《史记·高祖本纪》载：（刘邦）因袭攻武关，破之。又与秦军战于蓝田南，益张疑兵旗帜，诸所过毋得掠卤。秦人喜，秦军解，因大破之。又战其北，大破之。乘胜，遂破之。司马迁用此寥寥数笔，写下了秦王朝覆灭前的挣扎，让人意犹未尽。如果细加构思，自可成一段精彩故事。刘邦进入武关，直抵关，又名蓝田关，（今陕西省蓝田县东南），位于咸阳东南，是进入咸阳的最后关口。如果关失守，咸阳即不攻自破。刘邦准备在这里与秦军一战。刘邦隔河相望，就是秦王朝的都城咸阳。当时，秦王朝已经油干灯草尽。不久前，赵高诬陷并杀死李斯之后，又演了一场“指鹿为马”的丑剧，还杀死了那位莫名其妙、昏庸残暴、只有23岁的秦二世胡亥。赵高此时本想自立为王，派人联络快要进入武关的刘邦，“欲约分王关中”（《史记》语），但是刘邦唯恐赵高行诈，继续向咸阳挺进。转眼之间，赵高这个阴谋家就被子婴设计杀死。子婴即位，去除帝号，当了秦王。刘邦大军击破关后进兵灞上（今陕西省西安市东），与张良、萧何等人商议，决定先礼后兵，给秦王子婴送去一封劝降书。子婴看到刘邦兵临城下，朝中官员也纷纷逃亡，自知已到山穷水尽，回天无力，只得答应投降。秦王子婴只当了46天秦王，就坐在用白马拉着的一辆白色丧车上，用绳索套住自己的脖颈，代表有近千年历史的嬴秦氏族服罪、忏悔。这是一幅多么悲惨的景象，好端端的一个大秦王朝，几年之间就灭亡在赵高、胡亥等人手里。子婴投降了，成了刘邦的俘虏！刘邦说：“怀王命我入秦，就是因为我宽容大度，不滥杀无辜；况且子婴已降，杀他有失仁义！”历史在这里飞快地翻了一页，刘邦的大军开进了咸阳城。将士打开府库，分金取银；萧何带人进入丞相府中，把秦朝的有关档案资料运到军营里；刘邦走进秦王宫中，但见雕梁画栋，精细无比……刘邦和那些抢钱拿物的将士们，自然不会有人称道，唯有萧何抢书，倒是得到后人好评。萧何就是凭借这些抢来的资料，掌握了秦朝的法律制度、关口要塞、全国户口、各地经济等情况，为后来刘邦战胜项羽，建立汉朝，发挥了重要作用。因此李贽在《史纲评要》中称萧何是宰相之才。
刘邦经过张良的劝阻还军灞上，自然是一件明智之举，翦伯赞在《秦汉史》说：“咸阳城里，烧杀淫掠，已经闹得不成世界，张良觉得不大妥当，才劝刘邦还军灞上。”刘邦走出了秦宫，回军灞上，才清醒过来，自己虽然拿到了“王关中”的执照，但离揭牌开业还远着呢。后来的事实证明，这张执照缺乏应有的实力支持。既然准备“开业”，得有所表示，于是刘邦回到灞上之后，发表了一篇讲话，《史记·高祖本纪》载：召诸县父老、豪杰曰：父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。与父老约法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐！且吾所以还军灞上，待诸侯至而定约束耳。这就是中国历史上著名的约法三章，这是刘邦的政治宣言书，也是刘邦笼络秦民的利器！“约法三章”真要执行起来并不容易！从本质上说，“约法三章”只是一个政治口号，并不是真的只有这样一句话，如果过度追究，把它当真，难免拘泥。何况，古人也常常以“三”这个虚数表示多的意思，也不见得这里就表示一个实数。刘邦的这一篇政治宣言书，是给父老、豪杰的一颗定心丸，拉拢了秦朝的劳苦大众！和平“解放”咸阳之后，刘邦并不轻松，要当“关中王”不是这么容易的，他还面临着许多难题，集中起来有以下几方面：第一，秦王子婴杀不杀，秦朝的官吏如何处置。如果子婴负隅顽抗，处死他名正言顺；如果投降的不是子婴，而是秦二世胡亥，处死他顺理成章。可是这位主动投降的子婴，偏偏在秦人心目中印象不错，不久前又设计杀死了人见人恨的赵高。但不处死他，诸将不服气。可是刘邦几句话，把诸将给挡了回去。其实，杀不杀子婴，以刘邦这样的性格，真是无所谓，但是，秦朝的那一大批官吏如何管束?秦国的那些百姓谁去号令？留下子婴，就有一个抓头，就抓住了问题的关键。所以刘邦的那大段关于不杀子婴的话，不过是用来搪塞众人的一个借口而已。这件事情被他轻轻一拨，处理得天衣无缝。第二，秦国的财产如何处理。刘邦对此也是手足无措，他自己也想住到秦宫里去享受享受，所以，他让大家抢劫一番，自己也赖着不想出来。最后，他听从张良等人劝说，驻军灞上，把这些秦国的宫室、财宝交给子婴这帮人去管理。其实能够拿得动的东西，早已被他的部下拿走了，如果将来有人追究，他还可以一问三不知，一推六二五，他的算盘倒打得颇精。第三，如何对待秦国的严法苛刑。秦国法网密布，是套在百姓头上的沉重枷锁。刘邦出身于一个农民家庭，他深知最下层百姓所受的灾难。继续执行秦法，无疑是自己跟自己过不去，全部废除秦法，无法无天，百姓不好驾驭，于是他来个“约法三章”，简明扼要，像歌谣一样好记，这“约法三章”，只能是个临时的规矩，但其影响不可低估。无论是对待是否杀子婴的问题，还是对待秦国财产法令的问题，刘邦始终围绕着一个核心，就是人心的向背。能够笼络人心的，能够有利于他当关中王的，他就尽力去做，克制自己的欲望。最为集中的表现，自然是“约法三章”。“约法三章”无疑是刘邦进军关中以来收拢民心的集中体现，其核心自然是当“关中王”。因此，刘邦在进军途中，经常表现出不扰民的举动，还与父老“约法三章”，采取了一系列的措施，收到了很好的政治效果。
通过这样的“工作”和“宣传”，“秦人大喜”，纷纷前来慰问刘邦的军队。大概百姓也拿不出什么好东西，不过“牛羊酒食”而已，这些东西对于想夺得一个国家的刘邦来说，简直算不了什么，何况安民告示出来前也都已抢掠过一通，刘邦因此打着不敢打搅百姓的幌子，谢绝了百姓的盛情。他的这些做法，全在于安定民心，收拢民意，“约法三章”颁布后确实起到了废除苛法，安定人心的作用，还得到了秦地百姓和豪杰的拥护。因此，在楚、汉相争还未开始，“约法三章”就让刘邦得到了一张无可匹敌的政治选票，成为汉胜楚败的关键因素。鸿门惊魂
打天下除了战场上的生死搏杀之外，更重要的是更加险恶的“政治斗争”。刘邦被誉为“厚黑祖师”，天生的政治斗争的高手；项羽是“西楚霸王”，历史上最有名的战神。两雄相争，刘邦是屡败屡战，越败越强；项羽则是屡胜屡战，越胜越弱，这是双方政治路线决定的。刘邦采纳郦食其、张良、樊哙等人计策，很快攻入咸阳，宣布秦王朝的灭亡。刘邦和他的文武臣僚们为了进一步逐鹿天下，封闭秦王朝宫室府库，还军灞上，约法三章，收买民心。正当刘邦攻入咸阳之际，项羽收降章邯，声势大振，率领大军准备西进入关，去消灭心目中那杀死他祖父项燕和他叔父项梁、消灭他的祖国楚国的那个秦国。项羽大军迅速推进，不久来到新安(今河南省渑池县东)城南。在这里，项羽做了一桩五十多年前白起所干的那种坑杀降卒的残暴事件。不过，那一次是秦将白起坑杀赵国降卒40余万，而这次却是楚将项羽坑杀秦国降卒20余万。坑杀秦降卒的原因，与白起坑杀赵降卒的起因相差无几。项羽所带领的起义大军，很多都曾经服过劳役，曾经受到秦卒的虐待。而今跟着章邯等人投降的20万秦军，虽然不是阶下囚，但是却成了项羽大军的出气筒，因而秦降卒与楚兵的关系很紧张。项羽亲自巡视兵营，听到秦卒在一起窃窃私议：“我们被章邯等人诱哄错降项羽。如果能够破关入秦，我们尚还可以回家；如果不能破关入秦，我们将被项羽掠掳到东方，现在我们尚且受此恶遇，不知那时将受到何等虐待，而秦国又必然杀尽我们的父母妻子……”项羽听到这些议论，心中大怒，回到中军帐，立召英布等大将说：“如今秦军降卒二十万，都想谋反。我刚才在军中巡哨，听到他们正在那里私下谋划。如不抢先下手，恐怕哗变，为害不浅。你等率三十万楚军，乘其措手不及，全部斩首，只留章邯、司马欣、董翳三人。”范增苦劝，项羽拒不同意。于是英布率30万楚兵，夜半突入秦兵营地，将20万降卒，杀得干干净净。汩汩的血浆，塞阻沟渠……英布带章邯、司马欣和董翳来见项羽。三人叩头请求免死。项羽说：“我不是为了杀害各位将军，而是因为秦军降卒企图谋反，所以杀之。章将军仍是雍王，司马将军仍是上将军，董翳将军仍是都尉，诸位不要多疑。”这三位秦国降将的官位是投降项羽后，项羽叫楚怀王加封的。白起、项羽杀戮降卒的暴行，受到了后人的不断谴责。正当项羽坑杀20万降卒之际，刘邦听人劝说，派兵把守关隘。《史记》等书只记载是“小人”叫刘邦这样干的，而野史则说这人是樊哙。樊哙由于张良的指使说服了刘邦还军灞上，因而企图征服天下，自己也想弄个将军、元帅当当。进而劝谏刘邦说：“秦国之富裕是天下十倍，地势形胜，足以为王。如今项羽收降章邯，封为雍王，现在率兵西进，已到关外，他的意图就是企图违背怀王约定，一定是想占领关中，如果不早点想办法，项羽大兵就要来了。”
刘邦说：“项羽如果率兵前来，我就不能当关中王了!怎么办呢?”樊哙说：“立即派遣兵将把守函谷关，不准诸侯大兵入关，再征集关中之兵固守，这样大概就行了。”刘邦认为樊哙之计可行，即派人带兵拒夺函谷关，不准诸侯大兵出入。秦地西面是陇关，东面是函谷关，南面有武关，北面有临晋关，西南面有散关。秦国之地就在这个范围之内，所以叫关中，被称为四固之国，进可以攻，退可以守。刘邦入关是从南面的武关，而项羽这次进军关中则是东面的函谷关。项羽大兵来到函谷关下，关门紧闭，不让人自由出入。听说刘邦已经平定关中，心中一时火起，自己浴血奋战，又让刘邦立下头功，下令英布率兵打关。英布骁勇，兵强力壮，不一日函谷关即被打破。项羽带领大军进入关中，时间是公元前206年阴历十二月，驻军在戏下(今陕西临潼附近)。项羽破关而来，很显然是与刘邦争王关中。假设刘邦不听樊哙、张良之劝，在秦王宫中享乐，坐为关中之王，那将出现何种局面?即使这样，项羽也是怒火中烧，只要有一个小小的借口，他就会大动干戈，翦除刘邦，取得独霸的地位。正巧这时，刘邦部下左司马曹无伤暗遣使者密告项羽说：“沛公准备为关中之王，叫秦子婴为相，独吞了秦国所有金银珠宝，并且派兵守关，不准诸侯大兵入内。”左司马这一官位虽然不高，但是主管军事机密，所以知道刘邦的具体部署。曹无伤的这一密报，令项羽立即勃然大怒。谋士范增忙在一旁煽风点火，说：“刘邦在山东老家时，贪财好色，乡间之人都很讨厌。如今进入关中，不取财物，不纳美女，还与秦地百姓约法三章，我看他的志向在于夺取天下。我夜观天象，刘邦之气，皆成龙虎，五彩缤纷，这是天子之气。将军必须尽快出兵攻打，免成气候，否则后果严重。”范增的话自然是火上浇油，特别是用天象之说打动项羽。今天看来，这种说法只是一种好听的笑话，但是在那个年代，人们总是坚信不疑。项羽听了范增的话，立即下令：“明日犒赏三军，攻打刘邦，为我消这口怨气。”各路将领听到命令，自去准备。项羽军中有一个人物，叫做项伯，是项羽叔辈，与张良有深交，他曾经杀人，得到了张良的很大帮助，才逃得了性命。项伯一听这个命令，心中自然想起了张良，反复思考：“张良现在刘邦军中，如今两军交战，必然玉石俱焚。如果差人密报，唯恐于事不济。”项伯思来想去，决定亲自去走一遭。当时项羽共有兵卒40万，号称100万，驻扎于新丰鸿门，刘邦兵卒只有10万，号称20万，驻扎于灞上。两地相距大路40里，小路只有20里。夜幕降临，项伯独自骑上一匹快马，借故走出军营，连抽两鞭，向灞上飞奔而去。20里路，快马奔走，不到半个时辰已到灞上，却被刘邦副将夏侯婴拦住去路。夏侯婴问：“你夜半三更，匹马而行，又无从人，来此何干?”项伯说：“我是张子房好友，有急事相见。”夏侯婴带着项伯去见张良。夏侯婴先差把门小校传报守门官，守门官传报中军左哨，而后夜巡击柝三声，中军左哨小角门半开，一名健将高声喝问：“有甚军情?”