他们的脚踩在被热风吹暖了的沙土上，粗糙而伸开的脚趾有力地扣住柔软的沙粒，脚下扬起的沙土犹如一层薄薄的细雾，将他们隐隐约约地遮起来。他们是沿着一条坡度平缓的褐黄色的坨子犁沙种树。风不停地在这片坨子上吹。这是从西边莽古斯沙漠深处吹出来的热风，沙粒在他们身边、在伸脖拉犁的黑犍牛的腿间飞旋。汗水，在他们脸上、胳膊上、大腿间缓缓地流淌。
热风，热风，这鬼坨子老是刮热风！一个往木犁翻出来的沙垄里埋树栽子的瘦脸男人，呻吟般地叫起来。他直起身，从腰带上拿起被汗水浸透的毛巾擦着脖子，回头咆哮：小崽子，你快溜点呵！没见我手里没有树栽子啦！
沙坨子下边，一个十七八岁的小黄毛往坡上扛运成捆的树栽子。他走到半坡，脚底一滑，连人带树栽子又滚落到沙坡下边，重新站起来时，成了一只小泥猴。
妈的，扛不动两捆树栽子，还想跑这儿来混钱花！呸！瘦脸粗野地叫喊着，埋怨着，真他妈的窝火，要不是为了那三百块，老子死也不进这鬼坨子了！
唷一前边扶犁的黑汉子吆喝住黑犍牛，慢慢回过头来，瞅一眼瘦脸，没有说话，把牛鞭子挂在木犁把上，朝坡下走去。他步子很稳健，光着膀子，黑得冒油的脊背上渗着细细的汗珠。他扛来了四大捆树栽子，扔在瘦脸脚下。小黄毛跟在后边，不断地吐着嘴里的沙子，汗水在他那沾满黄沙子的小脸上淌出了一道道黑印子。
瘦脸一把揪住这个小黄毛的脖领，摇晃着：小兔崽子，你还能不能干得动？快说这五千棵树栽子七天里种不完，三百块就泡汤了！懂吗？混蛋！
黑汉子默默地走过去，扭开了瘦脸的手腕，用大手护着小黄毛走到一边。小柱子，你在这儿歇一歇吧，别理他。
你老护着这个兔崽子！你欠他啥？不就是他老子叫沙子埋了，你良心上过不去！瘦脸的嘴歪向一边，形成一副挖苦人的笑纹。
黑汉子的身子猛地一颤，回过身来，攥紧了铁疙瘩般的拳头，朝瘦脸走过去。
瘦脸胆怯了，往后闪着，瘦脸上挤出笑容，求饶说：路驼，哦哦，不不，铁根哥，我是说着玩的，我被这热风刮晕了，嘿嘿嘿。
叫铁根的这个黑汉子，眼睛盯着瘦脸，那目光冰冷得令人心寒，当他的目光落在瘦脸后边待他们去犁耕的大片沙挖子时，才强咽下怒气，松开攥紧的拳头。
歇一会儿吧。他吐出这么一句。
他自个儿走到插进沙土里的犁杖旁，坐下来，卷起了大烟泡。辛辣的烟呛得他嗓子更加焦渴起来，摸一下铁水壶，水壶空了，从住地带来的水早已被他们喝干了。他烦躁地把水壶扔在一边，眼睛注视起眼前这片海浪般起伏的沙挖来。
给你。小黄毛走过来，把一根蔫巴的水萝卜递给铁根，同时又偷看一眼躺在那边的瘦脸。别看蔫了，吃了还能解渴。前儿个从家出来，妈妈往包里塞了不少，杜发昨天要去了好几坦很。
铁根接过水萝卜往裤子上蹭了蹭，塞进嘴里咬起来，果真嘴里好受多了。他脚下踩倒了一株苦艾草，立刻伸手把草扶起来，培上土。
铁根哥，我，我是不是影响了你们进度？你可别赶我走啊！小柱子怯生生地望着铁根那张毫无表情的脸，说得可怜巴巴。
不，这个迸度，本来就不该快。说完，他又沉默了。
热风仍然挟带着细沙吹着，太阳高高地悬在被它烤热的空中，没有一丝云彩，没有一块凉荫，这里的一切生命似乎都被窒息了。这片坨子三面被茫茫沙漠包围着，幸存下来，没有被沙漠吞掉，成了一块瀚海中的小绿洲。坨子上稀稀落落长些苦艾和骆驼剌，现在也被热风吹皱了叶子，耷拉着脑袋，灰不溜秋，显示出生命的艰难。唤，真是个鬼不进的苦沙哟！铁根心里咒骂。可他执拗得像头犟骆驼，死不肯放弃这片被称之为苦沙的坨子。他明白，杨头儿这次开绿灯准许他进苦沙，并不是他相信什么奇迹，而是为了凑数，才把这鬼坨子依允铁根的申请承包给了他，若在七天里种完五千棵树完成指标，三个人就获利三百元，要是完不成任务影响全场向县局报捷，那就罚他们，扣奖金。
五千棵，妈的，只要活了十棵，我就拉着杨头儿到局里讲理！铁根折一枝路驼刺叶子放进嘴里嚼着，吸着那苦汁，不由得皱起了眉头。
他焦虑地看着埋进沙土里的一垄垄树栽子，嚯地站起来，走过去，用手扒开埋住树栽子的沙土，挖到底部一看，下边的土也是干的。牛犁翻出来时还有点湿的沙土，经热风一吹，仅有的一点湿气被吹干了。显然，照这样干，五千棵树栽子连一棵也活不成！他用沾满沙子的手背擦了一下顺下巴淌下来的汗珠，被酷曰晒成紫铜色的脸，绷紧了。
喂，骆驼，你在干啥？杜发侧过脸喊。下边的土都干了，我们这是白费劲儿！嗨，管它球！把树栽子七天里埋完，是咱们的事，活不活那是老天的事！杜发又翻过身去了，拿起破草帽盖在脸上。
铁根摇了摇头。脸上露出无可奈何的苦笑。在场部搞承包分作业组时，没有人跟着他进苦沙，这两位一个太嫩，一个太刺儿，别的组都不要，他只好拣漏儿。而这两个主，一个为娶媳妇，一个为妈妈治病，都急需钱，倒不在乎地方。带着这样的两员大兵来征服苦沙，他是有些太傻太痴。
他站起来，拍了拍屁股上的土，向坨子东头的住地走去。正躺着的杜发，还有那个用棍掘沙鼠洞的小柱子，都不解地望着他那宽厚得像门板式的后背。喂！骆驼，你干啥去？你们在这儿等着！
他回来了。肩上扛着两把铁锹。沙坨上留下了一行大而清晰的脚印。
喂，你们俩过来。他站在垅头招呼。扛来铁锹干啥？挖沙鼠吗？杜发懒洋洋地走过去。伙计们，我们得改用铁锹种树！用锹？那牛犁杖呢？杜发预感到什么，声音变了。牛犁吃土太浅，树栽子都埋在干土层里，活不成。用锹可以挖得深，挖出湿土层再下树栽子，这样成活率就高了。
可牛犁杖七天能种完五千棵！全场都是用牛犁杖种树！杜发提高了嗓门。
那是在别处，土质好，不是沙坨。咱们不能光图快。可你算过吗？用锹挖坑，这五千棵树得种到猴年马月！大概二十天，最长也不过一个月，我算过。那三百块呢？你算过吗？泡汤了！我们是来种树的。不，我是来挣钱的！可也不能挣这昧心的钱，糊弄这沙坨！我管不了那么多，我是干一天活儿挣一天钱的小职工！连场长大人都为了凑数才把我们打发到这儿来的，你还瞎起劲，犯傻气！牵涉到钱的事，杜发天不怕地不怕。
好吧，谁不愿意干，可以走，找别的挣钱的地方去。糊弄沙坨挣一座金山也扎我的心。铁根平静地说完，再也不理睬喘着粗气的杜发，自顾挥动铁锹挖起坑来。很快挖出一个二三尺深的坑，喊：小柱子，下树栽子！
杜发犹豫了。他真想走。三十多岁的老光棍了，好容易经人介绍成了一个小寡妇，急等着款子，哪能不焦心。可又担心抬腿一走，拆了铁根的台，结成仇不好。他原地转了几个磨磨，还是咬咬牙拿起了铁锹，挖起坑来。他挖得飞快，心中的怨怒都倾泄到铁锹上，恨不得一锹挖出五千个树坑来。坨子上出现了一个接一个的深坑。小柱子往两个人的坑里下树栽子，又跟不上了，杜发挥着锹威胁：笨蛋，熊货，裤裆里生的孬种……
小柱子学乖了，不理睬杜发的叫喊。他知道，杜发的满肚子火气，只得向他身上撒，这是没办法的事情。因为，三个人中数他最小最弱，只好忍气吞声，总有一天，他也会这样朝别人吼叫的。
铁根沉着脸不再言语。他迅速地挖着坑，挥汗如雨，手臂上的肌肉像铁块般拧着。偶尔当他的锹下出现一两株苦艾时，他的紧绷着的脸稍稍缓和下来，小心翼翼地提起锹换个地方再挖，并伸手弹掉草尖上的沙土，在根部培上土。小柱子每当看到这种情况就心里想笑，挺大一个男子汉，还像女孩子般喜欢花草……他不懂，就像铁根为何在这鬼坨子里拼命，为何还处处保护自己一样。自从接替死去的父亲的班进林场以来，好多事情他不大懂。
傍晚，当那个燃烧了一天显得疲累了的红火球，落进西边沙漠深处时，他们踏着发烫的沙丘回住地了。这时，风停了，沙漠上出现了一天里少有的宁静。这沙漠的宁静，简直有些迷人。紫红紫红的晚霞给沙海披上了一层迷离奇幻的衣衫，那活动的沙粒凝固了，那摇曳的苦艾挺起来了，凸凸凹凹的坨子威严地沉默着，越往沙漠深处眺望，越显得神秘而宁静，似乎那里掩藏着无数个人类不知晓的奥秘，又似乎什么也没有掩藏，只是光秃秃的一片死沙。再等到四周轮廓不清的时候，这沙漠的宁静便含有一种威严可怕的气氛了，迫使活动在沙漠上的所有生灵缄默起来，不想贸然打破这寂静。连那爬动在沙坡上的褐色的金龟子、鹿角锹甲虫，还有那迟钝的娱松都钻进软沙深处藏起来。于是这宁静，这神秘莫测的。宁静，渐渐潜人你的身上和心底，不由得使人变得胆怯、惆怅、悒郁，奇怪的念头不期而至，莫名地产生一股对沙漠、对生活、对宇宙的恐惧。
小柱子依着篱笆站着，不禁打了个哆嗦。他在等候去沙洼地放牛吃草的铁根回来。月亮进了云朵之后，铁根才从黑暗中牵着牛走出来。
铁根哥一小柱子迎着他跑过去。怎么了？
杜发走了！
哦，到底走了。铁根把牛拴在门口桩子上。他似乎早就预料到这件事，脸上没有什么表情。走子多久？月亮爬上坨子的时候。
唉，这浑小子，到底走了。这么黑的夜晚，去赶五六十里沙坨子路，蠢透了……铁根淡漠地说着，走进屋里，但脸上有一种潜在的冲动，眼睛注视着窗外的黑黝黝的沙漠不知想着什么。他卷了一支烟，然后不慌不忙地从墙上拿下那盏老马灯。这盏马灯好久没用了，玻璃罩被油烟熏得漆黑漆黑。他取下玻璃罩，往里哈着气，用布擦净，点燃上捻。然后提着马灯走出屋去。别留下我一个人，我害怕。小柱子从后边说。我哪儿也不去，上房顶把这马灯挂上去。铁根回过头冲小柱子挤了挤眼。挂马灯干啥？
这沙坨子有很多冤死鬼，挂上马灯给他们指指路，叫他们也有个亮光！铁根怪声怪调地说着往外走。好黑的夜哟，连星星月亮都叫鬼舔了！
小柱子头发根簌簌的。远处传出饿狼的嚎叫声。他蜷曲着躺在土炕上，谛听着铁根从山墙爬上房顶，沙沙地采着柳条笆的房盖。渐渐，他疲倦地睡过去了。梦中他见到爸爸正往沙漠里陷下去，一边也像杜发一样吹胡子瞪眼，骂他是窝囊废、笨蛋，正当他扑过去救时爸爸不见了，那沙漠又变成了一条恶龙向他扑过来，他大喊一声惊醒了，浑身冷汗淋淋。他揉了揉眼睛，才发现铁根还没睡，靠门墙静静地坐着，一颗接一颗地抽烟。鞋没脱，衣服没脱，似乎要出门，又像是等待着什么。铁根哥，你还没睡？啥时候啦？快鸡叫了，你睡吧，我不困。铁根嗡声嗡气地说。小柱子摸不着头脑。正这时，外屋门咚咚地敲响了。喂，伙计们，快开门！我是杜发！小柱子吃了一惊。可铁根到这儿会似乎坐累了，轻轻嘘了一口气，没理睬外边的敲门，歪倒在炕上睡过去了。杜发哥，你回来了？小柱子下地开门。他娘的，老子迷路了！第一次来这鬼坨子，夜里根本搞不清东南西北。鬼牵着魂似地围着一座沙包转了一夜，就是走不出去。后来才看到这边有个亮光，奔过来一看，才发现又走回来了，真他妈的见鬼！，多亏了这马灯，要不两只饿狼一直跟到门口！晦气透了！
小柱子明白了，那马灯，那一夜未睡的怪人的用意。他的心弦一颤，回头看睡过去的铁根，那张令人畏惧的黑脸，似乎一下子和善了许多。
等天亮我再走，白天不会迷路。反正，这鬼地方我是不呆了！杜发恶声恶气地咒骂着，可语气有些颤抖，脸上仍然留有恐怖的痕迹。谁挂的马灯？不是这马灯，我说不准走出这鬼坨子了！这个招魂的灯，神差鬼使又把我给招回来了！呸！不是这盏灯，你可能喂狼了。小柱顶他。闭上你的臭嘴，小崽子，还轮不到你来教训我！小柱子不服气地瞪他一眼，翻过身睡去了。杜发斜睨一眼背冲着他睡的铁根。
杜发，明天你别走了。我跟你做个交易怎么样？一声未吭的铁根突然开口，可仍然背冲着杜发。做啥交易？
你要是留下来，那我把我那份钱给你。你别信杨头儿吵吵，不管种多少天，只要我们种完五千办，他就得给钱。要是我们种的树，活了，他还得加倍哩！这是真的？杨头儿能点头？没问题。
你说的话也能算数？
当然算数，我是个男子汉，要是食言，跟你一样转沙坨叫饿狼盯上！
好，我干，我不走了！杜发不计较对方的奚落，答应下来。只要能挣钱，他舍得一切。转而又不大放心了，伸出小拇指说：哎，骆驼，咱们还是拉拉钩吧！
铁根伸出粗树枝般的小姆指，钩住对方的小拇指，两个人默默地来回拉了两下。
小柱子哧哧地笑了。有时，大人也用小孩的方式表白自己的为人可信，大概大人们不大相信自己的方式。可是，铁根哥为啥对这片沙坨这样下本钱呢？
他们三个人又出现在那片沙坨上，像三只执拗的驼鸟。沙面上反射着旭日的光芒，天空呈现出异样的灰蓝色，又显示出这一天的酷热无比的迹象。
他们已经干了三四天，却只种下了一千来棵，用锹挖坑实在太缓慢。而天不下雨，沙漠里蒸发量猛增，储存的树栽子也面临着干枯的危险。
晚上回来，铁根蹲在房子后边的沙坑边，望着坑里的树栽子发愣。手里的玉米面饼子只咬了一口。
铁根哥，天会下雨的，别发愁了。小柱子走过来坐在他旁边，安慰他。
树栽子再放两三天，就完了。铁根叹了一口气，抬头扫视着天际，连块云都没有！用锹挖坑，保了质量，却失掉了时间，唉，在这鬼苦沙坨子里种活一棵树，真难呵！
天不下雨，我们从场部拉来的饮用水，也挺不到最后。小柱子提醒。