“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场；
死后是非谁管得，满村听唱蔡中郎。”
如此用唐教坊底二十八调遗音中的十八调，唱了一段，由末泥色主张，引戏色分付，副淨色发乔，副末色打诨，添一人作装孤，演起“黄粱梦”来。
这诨名“鼓子词”的杂剧，扛堂扛堂地在台上演，戏台稍嫌简陋，显得搭建匆匆，但戏服华贵，而且一排排、一列列，坐得满满，有老的、有少的、有男的、有女的，聚神看戏，闲咳瓜子，时交头接耳，时哄然叫好。有的孩童，在戏台旁嬉踢毽子，妇女栀子膏味道好一阵冲鼻。在戏台前排，人群中望去，第一眼必被他神容吸引住的那人，正皱了皱眉，搐了搐鼻，仰天打了一个喷嚏。
这教千人万人中首先望得著的人，便是“君临天下”李沉舟。
李沉舟也并非专注在唱词上，他略带倦意的眼神游梭四顾，时有父老妇孺来问好道平安，他也连忙欠身，脸带微笑的招呼：元大妈还有做饵块麽，真是好手艺，吃过便难忘……庾四爷的风湿痛好了些麽，回头叫秀山给四老爷上药去……戴细官怎麽了，上次给唬著的事，究竟压惊了没有？……如此一一相询，如煦煦暖暖家人语，谁也难以想像，在峨嵋金顶以一人面对千百名武林一等高手的虎视眈眈下，谈笑自若，技压群众的“权力帮”帮主李沉舟，在这裡一样亲切如家长、笃诚如君子、温文识礼的慊慊淳儒。
李沉舟便是常常凑办些节目，诸如梨园、弹词、大鼓、参军戏等，给帮中家人娱赏。李沉舟也偶出现其间，跟大家殷勤问候。他对属下极严，对属下家人则视若至亲，故帮中上下，无不对之愿效死相报。
这时台上的戏开得正闹，一名白鬍子白髮白眉的老爷子持拐杖巍巍颤颤走来，一个满脸皱纹的老头子连忙相搀扶，李沉舟也扶另一边，笑道：“汤爷爷愈来愈健朗了，再过几年，连我也自歎弗如。”
那老公公想说话，张开手，嘴呀呼呀呼的，一时说不出话来，白胡都盖住了嘴巴，李沉舟笑著替他醮湿了胡梢，梳理了纹路，旁边的老头子笑道：
“帮主，您提携我几个儿子，又擢拔我几个孙子，连同那几个小反斗，也一人得道，鸡犬升天，您待我们汤家五代，真是恩同再造，粉身难报啊……”
李沉舟微笑道：“这是哪裡话，汤家五代同堂，都为‘权力帮’立过大功，是帮裡欠汤家的恩典哩。是了，您老今年三月才做过九十大寿，令尊大概也有年龄过百了罢……”那老头儿笑得眼皮都睁不开来似的，说：“帮主您好记性，我爹他老二十九岁生下了我……”
李沉舟咋舌道：“老爷子福寿并昌，真了不起。”那汤老爷子似老得联手都不灵便了，挠著舌就讲不出一句话，只能点头致意。李沉舟微笑表示瞭解，这时又来了帐房吉先生。这老先生已喝得醉态阑珊，委顿不堪，手中犹执著秤锤，一摇一摆地打著酒唉，李沉舟笑道：“怎麽，吉先生打起‘醉拳’来？”
吉先生醉斜著眼，幌然笑道：“‘醉八仙’？我只会打‘醉螃蟹’。”吉先生不谙武功，帮中上上下下都知道，“醉八仙”是普通的武艺，吉先生在帮裡待久了，多少也知道一些。吉先生如此说，模样又怪形怪状，众下都笑了，李沉舟拍拍他的肩膊道：
“吉先生，坐下来听戏罢，是兰陵王的破阵子呢。”吉先生当下颔首，李沉舟拉了张紫檀木凳子教他坐下了，又去搀扶汤老太爷和汤老头父子落坐。
这时戏正演到了“大面”。“大面”又叫做“代面”，演的是北齐兰陵王，文才武略，骁勇善战，但容貌秀美若女子，因恐不足以威敌，乃刻木作假面，常著之以临阵，曾破周师于金墉城下，勇冠三军，齐人壮之而作此舞，以模拟其指麾击刺之状，世称“兰陵王入阵曲”，在唐时已盛行。戏者戴覆可怕的大面具，身著紫衣，挥金妆刀，执鞭而舞。
这时台上的人，舞得正是激烈，随著交集的乐音，而且上身盘旋著振翅欲翔一般的龙蛇，剧烈地旋转著。李沉舟微笑地看著。这时“兰陵王”忽地一个纵身，半空翻七个觔斗，人人一齐喝得一声采。
这时鞠秀山匆匆走了过来。鞠秀山是“权力帮”中“八大天王”中的“水王”。“八大天王”中，“鬼王”阴公死于浣花溪中，“蛇王”老少死于伏虎寺中，“剑王”屈寒山殁于骑鹤钻天坡上，“火王”祖金殿逝于峨嵋山下，“人王”邓玉平被杀于鸿门，“药王”莫非冤浣花萧家丧命，“权力帮”中现只剩下了“水王”与“刀王”。
鞠秀山在权力帮是个儒生。权力帮虽是武林帮派，但也亟需文藻之士、才识博洽的人来应付些事理。帮裡交给鞠秀山的差事，无不一一办理得妥妥贴贴。日久之后，立了无数小功，他又不以此自居。李沉舟知道了，便派他一些大差事。凡事交在鞠秀山手上，无不治理得一清二楚，又快又妥。但此人行踪神秘，常无故不在，启人疑窦。李沉舟便派给他极棘手的事，来考验他，鞠秀山虽遇凶险，但依然处理得稳稳当当。李沉舟万般考较他后，试出此人任劳任怨，克勤克俭，而且谆谆谏言，耿耿忠心，便提升他为“八大天王”中的“水王”。
李沉舟知这鞠秀山向来稳重淡泊，遇事精明强干，而今见他手持一物，脚步稍有些仓急，知发生了要紧事儿，当下问：“什麽事？”鞠秀山道：“人头。”李沉舟一皱眉，遂又展开，问：“什麽人头？”
鞠秀山用身背挡住了其他人的视线，打开那布包的结，张开来凑近李沉舟，李沉舟一看，又一蹙眉道：“‘虎婆’？”鞠秀山道：“是”
“狮公虎婆”与“长天五剑”，俱是“权力帮”的要将，当日“五龙亭”、“古严关”、“海山门”之役，这七人均有参加，而且举足轻重。而今“狮公虎婆”中，“虎婆”首级在此，李沉舟也不禁要锁紧双眉：换作往日，权力帮自是赔得起，但这些年来，权力帮损兵折将无算，连对朱大天王的攻势，都得改为自保，易反攻为守，步步为营，对萧秋水那一伙人也以连横结交而非对立，权力帮处境之窘迫，可想而知。
李沉舟当下问道：“她怎麽死的？”鞠秀山道：“今日是‘狮公虎婆’轮值，她的尸首是给送来的。”李沉舟问：“送来的人呢？”鞠秀山道：“死了。”李沉舟问：“怎会死了？”
鞠秀山道：“送这颗头颅来的人，早已被逼服毒，人头一送到我手裡，立即就死了。”
李沉舟道：“那对方断无可能为了送这颗死人的头，而费如此周章。”
鞠秀山道：“是。”
李沉舟目光闪动，道：“那麽这颗人头定必有问题了。”
鞠秀山道：“是有问题。”
李沉舟问：“什麽问题？”
鞠秀山用五隻手指，轻罩住那“虎婆”的头盖骨，道：“这头壳曾给人用刀整个小心地剜去，然后掏出裡面的东西，而塞入炸药，接缝得极其巧妙，若末留心，很难发觉得到。”
李沉舟沉吟道：“这炸药能不能自燃？”
鞠秀山立刻摇首：“不能。”
李沉舟道：“那麽敌人之所以杀‘虎婆’，是为了将她的头内安置炸药，这塞满炸药的人头，当然是为了炸死我……”目光射向鞠秀山。
鞠秀山垂首道：“是。”
李沉舟笑了一笑，道：“你以为那安排这道毒计的人，会在什麽时候下手？”
鞠秀山道：“现在。”
就在这时，那戏台上飘飞倏忽的“兰陵王”，“呼”地斗然翻出，纵刀斜削，金刀耀目，一刹那间，下了七记杀手。
同时间，左边的吉先生，锤秤忽然点打而出，疾戳李沉舟后心七大要穴！
同一瞬间，右边的汤老太爷，白花花的鬍子变作鞭子，“督”地迎头鞭下，左手“大韦陀杵”，右手“小金刚拳”，双锋贯耳，连环打出！
这刹那，直如电光石火，李沉舟蓦地不见了。
他已闪到了台上，那手握赤金鞭，执持紫金刀的“兰陵王”，与他正斗在一起，只见人影倏忽，如两隻大鸟般此起彼落，看戏的人，无不因变起非常，愕然立起。
大家站起来的时候，汤老太爷已倒了下来。汤老太爷的招数，突然打空的时候，便等于全打向吉先生。吉先生居然以锤秤一一化解，但就在此时，他已发觉自己背后已多了一人。
汤老太爷狂嚎回身，尚未出手，那人已一刀刺中了他的心窝。正中心房，那人飘然身退，汤老太爷倒下，喘息，神情又回到那病骨支离、老迈不堪。汤老头儿这时俯伏过去，哭道：
“爹，你为何要这样做……”泣不成声。那青衣罗帽的青年双手放入袖内，也不为已甚。
吉先生的武功比汤老太爷要好。他化解了汤老太爷的一轮急攻后，再要觅路而逃，已来不及，这时他可一点醉态也没有了，却在鞠秀山的一双如水长袖下，失尽了先手，锤秤也丢飞了。
鞠秀山的武功，一如“道德经”中的“兵强则灭，木强则折。坚强委下，柔弱处上。”吉先生左冲右突，仍然冲不出鞠秀山掌影笼罩之下，忽地“水王”将袖一卷，声势转弱为强，如一张大铁帚般迎面扫了过去。
吉先生见来势如此盛强，忙拍出双掌，想借势后纵，并乘机逃遁，忽觉来势陡缓，又化强为弱，水袖舒展，竟在他手中塞了一物。
这时吉先生的双掌，正全力一击，手中忽多了件东西，吉先生情急间翻腕亮爪，自然送出内劲，“波”地一声，那事物被他捏穿，“轰”地一声，火石硝烟，吉先生惨嘶而倒。
他抓的正是“虎婆”的人头。
“兰陵王”的刀光，耀眼生花，颜色夺目的戏服灿灿闪亮，三人之中，他的武功比吉先生还强十倍。他初只求打中头颅，引起爆炸，与李沉舟同归于尽，但李沉舟一上来就把他迫回台上，使他远离了炸药。他只好再求其次，想要伤敌，一上来就变了七八种武功，却连李沉舟的衣袂都没法沾到。最后只求得脱，但李沉舟身形东倏西忽，“兰陵王”金刀霍霍，闯了十次，也被化解了十次。
“兰陵王”长歎一声，回刀自刎，李沉舟轻哼一声，身影一闪，一出指，“嗤”地破空射出，击中他腕后三寸处的“会宗穴”，“兰陵王”金刀呛然落地。
“兰陵王”大喝一声，舞服上的金饰一齐急响，他人如大鸟般阜起，平飞掠出，掠到了一柱擎天的旗杆上，轻轻一点，宛似飞燕在天空一折，又掠了出去。
这轻功简直令人瞠目：但他掠出去的身子，却几乎撞到李沉舟！
天空那麽阔，他竟撞上李沉舟。
“兰陵王”一咬牙，身未回，身形却“赤”地倒飞而出，宛若流星，斜挂纵落，在鸡蛋花树桠上一点，又疾地冲天而起，这次去势，比刚才更遒劲急，他的舞服在骄阳下映耀，犹如孔雀开屏，破空而去。
可是天空那麽广大，李沉舟仍是在他的路上等著他。
就在这时，“兰陵王”的身子遽然急旋起来，这急旋之际，他茧绸长袍，竟然冒出一股白茫茫的浓烟来。
所有的人都怕那烟有毒，捂住了鼻子，“兰陵王”愈旋愈急，白烟也愈来愈浓，并发出啪啪火花，在浓烟之中，一条淡淡的人影破空斜裡射出。
他那令人神驰目眩的衣服，已置于地上，他的人著了一套窄身短打，急掠而出。——就像壁虎逃避敌人留下了断尾，来吸引住敌人的注意——他的身法快如鬼魅。
李沉舟跃开，静静地说：“慕容若容，败了便败了，你不该逃走的。”
这时“兰陵王”的身子已跃上了围牆，陡地一顿，在轻轻柳梢弯稍稍迟疑一下终于跃落，李沉舟轻轻歎了一口气。
忽地一人自围牆外升起，倒落回牆瓦上，怔在当堂，背向众人，只听围牆上有人说：
“是的，你不该逃走。”
那去而複返的是“兰陵王”，他仰天倒下，跌落到牆内来，咽喉如喷泉一般涌冒著鲜血，喉咙格格有声，在脸具后睁大了眼睛，却说不出一句话来。
他一落下，恰好来了一阵风吹，那柳丝在围牆外点头也似的，这时围牆上便飘来了一个人，是个身著青衫文士巾，正在用一条洁白的手帕，抹揩自己的手，脸上带了个淡淡的微笑，是柳随风。
李沉舟没有再说什麽，他只是蹲下来，俯视汤老太爷的伤势。汤老太爷的伤当然是没救了。他一面咳，一面咯血，一面挣扎起来，要握李沉舟的手。李沉舟伸手让他握住了，汤老太爷展开了一个安慰的微笑，李沉舟用另一隻手掌拍拍他的手背，露出瞭解的眼光。
汤老太爷大口大口地喘息一会，道：“……好……帮主……您座下‘刀……王……’……他的刀法又进步了……”
杀他的人便是“刀王”。“刀王”兆秋息静静地在一旁看著，没有作响。汤老太爷嘴角不断溢出血来，已神枯力竭，支撑不住，犹自问道：“你……杀我的是……什麽刀……？”
兆秋息杀人，每杀一人，即换一刀，天下闻名，只听他道：“是‘清臣守节刀’。”汤老太爷听得一震，阖合双目，竟淌下两行清泪来。
原来唐开元天宝年间，安禄山反于范阳，挥兵南下，西进潼关，颜皋卿与弟真卿两兄弟起兵勤王，举事响应，以号召勤王有功，加御史大夫；未几河北凡十七郡，重归唐室。后常山城破被俘，安禄山擒之，因曾对他礼遇有加，痛斥之：“何负汝而反邪？”皋卿正气凛然的骂道：“我为国讨贼，恨不能斩汝！”安禄山怒极，便将颜皋卿和幼子颜诞、侄子颜诩，一同支解处死。
颜真卿便是皋卿之弟，写得一手好字，又是一门忠烈，官拜老太子太师。玄宗曾歎其廿四郡县无一忠臣，得真卿奏章，大喜曰：“朕不识真卿作何状，乃能如是！”李希烈兵变，宰相卢杞因畏惮真卿刚正清廉，欲借刀除之，乃建议真卿去汝州安抚，李希烈掘坑于廷，胁以为相。真卿叱之日：“汝知有骂安禄山而死者颜皋卿乎？乃吾兄也。吾年近八十，位至太师，知守节而死，岂受诱胁？”卒被害，颜真卿字清臣，这“清臣守节刀”是德宗追念他的忠节而铸的。
汤老太爷知自己乃丧生在这柄刀下，潸然泪下，汤老头子悲声泣道：“爹爹，帮主待我们阖家恩厚，你又何苦如此做……”
汤老太爷勉力动嘴唇，苦笑道：“孩儿，我这般做，确是丧尽天良，全无心肝……但慕容家……慕容世家对我们先人，有过活命之德，再造之恩……有恩，岂能不报……”汤老头哭道：“可是帮主对我们家也有恩呀……”汤老太爷磕然道：“那是后……后来的事……”说到这裡，目光涣散，眼见不活了。
李沉舟接去他的手，一字一句地道：“你放心去罢。今日的事，不会向你后人追究。”汤老太爷听了这一句话后，才算放了心，便咽了气。汤老头抢天呼地，嚎啕大哭，李沉舟拍了拍他肩膀，站了起来，这时烟雾已散尽，帮中的人，早已在这顷刻间不慌不乱地离开了场地。戏台上只剩下了几个人：李沉舟、兆秋息、柳随风、鞠秀山和痛哭中的汤老头，以及汤老太爷、吉先生、“兰陵王”的尸体。戏台上空荡荡。