“禀主帅！门外有虢世子特使求见。”
“虢世子？”召公虎犹豫地看了眼前来通禀的卫兵，从堆满书简的几案后缓缓起身。
虽说虢公长父把自己当做政坛宿敌，此次因出兵北上一事也多有龃龉，但他这位世子倒是敦厚质朴，与乃父大为不同。
“有请！”召公虎放下手中书简，整了整戎装。
这位太保今年四十有余，早非当年那个为平息国人暴动而奔走的年轻贵族。他国字脸上留着一尺长髯，须发鬓角已增添不少白发。
此时已近酉时，大帐内光线渐暗，灯影摇曳。
帐门拉开，一个十五、六岁少年五体投地，俯身拜倒：“参见主帅！”
“特使免礼！”召公虎声音洪亮，面露和蔼之色。这特使好生年轻，他心下起疑：这少年未着军装，礼节倒颇为得体，不知是何来头。
特使起身道：“谢太保！”
“军旅之中，礼仪从简。敢问特使所来何事？”
“太保，我终于找到你也……”这少年二话不说，只顾嚎啕大哭起来，瞬间涕泗横流。
“快快请起，发生何事？”召公虎好生尴尬，这少年什么规矩，二话不说就如此失态？他看了眼帐前卫兵，对方同样摇头不解。
“实不相瞒，我并非右军特使，”以泪洗面的少年终于发话，“我从彘林而来，有紧急军情要面呈太保召公……”
“彘林，”召公虎心中咯噔一下，“你从彘林而来？”
“正是，敢问主帅可曾认得此羊皮书卷？”言罢，少年便要伸手入怀中取物。
“主帅小心！”卫士见状，赶忙挺戟向前卫护，吓得那少年惊慌失措。
“退下，”召公虎摆了摆手，“多心了，哪来那么多刺客？”他不知道太傅虢公为何如此担心遇刺，以至于他麾下的周王师将士总神经兮兮。
召公虎降阶走到少年跟前，“什么羊皮卷？”
对方这才颤巍巍地把怀中的一叠羊皮卷取出，小心翼翼交到召公虎手上。
“《尚书》？”太保摩挲着封皮，这羊皮卷自己当然认得，那可是王室之物。于是皱眉问道。“此物乃何人所赠与足下？”
“是一位隐居彘林之中的世外高人，他自称老胡公，说只消把此物呈交给召公一观，便知端的。”那少年道。
“老胡公？胡……”召公虎沉吟起来，莫非真是他？
少年说的一切自己并不陌生。几日前，自己在太保府收到密信，其中内容与此时耳闻之事一模一样，想必这秘密确有其事，不似作伪。或许这次执意出兵，孤果真是赌对了？
“还有何人翻看过此羊皮卷？”召公虎警惕地问。
“未曾，”少年摇头否认，“即便在虢公大营，也不曾取出。”
“你方才去了虢公大营？”召公虎转头让卫兵给方兴赐座，又给对方递了一爵清水，“莫急，且为本帅细细道来。”
于是，对方把如何从彘林突围，如何在霍国获得车马，后来又在汾隰遇见虢季子白，蒙他引荐错把虢公长父认作太保，又如何被这位太傅轰出大营之事，全部说了一遍。
召公虎闻言连声轻叹：“这么说，太傅不分青红皂白把你赶走，只因为你是个野人？”虢公长父长得一副天生的势利眼，做出这种事情毫不稀奇，幸好他生了个好世子，才终没误了大事。
“是在下顶撞于太傅……”那少年神情尴尬。
“野人有什么打紧？”召公虎无奈苦笑，“你倒替虢公说起好话来。”
少年又拜：“还望太保速速发兵，救援彘林才是……”
召公虎面色一沉，抚须道：“你大可放心，孤率周王师此来，便与彘林中之事大有干系。如今连日急行军之下，全军疲惫，今夜在汾隰稍事休整，明日便去解赵邑之围！”
“赵邑？”少年眼中泛着泪光。
“怎么？有何不妥？”
“非也，”少年赶紧摆手，“老胡公也说王师要救彘林，必先救赵邑。在下只是感叹，英雄所见略同也。”
“事不宜迟，孤这就召集两位副帅前来，连夜商议后续进军事宜。”于是，召公虎吩咐卫兵道：“速速请少师显父、少保皇父到帐内议事！”
“那……”少年面色犹豫，“在下先行告退？”
“不妨，擦擦脸，”召公虎递去一条热毛巾，“还未请教少年名姓？”
“不敢，承蒙主帅过问，我乃方氏，单名兴字。”
“方兴，‘方兴未艾’，妙极！”
对方出身野人，谈吐间却儒雅多识。召公虎突然对眼前少年的身世起了浓厚兴趣，“你今年年纪几何？”
“一十有五。”
召公虎心中默算片刻，又道：“可否告知乃父尊名？”
“先父名讳曰武。”方兴道。
“方武，方武……”召公虎心中咯噔一下，伤不自胜，“先父，你是说……方武已不在人世？”
方兴黯然，道：“先父为了救我，在彘林外被赤狄鬼子围攻，惨死于乱箭之下。”说罢，方兴抑制不住悲伤，泪流双颊。
“节哀顺变！”召公虎心中何尝不是大恸。方武啊方武，你忠心为主，竟死在赤狄手上。这么多年杳无音信，若不是今日机缘凑巧得见汝子，怎会知道你流落何方？
方兴情绪逐渐平复，含泪问道：“太保莫非认得先考？”
召公虎点点头，怆然道：“何止认得！方武，准确说其名应为召武，他是先父之养子，后来始终担任太保府家宰，便改为召氏。他乃孤之左膀右臂，不料如今已天人两隔也！”
听罢此言，方兴久久回不过神来，似乎他并不知晓其父竟与大周太保有这层关系，如被蒙在鼓里多年。
“这么说……先父不是野人？”少年弱弱问道。
“不仅令尊不是野人，你也不是，”召公虎拍了拍方兴肩头，“待到此役凯旋，回到镐京城中，孤便恢复你的国人身份。”
“多谢太保恩典！”方兴再拜稽首。
看起来，这少年对出身野人耿耿于怀。召公虎心念一动，感慨道：“乃父成仁于抗狄前线，也算死得其所。看起来，他曾教授你读书认字？”
“正是，先父本意乃授我武艺，以在边境防身。但我自幼只酷爱读书写字，因此便弃武习文。不过，村民们总为此说我不务正业……”方兴顿了顿，没有再说下去。
“这倒相当难得，”召公虎面带赞许之色，“大周重视礼乐教化，如你这般用功于文教的后辈，可谓少之又少。读书写字绝非不务正业，如今大周正处用人之际，假以时日，定可派上用场！”
“恩人老胡公也如此提点，故把《尚书》馈赠于我……”方兴眼前放光。
“此羊皮书卷乃是至宝，孤不敢擅有，便物归原主罢！”召公虎尽管不舍，但他历来不夺人所爱。于是命人取来锦布包裹，小心翼翼把《尚书》装好，交还给方兴。
“多谢太保！”
“你口中的老胡公，如今在彘林中近况如何？”召公虎问起正事。
于是方兴又将赵家村遭遇屠村、老胡公腾出溶洞接纳幸存村民，最后又如何让安排自己突围求援之事，将前后来龙去脉同召公虎一说。
“这可真是凶险得紧，”召公虎闻言心情沉重，“他老人家本可以置身事外，却对赵家村民起了恻隐之心，将他们藏于彘林之中……”
“恩人想必曾经出将入相，是个叱咤风云的大人物罢？”方兴满心期待。
召公虎摇了摇头，此时他心中阴郁，想的却是另一件要命大事：“你是说，卫巫又出现了？”
“正是……二癞子是卫巫，他早已投奔赤狄鬼子，却伪装成残疾人，还扶持巫医作傀儡，在赵家村潜伏了十多年呢。没曾想，奸细就在身边！”方兴心有余悸。
“幸好他只认得方武，”召公虎若有所思，“也亏得方武藏得深，故而直至今朝才被发现端倪。”
“主帅，你说这卫巫什么来头？”少年和召公虎越聊越入港，竟然提问起太保来。
“卫巫？除不尽的孽障！看来巫教又蠢蠢欲动也！”召公虎心下烦忧，在营帐内不安地踱起步来。
这时，帐外卫兵报来：“少师、少保求见主帅。”
“宣！”
方兴闻言起身，对召公虎作了一揖，道：“主帅军务为重，在下是否回避？”
召公虎摇头道：“不妨，你从彘林前线而来，对赤狄知根知底，这会缺了你反倒开不成。不仅如此，还有件事，孤要有求与你！”
“太保折煞在下，方兴愿听驱驰！”
“周王师此役北上，必要解彘林之围而后还。此间时日，还需你陪伴在孤之左右，不知意下如何？”
“方兴自当效劳，感谢太保收容！”少年再三作揖。
“什么话，你乃方武之子，本帅自要安顿好你，”召公虎顿了顿，指着进帐二来的两位副帅道，“此二人也非旁人，分别是孤和太师周公之得意门生——皇父官拜少保，显父官拜少师，都位列九卿。此次二人随军出征，乃是协助本帅统领中军。”
“参见二位副帅。”方兴倒头便拜。
“免礼免礼，”皇父、显父赶紧上前搀扶，“闻听太保今日有贵客来访，失敬失敬！”
皇父、显父皆三十出头年纪，一身戎装，都生得眉清目秀、儒雅偏偏，与军中大老粗们的画风截然不同。参拜罢主帅召公虎，二人席地而坐。
召公虎对这两位副手可谓再熟悉不过。共和执政十四年来，他们是堪称周、召二公的左膀右臂，处理起政事来可谓一把好手。但论行军打仗，这二位可是十足新人。
这倒不是因为召公虎识人不明、用人不当——
自国人暴动以来，大周十多年未经战事。此次出征，大司马程伯休父、大司徒虞公余臣，再加上太傅虢公长父本人，三公九卿中但凡上过战场的将领，都去了前锋军中担任帅佐。而负责后勤调度的中军，自然只能是些生面孔。
更何况，召公虎自己同样对行军布阵一窍不通。要不是接到事关彘林的密信急报，他倒更乐意在镐京城运筹帷幄，而不是力排众议、领军北上，沾染征尘。
想了许久，召公虎才对二人道：“少师、少保，此次大周王师倾巢而出，意在根除赤狄十数年之患。今接前方急报，此刻赤狄大军已包围太岳山，我等须速解赵邑之围后北进，二位意下如何？”
他没有提彘林，也没有提及方兴口中的老胡公——此事水落石出之前，还是尽量不要让太多人知晓为妙。
两位军帅对视一眼，脸上都露出难色。
一人起立施礼道：“禀主帅，此次出兵之前，太傅虢公便百般不愿，说只为小小赤狄，便兴大兵北伐，是……”
“但说无妨。”召公虎认得说话之人便是少师显父，平素担任太师周公御说的副手。
此次出征，显父主要负责后勤补给运输，故而与虢公长父打了不少交道。虢公长父视周、召二公为政敌，自然没少让这位少师碰钉子。
显父一脸忧心忡忡：“太傅本就对此次出兵颇有微词，且他意在东进晋国死守，并无北上解赵邑之围之计划。”
召公虎知道显父说的乃是实情。名义上，这次周王师大军一分为二，虢公长父领前锋军，自己领剩余部队殿后。可实际上，所有能与赤狄一战的士卒，皆被前锋军抽调殆尽，自己手头只有老弱残兵而已。
“西六师远未满编，”召公虎知道情况已经糟糕到没法隐瞒，“面对过万赤狄大军，王师本就无十足胜算，若前锋军、中军再起分歧，如何能退敌？”
少师显父皱了皱眉头：“今日我与虢公长父商议后续粮饷供给之事，已听出其弦外之音——东进救援晋国都可能只是嘴上说说而已，其本意，乃是撤军……”
“荒谬！”召公虎拍案而起，“前线十万火急，他怎能动此心思？”
“他说……他说……”显父语气渐弱。
“说！有什么不敢说！”
“太傅说，此次周王师全军北上，造成镐京城防务空虚。倘若首都为人所趁，怕是有人担待不起这个罪责……”
“少师倒不必为我避讳，‘贪功冒进’、‘不晓兵法’、‘图谋不轨’，他私下里早批得本帅体无完肤！”召公虎对这些流言蜚语早有耳闻，见怪不怪。
孤何尝不知这次出征有多冒险？但权衡利弊之下，孤宁可背负世人非议之压力，也不得不铤而走险。可如今彘林内形势不明，情报不知真假，又如何能对众人明言？
“镐京城中自有太师周公率领虎贲卫队坐镇，本帅也已调来畿内宗族部队协防，京城固若金汤，无需多虑！”召公虎安抚众人。
话虽如此，但召公虎知道，这些寥寥守军只能平定都城骚乱，却防不住西戎诸部和西北犬戎的乘虚而入。若有半点闪失，自己必将成为大周罪人，九泉之下愧对先祖召公奭、和历代周王？
共和执政十四年以来，孤与太师周公勉力维持政局、协调诸侯，可谓殚精竭虑，个中无数苦衷，又能和谁言说？他越想越悲愤，双手奋力挠着发髻。
众人见主帅沉默，也都叹气不语。
过了许久，召公虎强打精神，问少保皇父道：“汝负责联络各诸侯国出兵一事，可否有进展？”
少保皇父是召公虎一手提拔的政坛新贵，此人出身不算显赫，但为人刚正果毅，才能出众，在平定国人暴动中立功颇多。于是召公虎力排众议，提拔了他担任自己副手，赐官少保，位列九卿。
此次出征，召公虎发函于太行山西各诸侯，希望诸侯们能出兵配合大周王师行动。这是一招有备无患的后手，他知道虢公长父此役毫无战意，需要做好这位太傅随时撂挑子的准备。
皇父道：“禀主帅，大国当中，晋国、卫国皆有回应。晋侯将派出一师，由世子晋籍率领，明日即可到达汾隰东南；卫国国君、太宰卫伯和已尽发全国之兵，其与上卿公石焕各帅人马，明日亦可驻扎至汾隰东北。”
“太宰真乃社稷臣也！”召公虎只提了卫伯和，他并没打算褒扬历来出兵“寒酸”的晋侯。
当初国人暴动如火如荼，虢公长父临阵脱逃，偌大都城竟无一兵一卒可用于平乱。这时，卫伯和率领本国军队驻守镐京，最终才克定暴乱。召公虎便与太师周公一道，拥卫伯和做了百官之长的太宰。
皇父继续禀道：“小国中，河东各诸侯皆出兵响应，韩国、魏国、郇国、耿国由国君或上卿率师助战，明日便可供主帅调度。”
“少保费心了，”召公虎赞许道，“数日之间，能联系到六个诸侯国出兵，已大大出乎孤之所料。”
皇父倒有些不好意思：“只是霍国地处前线，霍伯接信后，以赤狄围困汾水西岸为名，不敢出兵……”
召公虎点了点头，这在他意料之中：“霍国确是身处战地，亦有难言之隐罢。”言罢又瞥了方兴一眼，想必这少年心中早对霍伯行径不以为然。
“这霍国倒总是乐得安稳！”少师显父心有不平。
“此言差矣，”召公虎正色道，“我们身为王室卿大夫，切记不可妄议诸侯国君。”
“属下谨记。”二人作礼。
计议已毕，召公虎下定决心，下令道：“二位辛苦，今夜便各自回营歇息。明日中军三更造饭、四更出发，尽快同太傅所率之前锋军合军一处，渡过汾水，同诸侯部队汇合！”
“谨遵帅令！”皇父、显父领命告退。
召公虎于是转头对方兴道：“你也疲惫了罢，今夜便在营寨内歇息，明日一道东进如何？”
“唯！”方兴作了一揖，告退出帐，自有卫兵引他到隔壁营帐歇息。
送走了众人，大帐内又仅剩召公虎一人，他坐回几案之前，思绪纷纷。
月明星稀，一阵寒风吹来，将火烛熄灭。
“这是什么兆头？”召公虎眉头紧锁，“可惜自己不谙易理，否则此时占卜上一卦，便可知道此行吉凶如何。”
“主帅，需重燃火烛否？”卫士进帐问道。
“不必，”召公虎放下手中书简，起身披了件深衣，“随我营外走走。”
“唯。”
贪婪地呼吸过几口新鲜空气，召公虎再次思绪分飞起来——
当年孤年未三十，便从君父那接过太保官爵，年轻气盛，春风得意，正要大展宏图。
那时周天子亲信荣夷公和卫巫，一意孤行推行专利之策。孤见国人身陷水深火热，故而愤然犯颜强谏天子，需“防民之口、甚于防川”，可惜天子不仅没有听取建议，反倒彻底疏远自己。
“都怪孤义气用事，劝阻君王不以策略，”召公虎望着明月长叹，“倘若当时能心平气和说以利害，或许便不会酿成国人暴动之恶果罢……”
至于今日之出兵北上，其凶险与挑战丝毫不逊于国人暴动之时。更何况，朝野上下对这次行动的非议如潮水般涌来，快要把自己压得喘不过气来。
召公虎北眺远山，已然能看到巍峨太岳山的轮廓。
“召氏列祖列宗、历代周王，”他心中祷告道，“召虎愚钝，请赐孤以勇气与智慧吧！此役成功，大周中兴便还有望；如若失败，……”他没敢再往下想。
一夜无话。
次日天明，三更鼓响罢，中军埋锅造饭、饱食开拔，大军迤逦开赴十里之外的前锋军大营。
车辚辚，马萧萧。
汾隰，乃是汾水中下游一片地势低洼的湿地，水网一望无际。周王师之所以选择在汾隰驻扎，一因此地水源充足，二者此处地势可防御赤狄偷袭，泽地低洼泥泞，对其擅长的骑兵冲锋不利。
行军约摸两个时辰后，已然天光大亮，前锋大营赫然出现在召公虎眼前。
虢公长父虽与召公虎在政见上多有不和，但对于场面功夫上却从来到位。这位前锋主帅一身戎装、手持令旗，在大营前列阵已毕，以迎接召公虎一行。
在他身后，大司徒虞公余臣、大司马程伯休父、虢世子白等，也都拱手肃立。
两军主帅相见，虢公长父口是心非地寒暄了几句，便把召公虎迎入中军帐内。
方兴再次见到虢季子白，对方依旧热情，邀请他一同进帐。方兴犹豫了一下，最终还是低头紧随召公虎之后，兜兜转转了一天，他最终还是回到了昨日的伤心之处。