宋太祖以仁德治天下。在建国之初，他以宽容的气度包容了后周的旧臣和周世宗的儿子；在治国的过程中，他对待将士和敌人将领也显示了一代仁君的宽容风范。对别人显示出宽容的气度，会收到意想不到的效果。海纳百川，有容乃大。宽容，对自己来说，是体现了自己博大的胸怀，使自己的眼界豁然开朗。对别人来说，做过的错事能够得到原谅，势必产生一种知恩图报的感激之情，为己所用。在宽以待人方面，古代齐桓公可以说是一个非常突出的典型。齐桓公之所以能在春秋乱世中成为第一个霸主，主要是因为他重用管仲，在治国治军方面取得了重大突破，而使齐国迅速强大起来，最终成为号令天下的霸主。齐桓公的父亲齐襄公死后，诸子争立，引起宫廷内争不断，最后大臣们商议决定，从公子小白(即后来的齐桓公)和公子纠二人中选出一位国君，因二人此时都在国外避祸，遂约定先回到齐国者为国君。听到这个消息后，远在莒国的小白和鲁国的公子纠都急忙赶赴齐国，以求尽早回到皇城即位。此时，辅佐公子纠的管仲充分运用自己的智谋，一方面让公子纠尽快返回齐国，一方面又率一支兵马埋伏在公子小白返齐的必经之路，以拦截小白。后来，小白果真从这条路上经过，管仲躲在暗处向小白突施冷箭，正中小白，小白应声倒地。管仲等人见小白中箭倒地，确信小白必死无疑，便放心地撤兵而去。当公子纠得知小白已被射死的消息后，得意忘形，认为自己已经是胜券在握，不必急匆匆地赶路了，因为竞争对手已被除去，王位早一天晚一天都将是自己的。殊不知，管仲的那一箭并没有射中小白，而是射在了小白腰间的带钩上，并没有入肉而危及生命。小白见有人暗算，急中生智，倒地诈死，骗过了管仲，也骗过了公子纠。待管仲等人离去后，小白迅速翻身上马，率部下急行军，抢先进入齐国都城临淄，并在公子纠到来之前完成了继位大典，成为齐桓公。齐桓公即位后，立即向曾帮助过公子纠的鲁国发难，通牒鲁国：“公子纠是我的亲兄弟，我不忍心亲手杀死他，请你们把他杀掉；管仲是我的仇人，请你们立即给我活着送来，我要亲手把他剁为肉酱，以解心头之恨，如果你们不照办，我将发兵把鲁国灭掉。”弱小的鲁国无力对抗强大的齐国，只好照办，将管仲押解到齐国。齐桓公马上就想将管仲处死以解仇恨，这时他的谋士鲍叔牙劝谏道：“大王是想仅仅把齐国治理好呢，还是想称霸于天下呢？”齐桓公回答说：“当然能够称霸天下更好。”鲍叔牙又说：“如果只想把齐国治理好，有我就足够了。但是如果想要称霸天下，则非管仲莫属。”接着，他又列举了管仲的才华和处事能力，以让刘桓公相信。齐桓公是一位非常开明的君主，仔细琢磨后，觉得鲍叔牙言之有理，与管仲一交谈，更为他的才华所倾倒。于是，齐桓公摒弃前嫌，授予管仲相国之职，让他负责谋划称霸大业，管仲为齐桓公的宽容所感动，竭尽自己平生所学，帮助齐桓公成就了一番霸业。
被史家称为宽厚仁慈的宋太祖，在这方面做的要远比曹操高明许多。即使是对待敌人，宋太祖也充分体现出宽容和大度，不滥杀降卒，不惊扰地方，每攻占一地，必先安民，更何况对待自己的文臣武将呢？早先宋太祖在游历期间，曾一度衣食无着，到达当时的复州(今湖北天门)时，他去投奔父亲原来的同僚、复州防御使王彦超，希望王彦超能看在父亲的面子上，收留并提携一下自己，闯出一番事业。可是，当时王彦超看到宋太祖穷困潦倒，不愿收留他，只是看在他父亲面子上拿出10贯钱便打发了宋太祖。三十年河东三十年河西，没想到后来宋太祖竟然当了皇帝，王彦超反而仍是一个臣子。一天，宋太祖在宫中设宴招待群臣。酒酣耳热之时，宋太祖偶然发现了正在坐席之上的王彦超，不由想起了当年他流落时的窘况和10贯钱的事。太祖忍不住便问起王彦超：“昔日我落魄之时，到复州投奔于你，你为何将我拒之门外？”王彦超一听此话，立刻吓得酒意全无，惊慌中答道：“当时臣下只不过是一个小小的刺史而已，一勺之水哪里能够容得下您这条神龙呢？假如臣下我当时收纳了陛下，陛下怎能有今天呢？”宋太祖听后，觉得回答巧妙，遂抚掌大笑，继续与大家喝酒作乐，此事也从此打住。事后，王彦超还担心宋太祖会对自己不利，但最终什么事也没有发生，王彦超的官场生涯一直比较顺利。宋太祖在流浪期间遇到的另一件尴尬的事情是在随州(今湖北随州)。时任随州刺史的董宗本也是宋太祖父亲的老友，他虽然顾及老友的面子，收留了落难的宋太祖，但他的儿子董遵诲却打心眼里看不上宋太祖这个远道而来的流浪者，经常借故羞辱、打击宋太祖。宋太祖经过磨历，也深知人在屋檐下，不得不低头的道理，所以处处忍气吞声，让着董家这位少爷。一次，二人在一起讨论兵书战策，模拟带兵打仗之法。董遵诲整日不学无术，只知吃喝玩乐，在行军用兵之事上根本不是宋太祖的对手，议论起来自然一败涂地。此时，董遵诲虽知自己输了，但少爷脾气却上来了，指着宋太祖便大肆挤兑挖苦：“阁下既然如此足智多谋，才华盖世，又怎会落得今天这个地步呢？”说罢，便扬长而去。经过此事，宋太祖深受打击，再也不愿呆在董家受窝囊气，一怒之下，离开董家，又开始了新的流浪生活。宋太祖当上皇帝后，董遵诲也在朝中为臣，任骁武指挥使，每次见到宋太祖都是心惊胆战，生怕太祖提及旧事，治自己的罪。有一次，太祖在便殿之上召见董遵诲，董遵诲以为太祖要和他算老账，自忖死罪难逃，便要自杀。他的妻子却表现出了不凡的见识：“等到皇上要你死时，再去死为时不晚。万乘之主，岂会小肚鸡肠，同你计较过去的一点私嫌旧怨？”在董遵诲朝见之时，有人因为听说皇上的旧事，以为宋太祖要治罪于他，便趁机上奏董遵诲的不法罪状十余条，企图落井下石，置董遵诲于死地。然而，出乎大家意料的事情发生了。太祖不但没有治罪于董遵诲，反而令左右将他搀扶起来，和颜悦色地对董遵诲说：“我现在正在赦罪赏功，怎么还会算计以前的不快之事呢？你不要有什么顾虑，我仍然会重用你的。”董遵诲听完，深受感动，感激太祖不念旧恶的宽大胸怀，决心以死效忠于皇上。
后来，董遵诲受命镇守边地，为通远军使，十分尽力，屡立战功。当董遵诲派人赴京向太祖进献良马时，太祖将自己所穿的珍珠盘龙衣脱下来赏赐给他。大臣们纷纷反对说，臣子不能穿这么贵重的衣物。太祖却说：“我与董遵诲的关系不同于一般人，用不着这个那个。况且，我派他为国家戍守边地，也不能计较太多。”另外，当太祖得知董遵诲的母亲流落在契丹人控制下的幽州，母子多年未得相见的情况后，多方设想，重赂边民，将他的母亲偷偷地接回来，使母子二人团聚。所有这些，都让董遵诲一家感激涕零，还怎能不为皇帝肝脑涂地、鞠躬尽瘁呢？五代正是乱世，屠杀和劫掠如家常便饭，人命不值钱。而宋太祖超出寻常之处在于他的宽仁，他要走一条和平之路。他考虑的是长治久安，既要统一，又要少流血，少制造仇恨。这个原则是极富智慧和仁爱的。宋太祖讨伐各国的统一版图，是不可阻挡的大业。但由于各国立国已久，割据形势公认。所以，伐人之国还要师出有名，哪怕是牵强附会的借口。可是南唐国主李煜一向小心侍候，一时难以找到出兵的借口。宋太祖等不及了，发出了赤裸裸的战争威吓：屯兵10万于南唐边境，要求李煜北上朝拜。南唐后主李煜手下有两位大臣非常忠诚，一个叫徐铉，一个叫张洎。李煜派以能辩而闻名当世的徐铉去开封，和宋朝理论。当时，宋朝的大臣自觉理亏，难以在言辞上和徐铉争辩，都互相推诿，不愿接受和徐铉谈判的任务。宋太祖却不当回事，亲自召见徐铉。徐铉当面问：“李煜无罪，陛下师出无名！”又言：“李煜以小事大，如子事父。从未有什么过失，为何要兴兵讨伐？”宋太祖答道：“你说我同李煜，犹如父子，那么你听说过父子可以分家而居吗？”徐铉张口结舌，无言以对，只得灰溜溜地回到江南。时过不久，徐铉再次街命北上，见到宋太祖，反复争辩：“李煜事奉朝廷，礼仪周全、态度恭顺，只因有病未能前来朝谒，并非故意违抗诏令。”宋太祖对徐铉的喋喋不休颇感厌烦，手按剑柄勃然大怒：“不必再说了。江南是没有什么罪过。但天下一家，卧榻旁边能容他人鼾睡吗！”徐铉再能辩此时也哑口了。李煜君臣投降后，宋太祖召徐铉责问。他厉声责问徐铉为什么不早劝李煜归顺朝廷。徐铉正色答道：“臣为江南大臣，而国灭亡，罪固当死，不当问其他。”宋太祖听后，不怒反乐，和颜悦色地安慰徐铉说：“忠臣也。事我如事李氏。”对张洎的责问，要比对徐铉严厉得多。太祖首先责问张洎：“汝教李煜不降，使至今日。”并出示了张洎起草的调兵诏书，意欲置张洎于死地。张洎毫不害怕，面色凛然，答道：“实臣所为，犬吠非其主，此其一尔，他尚多有，今得死，臣之分也。”太祖听后，改变了要杀他的念头，并称赞说：“卿大有胆，朕不罪卿。今事我，无替昔之忠也。”此后，太祖授予张洎太子中允之职，后又改任刑部。而张洎的仕途也从此一帆风顺，至太宗朝时官任参知政事。宽容，并不是顺其自然的宽容，其中应有一个度。否则，就会演变成纵容，性质也会相差万里。宋太祖虽以宽容见长，但对宽容的理解基本上还符合度的标准。对那些屡教不改、目无君主的狂徒和佞臣，太祖丝毫不会纵容，而是施以颜色，改正他们的错误。宋太祖一向治军严明，对于胆敢违抗军令，不服从军纪的将士，他绝不纵容姑息，一律按军法从事。即使是屡立战功的宿将老友，宋太祖也能功过分明，奖功罚过。王全斌在国家统一过程中战功卓著，屡次受到太祖嘉奖，并得到雪夜千里送裘衣的殊荣。但他在伐蜀时违背军令，擅自妄为，造成极其恶劣的后果，遭到太祖严厉斥责，最后丢官去爵，老死乡里。对于读书人，太祖一直是宽厚大度的，这不仅大大提高了文人的社会和政治地位，而且文人犯了过错，一般都会得到较轻的处罚。然而，人贵在有自知之明，如果一而再、再而三地犯错误，那么等待他的将是严厉的处罚。