河山”的思想。
姜夔的《暗香》《疏影》两词无论思想性、艺术性都达到了登峰造极的高度。姜夔借咏梅之题，感概身世凄凉、时代悲伤、国运衰败，体现了词人的耿耿之心、切切之痛、殷殷之情！
“宋末四大家”之一的张炎评此两词说：“词之赋梅，惟姜白石《暗香》《疏影》二曲，前无古人，后无来者，自立新意，真为绝唱。”
姜夔在词序中说：范成大看到此两词曲，先是“把玩不已”，后使家中乐队演奏，让艺妓歌唱。给了“音节谐婉”四个字的评价。定词名叫《暗香》《疏影》。姜夔与范成大沉浸于词的高雅、曲的美妙境界之中，姜夔与艺人们合作到最佳状态，难舍难分、乐而忘形。特别是一个叫小红的艺妓，把姜夔两首词的那种心境、那种悲伤、那种激情、那种愤怒、那种思念与牵掛演艺到了极致。姜夔对小红清婉美妙的演绎十分高兴。范成大是看到了姜夔与小红天衣无缝的配合，有了那种心灵上的碰撞。到了当年的除夕夜，姜夔才想起要回湖州与妻子儿女团圆，在临走时，范成大赠小红于姜夔。
姜夔与小红两人坐船回湖州，路过垂虹桥时，姜夔吹起箫，小红便轻轻唱和着，在箫声与歌声中，小船载着他们驶过一生中最美的一段旅程。
范成大赠小红于姜夔的故事，得到了当时文人们的喝彩声，认为是一种荣耀。姜夔也很得意。正因为姜夔有这么一个浪漫经历，才有那首轻松的《过垂虹》诗。“自琢新词韵最娇，小红低唱我吹箫。曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥”。姜夔与小红在一起的确生活过几年，从1191年冬到1195年前。也许在1193年范成大亡故时，小红就离姜夔而去。
姜夔在苏州进入了范成大的人脉关系中，有了更大的朋友网和更宽的视角，更重要的是姜夔的才华有了更多的人欣赏和更高层次的推介。