汉五年（公元前202年）七月，刘邦久等韩信不来，立英布为淮南王，叫他带兵回九江，截断项羽退路；又令彭越在楚、梁大力开展游击战，截断楚军粮道。项羽军中缺粮，后方不稳。此时张良、陈平劝刘邦乘机讲和，救回太公和吕雉。项羽求之不得，与刘邦签订条约：鸿沟之西属于楚国，鸿沟之东属于刘邦。项羽签约之后，高高兴兴地带着他的队伍去彭城享受天下太平去了。刘邦父子相聚，夫妻团圆，也想回家乡过几天和平的日子。张良、陈平力劝刘邦趁此进军，一举消灭项羽；鸿沟签约不过是为了救回太公等人。刘邦经不住众人劝说，决定趁机消灭项羽。由于韩信占领了黄河中、下游的广大地区，彭越又在梁地不断骚扰，使楚军供应困难，形势对项羽越来越不利。而汉军方面，萧何不断从关中运送兵员和粮草，支援前线，刘邦兵多粮足，在荥阳以西稳住了阵脚。汉五年十月，刘邦见围歼项羽的时机已经成熟，便采纳张良、陈平的建议，率兵出阳夏，同时以封王为奖励，传令各路诸侯率军西向，在固陵会师。不久，韩信、彭越、英布等诸路兵马先后到达，从成皋到荥阳一路相连数百里，人马跃动，震天动地。刘邦见诸路兵马如期而至，心中大喜，当下命韩信为总统帅，指挥各路大军；又命萧何、夏侯婴运输粮草，供应前方。汉五年十一月，刘邦率兵进入楚地，围攻寿春。又派人诱使驻舒县的楚国大司马周殷叛楚降汉。到了十二月，终于将项羽围困于回奔彭城的路上垓下。项羽兵至垓下时，登高西望，只见四面八方的汉兵像蚂蚁一样多，不禁仰天长叹道：“我悔不该当初不杀刘邦，又受他欺骗，与他议和。如今他背约发兵，太无信义了!”项羽怒不可遏，命10万将士就地扎营，布兵列阵，准备与汉军决战。韩信受命汉军总统帅之后，将30万人马分成10队，布置了十面埋伏阵，四环接应。请刘邦守住大营，他亲率3万人马上前挑战。士兵按韩信命令，冲着楚营高喊：“人心皆背楚，天下已归刘。韩信屯垓下，要斩霸王头!”项羽一听，气得七窍生烟，率众冲杀出去。两军相接，交战几个回合，韩信且战且走，把项羽引进了包围圈。楚将虞子期怕中埋伏，打马追上项羽。劝道：“韩信多谋，汉军势众，主公不必急于追杀，待我江东援兵赶到，汉兵粮草空虚，再杀他也不迟。”此时项羽已怒不可遏，如何能听进这些话，他狠狠瞪了虞子期一眼，全不把汉军放在眼里，一直杀奔过去。忽然杀声四起，汉军伏兵两路杀出。两军鏖战一阵，项羽冲开汉军，直追韩信。没追出多远，又有两路伏兵杀出，截住项羽，再度厮杀，不多时，又被项羽冲破。项羽气得血往上涌，一心要抓住韩信，径直追去。接连汉军伏兵四起，十面埋伏，一起杀出，将楚军团团围住。项羽方知中计，余气未消，身心俱惫，只得奋力杀开一条血路，带领残部退回垓下大营。10万楚军经过几番厮杀，剩下的已不足两三万人，垓下被围，岂能动弹!一晃几日过去，粮草断绝，外无援兵，不禁陷入一筹莫展的苦境。时值隆冬，寒风刺骨，雪飞冰凝，楚军将士忍饥受冻，多有怨声。这天夜里，寒风凄凄，忽高忽低，像是怒号，又像是哭泣。随着凄切的风声，四面隐约地传来楚歌，低沉凄怆，如泣如诉：寒月深冬兮，四野飞霜，天高水涸兮，寒雁悲怆。最苦戍边兮，日夜彷徨，披坚执锐兮，孤立山岗。虽有田园兮，谁与之守？邻家酒热兮，谁与之尝？白发倚门兮，望穿秋水，稚子忆念兮，泪断肝肠。
终生在外兮，何时反省？妻子何堪兮，独宿空房。一旦交兵兮，蹈刃而死，骨肉为泥兮，衰草沓茫。魂魄幽幽兮，不知所往，壮士寥寥兮，付之荒唐。项羽听了，暗暗吃惊：莫非汉军已把楚地全占了吗？为什么汉军中有那么多楚人呢？楚军将士也被这歌声引动了思乡之情，无心再战，纷纷逃散，连跟随项羽多年征战的将军们，也暗地里不辞而别，项羽的叔父项伯也偷偷离去了。军心大乱，一夜之间，项羽身边只剩下了千余人。项羽愁眉不展，坐卧不安，连声叹息。次日凌晨，项羽别姬突围，几经转战，只身来到乌江边，见前有滔滔江水，后有汉将灌婴率兵紧追不舍，心灰意冷，无颜再见江东父老，便拔剑自刎了。一代悲剧英雄，就这样血洒乌江之滨，年仅31岁。自此，历时四年的楚汉战争终于以刘邦的胜利而告终。垓下之战，是楚汉相争中决定性的战役。它既是楚汉相争的终结点，又是汉王朝繁荣强盛的起点，更是中国历史上具有里程碑意义的转折点。它结束了秦末混战的局面，统一了中国，奠定了汉王朝四百年的基业。因规模空前，影响深远，被列为世界著名的古代七大战役之一。第四章 草根皇帝
善于用人
在中国历代的成功帝王里，刘邦可说是谋略最差的人了。但他有一项别人最缺乏的优点，那就是善于用人。汉五年（公元前202年）五月，刘邦在定陶称帝，在洛阳南宫置酒大宴群臣武将。看着满朝的文武大臣，刘邦一时得意非凡，他突然心血来潮，在宴会上遍告群臣说：“列侯众将，你们有什么事情都不要隐瞒，尽管畅所欲言。你们都来说说，我为什么取得天下？项羽为什么失去了天下？”高起、王陵两人说：“皇上傲慢无礼，并且经常出口伤人，但是皇上派人攻城略地，得到的土地都用来封赏功臣，与天下共同享受好处；而项羽虽仁慈爱人，但妒贤嫉能，有功不赏，有贤能的人会受到怀疑，战胜了也不给人记功，得到的土地一个人独吞，所以他失去了天下。”两人是否抛砖引玉，引诱刘邦加封他们，不得而知，但是刘邦用重赏去拉拢部下，这倒是事实。垓下决战之前，刘邦为了调韩信、彭越两人出兵破楚，诱以重赏，两人带兵前来，最终才打败了项羽。刘邦并不满足这样的赞誉，他得意之下，忍不住也想夸耀自己几句，但又要显出些谦虚，于是说：“你们两个人只知其一，不知其二。运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；治理国家，安抚百姓，供给馈饷，粮道不绝，我不如萧何；指挥百万大军，攻无不克，战无不胜，我不如韩信。这3个人，都是人中豪杰，我能够加以重用，这就是我能够夺取天下的根本原因。项羽手下有一个范增也不能使用，所以他被我打得大败。”刘邦大宴群臣时说的话，很明显是套用了韩信的意思。当然，也是在总结历史经验。他的这种说法，的确是亲身体会。为刘邦打下江山的人才，除了张良、韩信、萧何、陈平之外，还有很多值得提及的人。这些人在不同的工作岗位上，都为刘邦打天下流了汗、洒了血、出了力。乱世重才轻德，刘邦本人虽然没有多么杰出的才能，但他的确很会用人。三教九流，他兼容并蓄，尽收囊中。樊哙：以杀狗为职业，与刘邦是连襟，起事后，为刘邦重要武将，屡建战功，救驾鸿门，官封舞阳侯。夏侯婴：沛县县尉马车夫，从刘邦起义，能征善战，举荐韩信，跟着刘邦南征北战，曾救下太子刘盈和鲁元公主，刘邦称帝后，封侯，重操旧业，官至太仆，管理皇帝车驾。周勃：以编席为职业，兼作吹鼓手，跟着刘邦大战多年，被刘邦封为太尉，后来平定诸吕，安定汉朝。英布：原是骊山刑徒，逃走后当了山大王，跟着项羽灭秦，作战勇敢，被封九江王，后来叛楚归汉，为刘邦三大主将之一，被刘邦封为淮南王。
郦食其：高阳酒徒，“家贫落魄，好读书”(《汉书》语)，投靠刘邦以后，凭三寸不烂之舌，屡建奇功，后来被韩信争功所卖，被齐王田广烹杀。曹参：秦时为狱官，跟着刘邦起事后，战功显赫，评功时为第二位，官封平阳侯。周昌：秦时为泗水卒吏，跟着刘邦入关破秦，为人口吃，性格直率，不怕事，刘邦当皇帝后他受命掌管大印文书，后因刘邦宠爱儿子赵王如意，专拜他为赵相，封为汾阳侯。叔孙通：在秦时为待诏博士，逃亡后投义帝，附刘邦，制定朝仪，为刘邦安定天下立下了汗马功劳，被拜为太常、太子太傅等职。陆贾：儒生，与洛阳王申阳是老乡，一直追随着刘邦当谋士，刘邦称帝后，建议刘邦以儒学治天下，曾撰《新语》一书，为安定汉代天下发挥了很大作用。随何：说客，曾策反英布归汉……魏无知：曾推荐陈平……郦商：郦食其之弟，劝谏吕后不要屠杀大臣……娄敬：普通兵卒，劝刘邦定都关中，建议刘邦和番……张耳：先后被项羽、刘邦封为赵王……如此等等，不一一介绍。在刘邦手下做事的不乏奸人，但是刘邦就是有那么一种向心力，让他们每一个人都能在他刘邦的旗帜下前进！不信？请看：刘邦夺下沛县，当上沛公，全仗萧何等人。刘邦进入关中，拿到当关中王的王牌，全靠张良、郦食其、陆贾、樊哙等人。刘邦约法三章，收买秦人民心，全靠张良、萧何、樊哙等人。刘邦鸿门逃席，全靠项伯、张良、樊哙等人。刘邦进入汉中为王，全靠张良、项伯、陈平等人。刘邦得到韩信拜为大将，全靠张良、萧何、夏侯婴等人。刘邦平定三秦，全靠韩信等人。刘邦能够稳住韩信等人，全凭张良、陈平等人妙计。刘邦能够稳定后方，全凭萧何等人。…… 陈平是一个地地道道的穷人，陈平仰仗兄长成人，娶妻为五婚寡妇。家徒四壁，顺着墙边搭个棚子，有门无窗，但是门上却只能挂块破席，不能遮风挡雨，更不能防寒防盗，幸好他没有什么可偷！但他是一个超凡的谋略家，为刘邦设下许多妙计。陈平为刘邦夺取和稳定天下立下了不可磨灭的功勋，刘邦论天下英雄之时虽然没有将他列入汉初三杰，但是他的奇谋韬略足以与帝师张良媲美。他的沉着、稳重不如张良，但是他的急中生智，张良似乎不及。刘邦夺取天下之后，张良恪守“无为”，隐身自保，而陈平则一直在官场活动，最后辅助汉文帝治理乱世，充分表现出战国时代纵横家的精神风貌。陈平是阳武（今河南省原阳东南）户牖乡（今河南省兰考东北）人，少时家贫，喜好读书，跟着兄嫂同住，仅有薄田30亩。其兄陈伯宽厚仁慈，自己埋头耕耘，供养陈平读书游学。但是其嫂见他游手好闲，心中很不是滋味。一次，有人问：“你们家这样贫穷，陈平怎么吃得白白胖胖，长得如此魁梧？”其嫂在一旁冷言冷语地说：“他只不过满肚子秕糠罢了，有这样的小叔子，还不如没有好。”陈伯听说此事，休掉了妻子。可见其兄对他厚爱之至。
陈平已经长到娶媳妇的年龄，可是高不成低不就。有钱人家的女孩不肯嫁给这样一个穷书生，贫穷人家的女孩陈平又看不起。陈平的婚事一拖再拖，不觉中年龄已大。同乡有位富户叫张负，孙女5次出嫁，但都不幸死了男人，世人传说此女妨夫，再也没人敢提亲。陈平见此，意欲娶之。恰逢邑中死了人，陈平知道张负主持操办丧事，刻意去帮忙，好好地在张负面前表现了一番，获得张负的好感。张负看见陈平长得一表人才，做事精明，有心与他交往。张负到陈平家，看到陈平家居穷巷，靠着邑中围墙搭一个斗室，人们常说家徒四壁，而陈平的家却是家徒三壁，有门无窗，门上挂着一张“弊席”，挡风尚且不能，防寒恐怕更成问题了。但是张负慧眼独具，看到陈平门口有大车、大马来往之迹，感觉到陈平不是平常之辈。张负回到家中，叫来儿子张仲说：“我准备把孙女嫁给陈平！”张仲感到吃惊：“陈平家中一贫如洗，一向不耕田持家，全无生计本领，县中之人都耻笑他的所作所为，父亲怎么突然提起此事？”张负说：“像陈平这样形貌奇特之人，难道会长期贫困！”张负做主，把孙女嫁给了陈平。因为陈平家贫，张负特地借给他许多钱米，作为娶亲之资；又送给他不少酒肉，用来招待亲朋。张负还专门告诫他的孙女：“你不要因为他贫穷而对他不恭不敬，有失妇道；你对待陈平的兄嫂要像对待自己的父母一样！”张负的孙女五丧其夫，人生道路如此不平，早已在柔弱的心灵深处刻下了深深伤痕，六婚嫁得一位美男子，自然温柔备至，关怀备至，陈平被她侍候得乐不可支。陈平得到富翁相助，贤妻支持，“资用益饶，游道日广”，陈平开始由家庭走向社会。陈胜、吴广起义，周市略地河南，拥立魏国旧公子魏咎为魏王，周市自任魏相。秦二世二年(公元前208年)六月，魏王咎率师与秦少府章邯在临济（今河南省封丘东）开战，陈平邀约数人去投奔魏王咎，被授以太仆之职。太仆是一位近臣，专管魏王车马出行事宜。陈平屡次向魏王咎献计，不仅得不到采纳，反而遭人疑忌，受人谗毁。陈平知道魏王咎乃庸庸之辈，难成大事，便毅然出走，另寻出路。第二年冬，项羽带兵到了黄河之滨，北击秦军解赵王歇巨鹿之围。陈平此时投奔到项羽麾下，参加了惊心动魄的巨鹿大战。跟着项羽进入关中，陈平被项羽授以卿爵。但是陈平仍未受到应有的重视，因为项羽缺乏识人的才智。汉元年（公元前206年）正月，项羽宰割天下，分封诸侯。刘邦四月进入汉中，八月就起兵平定三秦大地。汉二年（公元前205年）春，殷王司马背楚附汉，项羽派陈平率兵征讨，官封信武君。陈平初试锋芒，收降了司马，项羽封他为都尉，还“赐金二十镒”。同年三月，韩信巧妙诱敌抓获了司马，尽占殷地。项羽恼羞成怒，迁怒陈平，“将诛定殷者将吏”。陈平惧诛，挂印封金离开了项羽，在黄河边上遭逢水贼，急中生智，有惊无险，反应敏捷，堪称一绝，他又一次“良禽择木而栖”。陈平赶到河南修武，投奔旧友魏无知。魏无知向刘邦推荐了陈平。刘邦在鸿门宴上和咸阳曾通过张良得到陈平帮助，刘邦置酒相待。吃过东西之后，刘邦准备送客。陈平对刘邦说：“我因事来投汉王，所言之事不能超过今日！”刘邦于是与陈平交谈。谈的什么内容，于史无载，不作推测。但是，“王与语而说之”。刘邦因而问：“您在楚国官居何职？”陈平回答：“为都尉。”