桃园三结义
自古以来，同胞骨肉之间经常发生相互残杀的事，曹植著名的七步成诗，便是对兄弟亲情的一大讽刺。异姓朋友结拜为兄弟，既无血缘关系，又未长期相处同一个屋檐下，往往只是意气相投，为着共同的理想而奋斗，却产生了荣辱一体、生死与共的真挚情谊。东汉末年，刘备、关羽、张飞的桃园三结义为典范。公元184年，黄巾起义爆发，幽州太守刘焉发榜招军时，刘备已23岁了。刘备在街上见了榜文，长叹了一口气。这时，他后边的一个人厉声说：“大丈夫不为国家出力，为何长叹？”刘备回头看到的是一个相貌异常的人，便问他尊姓大名。这个人说：“俺姓张，名飞，字翼德。世世代代住在涿郡。颇有庄田，宰猪卖酒，专好结交天下豪杰。恰才听见你看榜时长叹，所以才这样问。”刘备说：“我本是汉室宗亲，姓刘，名备。现在听说黄巾作乱，有志向破贼安民，只恨力不从心，所以长叹呀。”张飞说：“我颇有资财，愿意招募乡勇，与你同举大事，你看怎么样？”刘备听后十分高兴，便和张飞同入店中饮酒。刘备和张飞正饮酒的时候，看见一位大汉，推着一辆车子，相貌也是十分异常，刘备很喜欢这个人，便邀他进来同坐，问他尊姓大名。这个人说：“我姓关，名羽，字云长，河东解良人也。因本地土豪仗势欺人，被我杀了，所以逃难江湖，已经五六年了。今天听说这里征兵破贼，特地来应征的。”刘备便把自己的打算告诉关羽，关羽听后大喜。张飞说：“我的庄后有一个桃园，花开正盛；明天于园中祭拜天地，咱们三人结为兄弟，同心协力，然后可图大事。”刘备和关羽齐声说：“这样太好了。”第二天，在桃园中，备下黑牛、白马等祭品，三人拜而发誓说：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安庶民：不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”发誓完毕，拜刘备为大哥，关羽为老二，张飞为小弟。这是人们熟知的“桃园三结义”。刘备积极响应张飞的建议，有他自己的考虑，面对群雄争霸的局面，如果没有自己的心腹，是万万不行的，等自己已经有了一定的根基以后，这样来投奔自己的人良莠不齐，不好把握，而与张飞、关羽结拜则是刘备的聪明之举，对于日后稳固他的权力地位有着实质性的作用。此后，关羽、张飞竭尽全力辅佐刘备，为他冲锋陷阵。他们招募乡勇，讨贼有功，刘备因此当了安喜县县尉，关羽、张飞跟随左右，不久因为督邮事件，刘备弃官而去，他的两位弟弟也同时离去。他们投奔公孙瓒后，公孙瓒任命刘备为平原相，刘备就任命张飞和关羽担任别部司马，统率部队。陶谦死后，糜竺率徐州人去迎接刘备。刘备推让再三，接管了徐州。公元196年，袁术攻打刘备，争夺徐州。刘备派张飞守下邳，自己则领兵在盱眙、淮阴抵抗袁术，双方僵持了月余，互有胜负。下邳相曹豹是陶谦的旧部，与张飞不和，为张飞所杀，于是城中人人自危，颇为混乱。
这时袁术给吕布写信，劝其乘机进攻下邳，答应事成后，援助吕布粮草。吕布很高兴，率军而至。刘备中郎将许耽开城门投降，张飞败走。吕布俘刘备妻小和诸将家属。由于形势所迫，刘备、张飞只好暂时依附吕布，驻军小沛。吕布还刘备妻小。刘备驻扎小沛，发展较快，不久便聚众万余人，吕布不安，又率军来攻，刘备只得投奔曹操，并与曹操联合，打败吕布。然后，随曹操到许昌。不久刘备与曹操闹翻，曹操派兵攻陷下邳，诱降了关羽，刘备则逃到邺城(今河北临漳西南)投奔了袁绍。曹操赞赏关羽为人，拜其为偏将军，礼遇甚厚。这个时候桃园结义起作用了，关羽没有被曹操恩情感化，时刻考虑怎样脱离曹操去寻找刘备。不久关羽知道刘备在袁绍军中，于是他把曹操屡次给他的赏赐都封存妥当，把汉寿亭侯的印绶挂在堂上，给曹操写了封告辞信，保护着刘备的家小，离开曹营，前往袁绍军中寻找刘备。刘备背离曹操，先后依附袁绍、刘表。从公元201年至公元208年，刘备在这八年中致力于礼聘人才，扩大军事力量。特别是在公元207年，他“三顾茅庐”，请来了极有才干的诸葛亮。关羽和张飞看到刘备和诸葛亮关系日益密切，心中不悦。刘备察觉以后，就严厉批评他们说：“我有诸葛亮，就如同鱼儿有了水，你们不要再多说了。”关羽和张飞就再也不表示反对了。公元208年，刘表死后，曹操进攻荆州，刘备携民撤离樊城渡江，向江陵退去，并派关羽率领一万多水军，从水路往江陵会合。曹操率三千精锐骑兵昼夜兼行，在当阳长坂追上刘备。刘备听到曹操大军到了，猝不及防，弃妻儿而逃。部众溃散。刘备命张飞率20名骑兵殿后。张飞待刘备过河后，据水断桥。在张飞的保护下，刘备等这才幸免于难。不久，关羽率水军前来接应，保护刘备退到了夏口。由此看来刘备与关羽、张飞结义是有远见的，这次能够摆脱曹操的追杀，完全依赖张飞、关羽的神威。赤壁之战中，关羽所率的1万精锐水军是刘备的主力，在这场战役中起了重要作用。赤壁之战后，刘备趁机攻占了武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，刘备得了四郡，加上孙权借给他的南郡，终于在荆州站住了脚。然后刘备封拜元勋，关羽被任命为襄阳太守、荡寇将军，镇守荆州；任命张飞为宜都太守、征虏将军，封他为新亭侯，后来，又调任南郡。公元211年十二月，刘备带兵入巴蜀，取益州，关羽留守荆州。益州既平，关羽得赐金五百斤、银千斤、钱五千万、锦千匹。与此同时，张飞则跟随刘备，带领军队杀入益州。张飞巧用计谋，俘巴郡太守严颜。尔后张飞率领一支军队，攻占巴西、德阳，很快就和刘备、诸葛亮、赵云等军在雒城会合，包围成都。平定益州后，刘备论功行赏，赐张飞黄金五百斤、银千斤、钱五千万、锦千匹，兼任巴西太守。建安二十年(公元215年)七月，曹操大破张鲁，攻占汉中，于是，刘备任命黄权为护军，率兵北上抵御曹军；派征虏将军张飞为巴西郡太守，抗击张。张飞遂率精兵万余，避开正面，出其不意，由别道突袭张军，诱迫张出战，使其陷入狭窄山道之中，首尾不能相救，致遭惨败，几被歼灭。张丢弃战马，只带部下十余人从山中小道逃出，率残部退回南郑。此战过后，魏军再无力南侵，张飞对稳固刘备在益州的统治起了重要作用，并为刘备进取汉中创造了条件。公元219年，刘备进位汉中王，拜张飞为右将军。公元221年，改任车骑将军，兼司隶校尉，封西乡侯。刘备让关羽留守荆州，有意要关羽稳定自己最重要的根据地，开始关羽确实起着关键的作用。公元215年，孙权派诸葛瑾为使去跟刘备商量，要求把荆州南部的几个郡归还东吴。刘备托词拒绝，孙权就派去一批官吏，接收长沙、零陵、桂阳3个郡。关羽坚决不让，将孙权派来的官吏全部轰了回去。孙权大怒，马上派吕蒙率领两万兵马用武力接收这3个郡。吕蒙夺得了长沙、桂阳两郡后，刘备急忙亲率5万大军下公安，派关羽带领3万兵马到益阳去夺回那两个郡。孙权也亲自到陆口，派鲁肃带领1万兵马扎在益阳，与关羽相拒。东吴的军队和关羽的军队都在益阳扎营下寨，彼此对峙。
建安二十四年(公元219年)，刘备在手下文武官员的拥戴下，自立为汉中王。任命关羽为前将军，并赐他节、钺。七月，孙权想要攻合肥，魏军大部调动至淮南防备吴军。镇守荆州的关羽，抓住战机，留南郡太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安，自率主力北攻荆襄。八月即大败曹军，杀了庞德，关羽乘胜围攻樊城，并以一部兵力包围襄阳，迫使曹操一度考虑迁都的问题，这些行动都有力地支援了刘备在汉中的用兵，他们东西呼应，这是刘备蜀汉政权势力最强盛的时候，刘备的权力趋于稳固。公元219年底，关羽被孙、曹联军打败。关羽死后，刘备伐吴，按计划，张飞应当率1万名将士从阆中出发，到江州与刘备会师。但就在出发前，他帐下将领张达、范疆却挟怨杀死张飞。他们带着张飞的首级，逃到孙权那里。刘备稳固政权的谋略由来已久，而且取得了让他满意的成果，可关羽、张飞的死却彻底摧毁了刘备的这个计划。公元220年，曹丕篡汉，为了延续汉室大统，刘备即位，是为蜀汉昭烈帝；这时张飞又被杀，刘备立誓讨灭东吴，为结拜兄弟报仇。诸葛亮劝导他，要他以个人恩怨为轻，以天下大局为重；但是刘备不听，在该年七月率军讨伐东吴，却被陆逊打败，狼狈逃回白帝城，忧愤而死，享年62岁。刘备进攻吴国，本意也是要夺取荆州，稳定他刚刚建立起来的蜀汉政权，不过这个时候，他的如意算盘打错了，因为他固权的基础不存在了，即两个可以依赖的兄弟不在了，这就导致了他失败的必然，加上军事指挥上的失误，蜀汉政权的元气大伤，无论诸葛亮怎么努力，也回天无力了。刘备的集团中还有一个特殊人物，那就是赵云。他和刘备之间的关系并不低于关羽、张飞二人，他在刘备最困难的时候来投，每逢艰难之际，都少不了他的身影。因此在《三国演义》中，他被认为是谋勇兼备的大将，是最让人放心的将领。《三国志·蜀书·赵云传》中是这样写的：赵云，字子龙，常山真定人也。本属公孙，遣先主为田楷拒袁绍，云遂随从，为先主主骑。云别传曰：云身长八尺，姿颜雄伟，为本郡所举，将义从吏兵诣公孙。时袁绍称冀州牧，深忧州人之从绍也，善云来附，嘲云曰：“闻贵州人皆原袁氏，君何独回心，迷而能反乎？”云答曰：“天下，未知孰是，民有倒县之厄，鄙州论议，从仁政所在，不为忽袁公私明将军也。”遂与征讨。时先主亦依，每接纳云，云得深自结。云以兄丧，辞暂归，先主知其不反，捉手而别，云辞曰：“终不背德也。”先主就袁绍，云见于邺。先主与云同床眠卧，密遣云合募得数百人，皆称刘左将军部曲，绍不能知。遂随先主至荆州。及先主为曹公所追于当阳长坂，弃妻子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也，皆得免难。迁为牙门将军。先主入蜀，云留荆州。云别传曰：初，先主之败，有人言云已北去者，先主以手戟之曰：“子龙不弃我走也。”顷之，云至。从平江南，以为偏将军，领桂阳太守，代赵范。范寡嫂曰樊氏，有国色，范欲以配云。云辞曰：“相与同姓，卿兄犹我兄。”固辞不许。时有人劝云纳之，云曰：“范迫降耳，心未可测；天下女不少。”遂不取。范果逃走，云无纤介。先是，与夏侯战于博望，生获夏侯兰。兰是云乡里人，少小相知，云白先主活之，荐兰明于法律，以为军正。云不用自近，其慎虑类如此。先主入益州，云领留营司马。此时先主孙夫人以权妹骄豪，多将吴吏兵，纵横不法。先主以云严重，必能整齐，特任掌内事。权闻备西征，大遣舟船迎妹，而夫人内欲将后主还吴，云与张飞勒兵截江，乃得后主还……
从这段记载中可知，赵云所以在危难之际投靠刘备，是因为刘备的人格魅力。而刘备从一开始就把赵云作为自己的心腹，即使是在袁绍部下的时候，都让赵云来为自己招募人马。以后保护幼主和甘夫人，牵制孙夫人，夺回后主，都是关系到大局的事情，除了赵云，恐怕其他人很难做到。此后他屡立战功，单身救黄忠，退敌兵，刘备称赞说：“子龙一身都是胆。”特别是关羽、张飞死后，赵云更是蜀国的主要将领，具有不可替代的作用。三人成众。刘备打基业靠的是人，他通过“桃园结义”的方式牢牢地抓住了关羽、张飞这两员猛将，为他出生入死。即使是在最不利的条件下，这两个人也没有背叛他。这就是他的权力核心，核心不散，事业不败。王者之术
刘备在争夺天下的过程中，处处展示自己仁义的一面，他宁愿牺牲自己的利益，也要维护自己爱民、护民的形象，以此博得广大百姓的拥戴。刘备时刻不忘摆出“仁至义尽”的道义姿态，以表明自己夺取政权的合法性。刘备担任平原县令时，城址在平原古城。当时平原古城地广人稀，又加连年兵灾疫患，田园荒芜，六畜鲜少，百姓们的生活困苦异常。刘备在平原上任之后，一面招兵买马，积草囤粮，扩充自己的势力；一面对地方百姓勤施善政，休养生息，故而深受百姓的拥戴，刘备的势力也从此得以发展，这也是刘备首次运用“仁德”为自己谋夺权力。曹操行霸者之术，推崇权力，运用法术势等手段，将增强实力作为自己的目标。相比之下，刘备行王者之术，推崇仁义，运用忠信礼义等手段，降心服志、名正言顺地获取仁德之政，刘备的手段更加高明。因为，在一个社会中，名声是最大的本钱，也是权力运作中的硬通货。王者之术的核心就是提倡仁义道德，通过教化的方式来进行治理。刘备曾对庞统说：“今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操反，事乃可成耳。”由此可以看出，曹操与刘备的区别不仅在个人的素质上，也是由他二人实行的不同的统治术而区分的。刘备为什么要运用王者之术，而不是采用霸者之术呢？首先，刘备认为，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”以后，儒家思想逐渐成为两汉的正统，仁义道德思想深入人心，一整套适应封建社会的伦理道德观念基本形成，忠孝节义成为人们普遍遵循的基本道德规范，自己要匡扶汉室，兴汉家天下，就必须从道义的角度为自己积累政治资本，“仁德”之旗号是最合适不过的了。其次，从刘备的出身及地位来看，也最适合以“仁德”为本。刘备虽出身于贵族家庭，但已破落，从小便沦落在社会的下层，与其母以织席贩鞋为生，深知民间疾苦。然而他却志向远大，从未忘怀他的帝室之胄的血统，少小立志要干一番大事业。东汉末年，刘备目睹世事黑暗，宦官专权，皇帝暗懦，诸侯割据，民不聊生，他“欲伸大义于天下”，但他本人手无尺寸之柄，既无权无势，也无钱无人，没有任何可以凭借的基础。唯有修身养性，以仁德信义号召天下，唤醒正义，以期救黎民于水火，扶汉室于危亡之中。所以，他走上了一条与曹操完全不同的救世治国之路。