的确，正如《孙子兵法》说：“攻城的办法是不得已的。制造攻城的巢车，准备攻城的器械，三个月才能完成；均筑城的土山又要三个月才能竣工。将帅不胜其仇怨，驱使军队像蚂蚁一样去爬城，士兵伤亡三分之一，而城还是攻不下来，这就是攻城的灾害啊！”有古人之训在前，宋太祖自知久困不决不是个办法，敌人以逸待劳，而我则劳师疲兵，自然处于不利局面，但也要不得已而为之。为了走出被动局面，尽快拿下泽州，宋太祖召控鹤左厢指挥使马全义询问对策。马全义建议趁着师未老、兵未疲，马上强攻。宋太祖正想速战速决，就同意了他的建议，遂命他率敢死队首先登城。马全义果然不负众望，终于攻上城墙。战斗中他被箭射中穿透了臂，忍痛将箭拔掉，继续率兵攻打。宋太祖率侍卫部队紧紧跟进，迅速扩大战果。泽州城终被宋军攻破，李筠自焚而死，北汉宰相卫融被俘。《孙子兵法》说：“杀敌者，怒也。”宋太祖使马全义强攻泽州，恰恰在于马全义因泽州久攻不下而生怒，因而英勇攻城，虽被箭所伤而不退，所以泽州城最终被拿下。李筠死后，部下将领纷纷投降宋军。十七日，宋军乘胜攻打潞州，李守节率城投降。北汉皇帝刘钧见李筠兵败，赶紧把军队撤回晋阳。至此，宋太祖登基后首次显示军事谋略，便旗开得胜，大大地亮了一手。《孙子兵法》说：“开明的国君或贤良的将帅，之所以容易战胜敌人，能成功地超出众人，就在于他们能事先了解敌人的情况。而要事先了解情况，不可用祈求鬼神去获得，也无须用相似的事情做类比来推测吉凶，不可用夜视星辰运行的度数去取得。”这是《孙子兵法·用间篇》中的一种计策。之先，原后周淮南节度使李重进也准备与李筠联合反宋，他们南北呼应，李筠反叛在西北潞州，李重进在东南扬州，使宋朝首尾不能相顾。于是宋太祖于无奈之中首先要争取稳住李重进，以保证使宋军无后顾之忧地去征讨李筠。宋太祖即位后的另一个强硬对手是李重进。李重进原是后周朝的开国功臣，又是后周太祖郭威的外甥。公元952年任后周殿前都指挥使，公元954年正月又任武信军节度使。后周世宗时在柴荣手下兼侍卫亲军都指挥使。但李重进素怀骄傲，在他看来，宋太祖出自一个帐下小卒，曾几何时，当他李重进执掌后周军权时，宋太祖只不过是个中级将领，论资格简直无法与他相比。在后周世宗后期，李重进与宋太祖同掌禁军，因为宋太祖比他的才能、本事要大得多，曾把他弄得惶恐不安。后周恭帝柴宗训即位时，宋太祖为殿前都点检，是后周军队的最高领导人。李重进依然为侍卫马步军都指挥使，虽说又出任淮南节度使，但他对宋太祖连连受重用还是有点嫉妒。宋太祖为人推心置腹，对他没什么防范，所以在做了皇帝后，仍让他为淮南节度使，驻军扬州。宋太祖通过兵变即皇帝位后，李重进有些局促不安，但他置于扬州，距京千里，也没什么办法，只得一边对宋太祖虚与委蛇，一边思谋对策。经过细心考虑，李重进认为他应该先进京，然后再做打算。于是他向宋太祖提出要求入朝。宋太祖明察秋毫，知道他要求入朝会另有谋图，又考虑淮南节度使驻守扬州，是防备南唐的军事重地，就让翰林学士李起草了一份诏书，以“君为元首，臣作股肱，虽在远方，还同一体”为由，委婉地谢绝了李重进的入朝请求，使他难以来京。李重进一计不成，于是就准备与昭义节度使李筠联合反宋。在李筠举兵南下攻宋时，李重进秘密派出心腹之臣翟守同李筠联络，以图南北夹攻宋朝。哪知翟守这个人很服宋太祖之威，李重进派他秘密联络李筠，他认为李重进做了错事，又不敢进谏，于是就没有去潞州，直接到了汴京，偷偷去找做枢密承旨的好友李处耘，通过他求见宋太祖。
宋太祖秘密召见翟守，了解到李重进要联络李筠的详细情报。君臣就此谈起话来，宋太祖说：“我要去打李筠，并不想招惹李重进。”翟守说：“但是皇上要多加小心才是，因为李重进要臣去联络李筠，也是要起兵之意。”宋太祖说：“那我就会首尾不能相顾。如果我赐铁券给李重进，他会相信我吗？”翟守说：“李重进悖恣骄强，终无归顺之志。”感到失望的宋太祖只好说：“既然标明终生不予加害的铁券，在李重进那里也失去了信用价值，我就要对付他了。”于是交给翟守一个重要任务：让他回扬州设法劝说李重进缓图起兵反宋的谋划，避免形成二凶并作局面，减轻宋朝压力，以便集中而不至于分散兵势，并赏赐了翟守。翟守果然不负宋太祖所望，即从汴京返回扬州，见到李重进后，假意说：“李筠自恃兵强，已后悔与北汉的联盟，但也不愿与我们联络。”李重进本就对李筠有看法，听他这样说，也就打消了联络李筠的念头。翟守又趁机进言，说：“我们要养威持重，多做准备，不要轻易采取行动，免得仓促，不能成功。待二虎相斗后，无论谁胜，都会大伤元气，到时我们再图谋进取就容易多了。”李重进暂时放下起兵的事，养精蓄锐，坐山观虎斗，这样不知不觉之中就丧失了攻宋的主动权。《孙子兵法》说：“内间者，因其官人而用之。”宋太祖利用李重进的亲信官员，对李重进劝说缓图反宋之计，使宋朝在平定李筠叛乱时，不至首尾难顾，为顺利平定叛军起到了重要的作用。所以《孙子兵法》上说“用间”是神妙的道理，是国君的法宝。正由于翟守所起的作用，使宋太祖得以集中兵力，重点解决北方国土上的叛敌李筠，避免了两面受敌之虞。而待宋太祖平定了李筠的叛乱，宋朝占据泽州、潞州，把原来属于后周的地盘复归于宋朝之后，宋太祖返回汴京，便开始重点考虑处理李重进的事了。宋太祖以仁德之心，并不想对李重进实行镇压，所以还想给他一次改过机会，就派六宅使陈思诲的人带上丹书铁券及诏书，前往扬州抚慰，召他入京上朝，并调移他为平卢节度使，由扬州而移镇青州。陈思诲到了扬州，把丹书铁券及诏书给了李重进。李重进接了丹书铁券及诏书后，尽管心中惧怕，但又不敢轻易反叛，于是就打点行装，准备随陈思诲入朝。然而他的部将却非常警觉，一听节度使要入朝面君，便一起来见李重进，竭力劝阻他入京。李重进于是又疑心起来。他考虑到自己是周室近亲，恐怕今后性命难保，就听从了部将们的劝阻，不仅不再进京，反而翻然变脸，将陈思诲拘留。然后修整城池，加紧操练兵马，准备与宋朝决战。此时，宋太祖平定李筠已三月有余。李重进仓促间就要与宋朝开战，但又思自己没有退路，就向南唐称臣，派人到南唐求援。而南唐主李煜最知宋太祖的威名，如今又听说宋太祖已平了李筠，更不敢与宋朝为敌。因此不敢接纳李重进的使者，反而把这一情况报告给了宋朝朝廷。如此，李重进弄巧成拙，成了穷途末路。《孙子兵法》说：“不知诸侯之谋者，不能豫交。”李重进根本不了解南唐李煜的政治动向，就随便去向南唐称臣求助，岂不要坏事？由此可见，他是个既无勇又无谋的人，他的自骄是没有依据的。更为要命的是，此时李重进的阵营内部出现了分化。扬州都监、右屯卫将军安友规知道他必反无疑，担心会连累自己，便自个儿去投奔了宋朝，宋太祖遂任命安友规为滁州刺史。手下大将安友规投奔了宋朝，大大削弱了李重进阵营的实力，这使宋朝镇压扬州李重进有了胜利的条件。宋太祖按照兵法谋将，之所以任命安友规为滁州刺史，就是要叫他做征讨李重进的向导。
安友规投降了宋朝，这对李重进是一个重大打击，他因此就很自然地对手下诸多部将起了疑心，于是就囚捕了数十名军校。这些被冤的军校一再申诉：“我们都是为周室屯戍，您要尊奉周室，为何不让我们为您效命呢！”李重进不予理睬，反倒将他们全部杀掉。这也是自毁之举，白白地将自己送上了绝路。《孙子兵法》上说：“不利于军队的情况有三种：不懂得军队不可以前进而硬叫它前进，不懂得军队不可以后退而硬叫它后退，这叫做牵制军队。不懂得军队的内部事情而干预军事行政，就会使士兵迷惑而且怀疑，列国诸侯的祸患就会乘隙而来。这就是所谓扰乱军心，自找失败。”李重进的所作所为恰恰就犯了兵法上的大忌：他叫士兵们迷惑不解，叫士兵们怀疑生恨。李重进对诸将的怀疑是他铸成的大错，而杀害军校是叫军队进一步地憎恨他，这样一来，在宋军还没攻打他的时候，他就自己先行扰乱了军心，以至难逃噩运，注定要失败。宋朝枢密使赵普对李重进反叛做了分析说：“李重进凭仗长江淮河，缮修孤堡，一味采取守势，既无恩信，又使士卒生出离心，有勇而无谋。计谋不用，外绝救援，内乏资粮，急攻亦取，缓攻亦取。”赵普的意思说得很明白，对这样一个不是对手的敌人，不妨从战略上轻视他，因为无论是用急攻也好，用缓攻也罢，哪个方法都能取而胜之。由此可见，宋太祖决定要对李重进的反叛进行镇压，已是完全掌握了这场战争的主动权。宋太祖于是决定采取速取的方针以夺回淮南，全部恢复原后周的统治区域。建隆元年(公元960年)九月二十日，宋太祖下令削夺李重进的官职爵位。十月二十一日，发诏下令亲征，任命赵光义为大内都部署，任命吴延祚和吕余庆为东京留守；任命侍卫马步军副都指挥使石守信出任扬州行营都部署，兼知扬州行府事，任命殿前都指挥使王审琦为副职；任命李处耘为都监，宋延渥为排阵使，负责战术，统领禁兵征讨。《孙子兵法》中说：“善于打仗的人，他的作战措施是建立在必胜的基础上的，所以能够战胜已处于失败地位的敌人；善于打仗的人，总是能够使自己处于不败的地位，而不放过使敌人失败的机会。正因于此，胜利的军队在于先有了胜利的把握，然后才寻找敌人交战。”宋太祖修明政治，确保法制，而立于不败的地位。李重进却是内外交困，士卒离心，使自己处于必败的地位。较之于一向骄傲自信的李重进，宋太祖已先占尽优势，是善于打仗的人。 宋太祖亲征，乘船南下，经宋州、宿州而到达泗州，然后舍船登陆，命令众将士击鼓前进。十一月十一日，宋朝大军到达扬州城下。李重进的兵将见宋太祖亲临城下，哪里还敢抵抗，未经交战便先自纷纷逃散，扬州城不攻自破。李重进万念俱灰，遂与家中人一起焚死。后发制人虽然历来为国人所推崇，认为它是智慧与力量的综合体现，但也只能适用于旗鼓相当或者自己的实力弱于对方时。当己方实力强于对手或基本持平时，更好的方法便是先发制人了。棋手对弈，大都明白进攻是最好的方法，都喜欢下先手棋。因为他们清楚地知道，主动权掌握在谁的手中，胜利的天平就有可能向谁倾斜。平定二李叛乱，其意义不只在于平叛本身，而且显示了宋太祖的深远用心。平叛，对于新建的赵宋王朝来说，是稳固根基的重要手段。从表面上看，它只消灭了两个违法作乱的节度使。但细想一下，二李只不过是众多节度使中明刀真枪起来造反的，还有不少人在暗地中琢磨什么，就不好揣测了。平定二李，是敲山震虎之计，杀鸡给猴看，其意在于让那些手握兵权而对朝廷犹疑观望的节度使们清楚：不要忘了前车之鉴，要放聪明一些；不要学习二李，搬起石头反而砸了自己的脚。要想保住富贵，只有真心诚意地效忠朝廷，忠心为朝廷服务。
先南后北