午后，营帐外烟尘骤起，乃是兮吉甫风尘仆仆赶回，神色紧张。
召公虎出营相迎，他本担心兮吉甫孤军深入有了差池，如今见他军容整肃、士气高昂，显然自己之担心略有多余。
简单见礼后，兮吉甫直入主题：“太保，犬戎同我军相持月余，日前又出多路兵马轮番冲击太原防线，几近失守。可今日却诡异退兵，故而兮甲斗胆率军跟踪。”
“兮大夫可知犬戎何故退兵？”召公虎问道。
“依末将猜测，犬戎此次贸然进兵太原、犯我周境，明乃强攻，实则试探。”
“何以见得？”
“太保请看，此乃方叔去岁所绘太原一线之战局图，”兮吉甫对方兴一笑，抖开地图道，“我军镇守太原，太原以北十五里乃是古萧关，犬戎此前占据萧关并驻大军于彼。而萧关所在，恰恰位于犬戎老巢与太原之中点处。”
召公虎看出要害所在，赞许道：“萧关所在乃险道也！独矗数百里陇东狭谷，可谓咽喉要塞。”
兮吉甫道：“我军如今死守太原，犬戎人故而不敢强攻。此前南仲将军只需区区二师镇守，犬戎便需五倍人马方可攻克。且犬戎多骑兵，机动有余攻城不足，若强攻太原定然损失惨重，故而犬戎逡巡不进，只是佯攻。”
“那今日犬戎又为何退却？”召公虎疑道。
“此乃末将所疑之事，”兮吉甫露出难色，“太保率大军昼夜急行军、驰援太原，此事消息隐蔽，想必犬戎人并未得知。”
召公虎点了点头：“我军刚从东夷折返，便奔赴西线，犬戎必不知晓。”
兮吉甫道：“这正是末将担心之处——犬戎今日之退，必非惧怕太保军势，而是另有图谋！”
召公虎心中一凛：“另有图谋？”
“正是！还望太保随我移步烽燧台上！”
于是，兮吉甫带着召公虎及众将登上烽火高台，从此处居高临下、俯瞰泾河河谷，一目了然。
兮吉甫遥指萧关方向：“太保请看，从太原发兵、沿此陇上要道北进十余里，便是古萧关险隘。那里是犬戎前线，易守难攻，我军欲攻萧关，如同犬戎之攻太原，需费五倍于守军之兵马，得不偿失。故而，如今我军与犬戎只得相互对峙，谁都无法占到便宜。”
召公虎极目远眺，望眼底峰峦叠嶂，乃兵家必争之地，不由感慨当初姜诚提议太原建城的高明。叹道：“姜首领乃帅才也，他提议孤经营太原，以防犬戎之狼子野心。今日观之，真乃灼见也！”
兮吉甫附和道：“然也，若无太原平地起塞，犬戎今日占据萧关，便可长驱直入岐山，及至镐京城下，而大周无险可守也。”
召公虎疑窦未消：“兮大夫，那犬戎意不在攻我太原，意欲何为呢？”
“西戎。”
“西戎？”
“太保再看——此前关中大旱，犬戎之地亦被波及，萧关以北天干雨稀，草木不生、牲畜不繁，犬戎游牧为生，对其不亚于灭顶之灾。而关中易守难攻，且为耕种之地，犬戎得之无益。西戎水草肥美，诸部孱弱不合，犬戎定垂涎已久。故而末将揣测，犬戎此来意非关中，而是西戎！”
召公虎不解：“自王三年我军攻伐西戎，斩其渠帅速达后，西戎式微，此事不假。可萧关与西戎隔着一整个陇东高原，不通兵马，犬戎舍近求远，又如何图之？”
兮吉甫笑道：“此乃犬戎之计也。西戎与犬戎同时约定犯周，然犬戎大军明面围太原，实则趁西戎不备，绕道灭之！”
“此言有理，然孤有一事不明，还望兮大夫赐教。”
“不敢，太保请示下。”
召公虎道：“依昔日姜诚族长所言，犬戎觊觎西戎之地已久，更当对其百倍提防。可如今西戎诸部反联合犬戎进犯大周，岂不是引狼入室？”
“此姜诚有意为之也，”兮吉甫微微一笑，“太保，莫小觑于这位姜戎族长，或许这就是他所布之局也。”
召公虎摇了摇头：“愿闻其详！”
“西戎四部中，邽戎已为太保所灭，余下?戎、冀戎、狄戎实力尚在。而姜戎虽欲重振祖上羌方伟业，奈何实力弱小、人微言轻。因此姜诚所谋者，乃是借犬戎势力以削弱?、冀、狄等部，从而使姜戎势力崛起，此乃其‘养寇自重’之策也。”
“如此说来，姜诚挑唆西戎诸部犯我边境，暗中勾结犬戎，反水而攻西戎诸部，从而削弱诸部落实力？”
“然也！姜诚智谋广远，其所图者定非眼前小事，而是平定诸戎，重振其先祖霸业。”
召公虎眼前依稀浮现出姜诚的容貌，这是个意气风发的青年英才，如今姜戎部落孱弱，他能屈能伸，深谋远虑。幸而此人目前乃是大周盟友，而非强敌，否则后果不堪设想。
沉默片刻，召公虎对兮吉甫道：“诚如兮大夫所言，既然犬戎非是图我关中，反倒意在西戎诸部，此乃天佑大周也，那我等岂不是可以静观其变？”
兮吉甫微微摇头：“理是此理，但末将以为，周王师不可掉以轻心，反倒有所作为。”
“何解？”
“姜诚所谋虽大，但风险亦大——倘若犬戎远强于西戎，则可一口吞之，姜戎又如何幸免；反之，若西戎诸部发现姜诚密谋，亦能先下手诛灭姜戎部落。姜诚此举，犹如在刀刃游走，稍有差池，便会前功皆废，身死族灭。”
“那兮大夫计将安出？”
“若仅犬戎、西戎二部角力，则二虎相争必有一伤。试问太保，希望犬戎独大或西戎独大？”
召公虎面色为难：“此两害相权，非孤所愿也！”
兮吉甫道：“是也，正如姜诚前番所言——巫教、商盟所期盼者，乃是四夷各霸一方，方能对大周呈四面包夹之合力。对大周而言，只有西戎、犬戎一盘散沙，互相倾轧，边境方得安宁。”
“那依兮大夫高见，周王师当如何部署？”
“将计就计可矣。犬戎之攻太原为虚，取西戎为实；而我大周则可以攻西戎为虚，取萧关、攻犬戎老巢为实！”兮吉甫一边说，一边在作战地图上将其谋划推演一番。
召公虎大喜：“如此，即可防止犬戎尽吞西戎、独霸西域；又可帮助姜戎击败诸戎、统一西戎！真乃一举两得之妙计哉！”
兮吉甫道：“若姜戎吞并?戎、冀戎、狄戎，一统诸部，则大周可以怀柔之策对之，姬姜二姓自古亲善，今后可使其抗衡犬戎。则姜戎之于陇西，犹如秦人之于西陲，可解西境之忧也！”
召公虎大喜：“此计甚妙！正应兮大夫此前所言‘治戎如治水，宜疏不宜堵’之高论！便照兮大夫部署作战，孤无有不从！”
兮吉甫深施一礼：“谢太保，兮甲敢不效力！”
下了烽燧台，召公虎回到太原大营，与大司马程伯休父商讨下一步部署计划。
程伯休父听罢兮吉甫之谋，老泪纵横，捧出大司马将印，在手中摩挲道：“有太保与兮大夫主持大局，老朽又有何可忧？”
召公虎一愣：“大司马，你这是……”
程伯休父一咬牙，最终还是把将印递给召公虎，唉声道：“想当初，此周王师之军权在太傅虢公手中，老朽这个大司马有名无实，蹉跎半生。直到六年前，太保于彘林中将此印收回、转交老朽，这才得偿所愿。然受印以来，老朽总觉德不配位，可谓‘战战兢兢、如履薄冰’也。今见太保知人善用，大周将星云集，此印老朽不敢久据，便归还太保。”
程伯休父把这番话一口气说完，一个趔趄，差点往后栽倒。
召公虎赶忙相搀：“大司马何出此言，此印本归大司马所有。”
“太保莫劝，老朽已想得通彻，”程伯休父叹了口气，“如今老朽时日不多，二子不肖，待班师回京，便当面向天子请辞，回封国安享晚年去也！”
召公虎见程伯休父垂垂老矣，已近灯尽油枯。此公为大周奉献一生，可谓“人之将死、其言也善”。他一边软言劝慰，一边推却将印，可程伯休父那里肯依。
无奈和，召公虎只得勉强答应，说是替大司马暂管将印。又连忙示意身后的程仲庚、程仲辛兄弟，让他们扶起老父，回大营中歇息不提。