魏晋南北朝时期，遇到逢年过节等活动，大家都要聚集在一起，奏着乐，敲着鼓，边跳边唱。这种以脚顿地的民间歌舞，被称作“踏歌”。在民间，这种歌舞之风很盛，甚至有专门供大家歌舞娱乐的“歌场”。《岳阳风土记》（《古今图书集成·乐律典》引）说：
荆、楚民俗，岁时集会，或祷祠，多击鼓，令男女踏歌，谓之歌场。
这种踏歌形式，在南北朝时十分盛行。《西曲歌》中有《江陵乐》四首，前三首说：
不复蹋踶人，踶地地欲穿。盆隘欢绳断，蹋坏绛罗裙。不复出场戏，踶场生春草。试作两三回，蹋场方就好。阳春二三月，相将蹋百草。逢人驻步看，扬声皆言好。
所描写的，就是荆、楚一带踏歌鼓舞的盛况。这种民间的踏歌鼓舞形式，因其热烈欢快，有很大的参与性，也受到上流社会的喜爱。梁武帝《江南弄》说：
众花杂色满上林，舒芳耀绿垂轻阴，连手躞蹀舞春心。舞春心，临岁腴，中人望，独踟蹰。
“连手躞蹀舞春心”就是踏歌的形式。这种踏歌形式在北方一样盛行。《乐府诗集》卷七十三《杂曲歌辞》有《杨白花》，“解题”说，有一个叫杨华的人，长得很帅，北魏的胡太后看上了他，他害怕惹祸，就带族人跑到南方。胡太后很思念他，就写了一首《杨白花》的歌，让宫女们昼夜“连臂踏足歌之”。大概和现在一些少数民族跳锅庄有一点相似。
《北史·尔朱荣传》还记载，尔朱荣酒酣耳热之后，就唱《树梨》《普梨》等虏歌，晚上回来，就和手下的人一起“连手踏地唱《回波乐》”。
大概还有一些歌舞的表演也是踏歌形式的。比如南北朝时非常流行的《采莲》。路德延《小儿》诗就说：“合调歌《杨柳》，齐声踏《采莲》。”
由于歌舞的盛行，对歌舞艺人的需求量很大，甚至出现专门培养艺人、家家户户学习乐舞的浙江德清县前溪村。由此也可以想见南北朝时期歌舞音乐的盛况。