宋太祖从年少时就下决心创一番功业。建立宋朝以后，面对着内忧外患的形势，宋太祖苦心思虑，思考统一中原的大策略。从历史上看朝代兴替，除了元、清二朝是通过外族强大的武力为后盾而建朝外，其他各朝各代都是借着先朝的内乱而改辕易辙的，而元、清二朝的统一，也与其对手内部的腐败与内乱密不可分。外者，表也。内，才是最实在、最重要的。看一个人，外表固然重要，但只是门面而已，更重要的是他的心灵与智慧。如果他不学无术而且阴险狡诈，那么即使他长得貌似潘安、宋玉，穿得体面华贵，也只是一张好皮囊罢了，于国、于家、于他人毫无益处可言。对一个国家而言，亦是如此。当年秦始皇以虎狼之师横扫六国，兵锋所至，所向披靡，北筑长城而拒匈奴，南达百越之地，其疆域之广，前所未有；其甲兵之盛，无与争锋。接着，又设立郡县，统一度量衡，广修驿路，一个强大的中央集权帝国版图跃然纸上。但是，这只是一件华美的外衣，它掩盖了孱弱多病的身躯。统一后的秦国，大兴土木，筑长城、建阿房，大量被强征的民夫死于艰苦的劳动和官吏的皮鞭之下；焚书坑儒，残杀读书人，强行垄断文化，激起士人义愤；对百姓横征暴敛，民不聊生。当人民再也忍受不了压迫之时，愤怒的烈火便从内部燃起，陈胜、吴广揭竿而起，看似强大无比的秦王朝仅历二世便土崩瓦解。无独有偶。曾以开元盛世而著称于史的唐玄宗，青壮年时期励精图治，将唐王朝推上了富强繁盛的顶峰，为历代文人史家所称颂不已。然而盛极必衰，高处不胜寒。唐玄宗的晚年，全无居安思危之志，整天沉浸在治世的泡影之中，醉心于歌舞宴乐，集天下宠爱于杨贵妃一人之身。朝政荒驰，滥加分封，终于形成各地节度使尾大不掉之势。安禄山、史思明乘机反叛，直捣长安，玄宗皇帝不得不仓皇而逃，盛世的局面再不复回。唐王朝也由此衰败，直至灭亡。历史上这些惨痛的教训，对宋太祖来说，都是极其深刻的。作为一个通过不懈努力才登上皇位的开国之君来说，宋太祖当然不希望轻易放弃来之不易的胜利果实，而且迫切希望为子孙后代营造一个积极向上的开局，永固赵宋王朝的江山。大宋建国之初的形势可以说是内忧外患。朝廷内部，后周旧臣虽然被迫归顺朝廷，但其内心对篡位的太祖皇位仍有所排斥和抵触，表面上虽然十分恭顺，心中却有很多疑虑和担心，害怕一不小心便会遭到灭顶之灾。各地拥有实力的节度使，更是让太祖放心不下。他们驻守外藩，手中又握有重兵，历来就对朝廷阳奉阴违，一旦控制不好，便会起兵反叛，重现五代割据之乱世。对外而言，大宋王朝更是形势险恶、危机重重。当时的赵宋王朝，其辖地仅限于中原一地。北面是勇猛善战的契丹族所建的大辽，经过扩张和改革，力量日渐强大，是宋朝最危险的敌人。还有刘钧统治下的北汉政权，兵力不多却很精悍，经常派小股部队骚扰宋境，破坏生产。在南面，有南平、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越等政权，虽然军力较弱，但疆域辽阔，统一它们也非易事。靖定内乱之后，按理说宋太祖应该睡几天安稳觉了，但他反而愈加睡不踏实了。他现在思考的是，要建立像秦始皇、唐太宗等一样的丰功伟绩，结束四分五裂的割据局面，把赵宋王朝锻造成为一个疆域辽阔、人口众多、经济繁盛的帝国，而不应仅仅占据中原一隅。如何实现这一宏伟蓝图，已经被推到议事日程上。统一全国，实现“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的理想，是每一个有作为的君主梦寐以求的结果。古往今来，概莫能外。但统一是关系一个朝代生死存亡的大事，其过程十分艰难，其结局也充满了危险的选择：成功或是失败。秦始皇带领只占神州一角的关中之地秦国，逐渐蚕食鲸吞，最终横扫六合，一统天下。其成功的秘诀并不是上天安排的，而是采取一系列正确措施之后的必然结果。对内，他继承商鞅变法后秦国经济高速发展的大好形势，重用客卿，逐步完善政治、军事体制，令行禁止，达到高度统一。对外，采取远交近攻之策，以合纵之法破坏六国连横之计，逐个击破，进而取得最后的胜利。
而反面的教材也比比皆是，三国时期的曹操和诸葛亮便是明证。曹操统一北方后，迫切希望快速消灭南方的孙权和刘备，实现其人生理想。然而，低估对手和操之过急的心绪葬送了统一的大好时机。假如历史可以重演，曹操当时如果听从谋士们的建议，先取刘备，再图江东，恐怕就不会造成孙刘联合，也就不会出现赤壁之战了。赤壁之战的结果，曹操损兵折将，几十万大军所剩无几，只好狼狈地逃回许昌，统一大计也只能束之高阁。终其一生，也没有看到统一后的魏国是什么样子。诸葛亮可以说是三国时期最具传奇色彩的人物。他受刘备三顾之请出山，帮助刘备从一个只有数千兵马的小头目，变成拥有川蜀千里沃野之地的蜀国皇帝，其智慧当属旷古罕见。为了帮助刘备恢复汉家天下，他殚精竭虑，希望消灭魏、吴政权，统一天下。因此，他不顾疲病之躯，率川蜀健儿六出祁山。但均无功而返，而且损兵折将，耗费了大量的物力和财力，自己也因过度劳累和忧虑，病死军中，把统一的理想随着尸骨一同埋入坟墓。蜀国也由此衰败，直至灭亡。这些历史事件，对宋太祖来说并不陌生。到底该不该冒这个险，一直困扰着宋太祖。当时宋朝已经有了统一战争的资本，拥有111个州的版图和96万户人口，这是当时南北各个割据政权都无法相比的绝对优势。此外还有一支能征善战的军队，经过宋太祖的挑选和多年的指挥，经历过征北汉、战淮南、伐契丹等多次大战、恶战的考验，战斗力和士气都可堪负重任，并且战无不胜。再次，中国再次走向统一的历史趋势已经形成。黄河以北，自中唐以来，从藩镇林立到五代开始建立后唐政权，逐渐形成了新的政权中心，割据局面呈现出走向统一的趋势。在长江以南地区，虽然诸多政权并立，但各割据政权的疆域狭小，人口也较少，多数国家力量都很小而且软弱怯懦，自后唐时就开始向中原王朝表示臣服或通好。也就是说，大多数国家都向中原王朝靠拢。从人心要求来看，长期的分裂割据，已经严重阻碍了社会经济文化的发展与交流，也给社会各阶层人民带来了深重的战争灾难。建立统一的封建王朝，已经是人心所向，众望所归。尽管如此，宋太祖还是非常谨慎，在如何进行统一战争上，煞费苦心。在建隆元年的十一月间，宋太祖平定了李重进之后，统一中国的战略问题又提到了议事日程。到底是先北伐，还是先南征，他还拿不定主意。由于此事至关重大，稍有不慎，就会满盘皆输。所以他日思夜虑地寻找最佳的方略，以至于夜不成寐。宋太祖拿不定主意时，就去找赵普。这天夜里天降大雪，整个汴京笼罩在一片白皑皑的雪色之中。宋太祖踏雪去了赵普的家。赵普见皇帝雪夜来访，很是惊诧，赶紧询问原因。宋太祖如实相告：“一榻之外，皆他人家，难以入睡。”赵普道：“皇上欲与臣商议平边之策？”宋太祖道：“正是，吾欲先收太原。”赵普道：“太原面对着西、北两个方面的边防，假如拿下了太原，则两个方面的边防就都落在我们身上了，何不姑且留着太原，等到削平诸国之后再说？彼弹丸之地，要消灭他是早晚的事，它还能逃了不成？”在赵普的提醒下，宋太祖又经过深思远虑，于是制定了征南的方针策略，入朝说明道：“自五代以来，中国兵连祸结，帑廪虚竭，必先取西川，次及荆广、江南，则国用富饶矣。今之劲敌，只在契丹，自开运(公元944年)以后，益轻中国，河东与契丹接境，若取之，则契丹之患我当之也。姑存之，以为我屏翰，俟我富实则取之。”
这个战略方针的出笼，基于宋太祖君臣对当时各方实力的冷峻思考。战争，首先是交战各方军事力量的竞赛。当时政权虽多，但宋朝最强大的敌人是北方的辽。就军事实力而言，宋不及辽。如果要贸然先吃掉大家伙，可能造成长期苦战，最终的结果是两败俱伤，其他政权从中扩大势力，得以苟存。而南方各政权政治腐败，军力衰弱，都不是宋的对手。其次，战争必须有雄厚的经济实力做基础。中原一代自唐中期以后，战祸不断，人口减少，经济衰落，而南方却得以开发，经济重心已南移。先吃掉南方，消化其人口土地，将大大增强宋的力量。那么，先南后北的战略到底包括哪些内容呢？宋太祖本人对此作过较为完整的表述，他说：“中原地区自五代以来，兵连祸结，国库空虚。必先取巴蜀，其次取广南、江南。这样，国家储藏才能富饶。北汉与辽接壤。如先攻取北汉，那么辽国之患，就会由我独自承担，还不如先让他苟延残喘，作为我们的屏障，等到我才用富饶后，再攻取它，为时不晚。”这一战略的着眼点是先弱后强，也就是先易后难，北守南攻，待取得南方雄厚的人力物力资源后，再集中力量对付北面的强敌。当然，策略不是死的。宋太祖在实战中是先灭两湖，再取巴蜀，后进两广，最后取南唐。大致对南方几国也是先近后远，先易后难。从当时的形势对比来看，宋太祖的判断是正确的。当时最强大的两个政权，要属辽和宋。而辽已建国多年，经济、军事实力皆胜于宋；宋虽然在周的基础上建成，但连年战乱造成的负面影响仍然很大，根本无法与辽正面碰撞。而广阔富庶的南方各地政权，虽然地域广大、人口众多，但其统治者大多是碌碌无为之辈，政治腐败，军力衰微，是一块大而松软的蛋糕。攻下南方，不仅损失较小，而且可以占领一块富饶的后勤基地，将财物源源不断地输送到北方。先易后难、先南后北的国策的确定，为宋太祖统一中原指明了方向。在以后的几十年间，宋太祖南征北战，为统一中原奔波不懈。统一中原
平定了二李叛乱，宋太祖的内忧解除了，他把战争的重心指向了北方的辽国和北汉。宋太祖并不是一个畏难的人，他一直盘算如何对付最强大的敌人——辽。在对比了双方的实力之后，他终觉没有短期胜出的把握。在他统一荆湖之后，就考虑和平赎买辽而占有中国的土地，并且成立了基金库。但最终没有实现。开宝九年(公元976年)，也就是宋太祖统治的最后一年，群臣要给他上尊号，名叫“广运一统太平圣文神武明道至德仁孝皇帝”，宋太祖拒绝接受，他的理由是：“汾晋未平，燕蓟未复，怎么能叫统一呢？”这可能就是先易后难的一个缺点吧。软柿子先吃了，最后剩下一块难啃的硬骨头。结果这块骨头让后代整整消化了一个朝代。随着南方政权的平定，统一国家的奠基，财富权力的积累，无论将相还是士兵，都缺少了创业初期那股锐气，大家更看重眼前得到的东西，又怎会有力量对付最强大的敌人呢？纵观历史，朱元璋统一全国采取的是先难后易的方针，先吃掉实力略强的陈友谅，又打败稍逊于己的张士诚，其他就不在话下了。当然，这要有一定的风险，在与陈友谅的战争中，双方都有胜出的可能。那么，何时先易后难，何时先难后易呢？一般来说，如果自己与众多敌人比，实力较强，有六分甚至五分胜出另一强敌的几率，就可以先难后易。先把最厉害的制住，其余的就不在话下了。而如果自己胜出另一强敌的几率不大，可以考虑先易后难，在战斗中扩大自己。当然，要防止强敌的背后一击。宋太祖在对南方用兵期间，一直没有忽略北方的势力。他深知，身后还有北汉和辽这一狼一虎，必须预防后院起火。他在实行先南后北的同时，并没有顾此而失彼，而是采取一些必要的措施，来加强和巩固边防，保证自己大后方的安全。其一就是选用宿将，屯重兵于北边防线上。
另外，北方除了两强之外，还有党项、吐蕃等弱敌。对他们，宋太祖并没采取先弱后强的旧方针。因为他们多处于少数民族地区，灭掉政权容易，稳定统治就难了。宋太祖反而利用他们牵制北汉。偏处西北的党项李氏割据政权，在五代时期对中原各王朝保持了名义上的臣属关系。宋朝建立之后，其首领彝兴也不例外，承认宋的宗主国地位。宋太祖一方面感到其对宋难以构成威胁，另一方面它的存在对北汉也是一种牵制，在宋打击北汉的几次战争中，都得到了党项的支持。宋太祖在先南后北、先易后难战略中说：“中原地区自五代以来，兵连祸结，国库空虚。必先取巴蜀，其次取广南、江南。这样，国家的储藏才能富饶。北汉与辽接壤，若先取北汉，则辽国之患，将由我独自承担，还不如先让他苟延残喘，作为我国之屏障。待我国财用富饶之后，再攻取它，也为时不晚。”统一进程按照既定方针进入实施阶段。对荆湖一带的南平和武平，宋太祖仅用借虞灭虢这一计，就顺利达到了目的。首战告捷后，后蜀便成为宋太祖的下一个猎物。后蜀虽大而富，却缺乏明君，金玉其外，败絮其中，根本不堪一击。太祖一面派大兵压境，快速夺取川中门户剑门；一面安抚后蜀主孟昶，迫使孟昶投降。随后，宋军用五个多月的时间平定了南汉，又接连灭掉南唐和吴越，只剩下北汉。宋太祖收拾了南方之后，开始对北汉用兵。对北汉的统一，正如先前所料，极为不顺。早在攻灭后蜀之后，宋太祖乘北汉主刘钧新丧、国内政局不稳之机发兵攻打北汉。宋军开始时接连获胜，直逼北汉都城太原，形势一片大好。但不料北汉向辽求援，辽也不愿与宋直接接壤，于是发救兵援汉抗宋。宋军为避免腹背受敌，只好撤军，占领的城池也失去了。宋太祖不甘心伐汉无功而返，一直耿耿于怀。公元969年春，太祖不顾大臣的劝谏，御驾亲征北汉。此次伐汉，太祖汲取第一次伐汉未果的教训，对辽国援军做了充分准备。宋军一路杀将过去，过关斩将，很快兵临太原城下。此时辽军又想故伎重施，但宋军早有防备，辽军只好丢下几千具尸体和无数辎重，狼狈而返。但太原城异常坚固，城中的防备也周密无隙，加上宋军遭遇瘟疫，久而无功。为保存实力，宋太祖被迫下令班师，宣告第二次伐汉结束。撤兵之时，宋太祖又明智地接受了大臣薛化光的建议，将太原附近的民众一万余户，内迁至宋境，减少了北汉的人口和兵源。这一釜底抽薪之计，也为以后的伐汉和灭汉奠定了基础。公元976年，宋太祖下令第三次伐汉。天有不测风云，就在宋军捷报频传之时，宋太祖不幸去世，第三次北伐只好草草收场。公元979年，太宗继承太祖的遗志，终于平定了北汉。宋太祖的三次出兵，虽然没有最后将其灭亡，但从军事、经济、政治等各方面给对手以沉重打击，为后继者灭亡北汉奠定了良好基础。宋太祖在平定内乱、统一全国的过程中，较为精确地分析敌我形势，采取了先平内乱、先南后北的战略决策，分期分批而又有条不紊地逐个消灭对手，基本实现了预期目标。宋太祖征战一生，凭着自己的励精图治结束了五代十国时混战的局面，为实现统一中原作出了重大的贡献。宋太祖的以“仁”为本的思想奠定了宋代的统治基础，其治军和治国思想对后代帝王产生了深远的影响。
在中国历代帝王中，朱元璋是最善用权的。试想一下，从一无所有、地位卑下的乞丐，一跃成为达至尊、坐拥天下的真龙天子，其谋权之略、运权之思、固权之术、制权之智，都堪称前无古人。作为一个开国皇帝，朱元璋是卓有建树的。如果用一言来概括他的冶国方略，就是“以猛治国”。作为开国皇帝，他紧贤紧把握一切所能把握的权力，用一系列行之有效的措施奠定了明朝两百余年的统治基础。朱元璋将中央集权君主专制发展到空前程度，由此对社会经济产生了阻碍作用，使中华帝国也开始走向了没落。