今日朝议上变数太多，方兴本就疑窦满腹。加之明日便要跟随虢公长父兴师伐楚，心中忐忑，正有千言万语找召公虎谈。
可是散朝之后，虢公长父不惜动用军令，拦住师寰、方兴，约定明日集结，一早便要到太庙点卯开拔。二人无奈，只得赶回大司马府中，将未竟之事匆匆交接，待到忙完一切，已是雄鸡报晓之时。
很显然，太傅有意不让方兴、师寰和召公虎见出征前的最后一面。
次日。
太庙授兵仪式一过，虢公长父率领南征各将帅快马加鞭出潼关、过崤函，径直赶往洛邑。又于东八师中挑选精锐士卒，重组上军。
出征前，方兴眼皮直跳，不由萌生不祥预感。此战自始至终十分蹊跷，他总觉得有糟糕的事情将要发生。
大军集结完毕，横渡汝、颍，过宛洛，入南阳，经五日行军，不日便要到达随国边境。
上军帅虢公长父坐镇中军，前锋交于左司马师寰，上军佐虞公余臣则负责殿后。至于方兴，自发兵以来，便一直被虢公长父留在左右，日夜设宴款待，好不热情。今夜安营扎寨，依旧如此。
虢公长父满脸堆笑，举爵来敬方兴：“太保赞叹你少年英雄，孤却一直无缘共事。此次南征，可谓大慰孤平生之期盼也。”
“上军帅折煞我也。”爵中乃是泉水，方兴只觉甘咧。
虽不知虢公长父近来为何如此殷勤，但“仰慕已久”之类的鬼话，他决计是半分不信的。此公历来与召公虎和布衣大夫作对，方兴没理由相信他会良心发现。
“孤之子季白不肖，”虢公长父慨然，“虽尸位大司马和下军帅，但能力上哪及方大夫之十一？”
“太傅谬赞。”方兴保持警觉，对方越恭维，他越如坐针毡。
即便这样，太傅似乎夜夜都有说不完的好话，每次都听得方兴脑仁发麻。话里话外之意，无非就是要让自己“弃暗投明”——追随老太保没有前途，若是改拜虢公为义父，前途不可限量，云云。
“太傅，属下偶感风寒，先行告退。”方兴只觉一阵眩晕，找个借口逃出上军帅大帐。
回营路上，他越想越不对劲，便跨上战马，转往师寰的前锋大营而去。
方兴趁着月色疾行，只觉脑后越来越涨，一阵痉挛，差点翻下马来。不得已，只得找到一条小溪，几口凉水下肚，才恢复些许精神。
此时，耳边恍惚听到似有女子讥笑，很是惊疑：“这里四下无人，怎地会有女声？”
定了定神，他抽出佩剑，横握在手，拨开草丛便往深处找寻。
随军征战数年，方兴早就不复当年那位胆怯的赵家村野人少年。几经磨砺，不仅膂力见涨，胆色也丝毫不逊于赳赳武夫。突闻不远处中簌簌有声，他赶忙挺剑再前，摆出迎战姿态：“甚么人？！”
隐隐约约，依旧只有女子“咯咯”笑声。
“什么妖魅邪女，速速现身！”方兴无名火起，怒吼道。
“哟，方将军胆怯也，”一个尖细的声音由远而近，“为何如此发抖？”
方兴仔细观瞧，一时间只看得出依稀一个女子轮廓，莲步款款，笑语盈盈，朝自己走来。
“何人如此大胆，安敢闯我周王师军营？”方兴突觉一阵眩晕袭来，以剑撑地，心中暗叫不好——“莫不是此地有瘴气？抑或是溪水之中投有毒物？”
“这又不是你家军营？”一个妙龄女子出现在他面前，浑身黑纱，浅颦含笑，“我本就随贵军出征，哪里称得上‘闯’？”
她不到二十年纪，明眸皓齿，美艳无比。亵衣虚掩，在斑驳的月光下面，更是楚楚动人。
“你究竟何人？”方兴握紧剑柄，不敢有丝毫大意。
“方将军，别来无恙乎？”她嫣然一笑，秋波频传。
“你……你我可曾相识？”方兴脑海中闪过茹儿、召芷面容，再三思索，并不记得对方是谁。
“方将军贵人忘事，我却识得将军，”那女子娇媚道，“三年前，我在镐京南郊倒与将军有一面之缘。只不过那时你佳人相伴，眼中自不会有我。”
“三年前？镐京南郊？佳人？”方兴努力回忆，“我在镐京只带召芷出门过一次……对了，莫不是是乞雨那天？”
想到这里，方兴赶忙问道：“姑娘那日也女扮男装、混于人群之中？”
“妾身倒不玩那孩童游戏。”她噗嗤一笑，纤腰扭动，身姿极为妖娆。她的年纪并不比方兴大，却笑称他与召芷为“孩童”。
“你是那……那个雨师妾，”方兴突然认出那股媚劲，“楚国女巫！”
“我们楚人从不说‘巫’字，而是说‘灵’！”她倒不否认，整了整衣襟，略微遮掩住凹凸有致的身材。
“你……如何会跟王师出征？你那日不是凭空消失了么？你难道……”方兴本来还想继续质问，却无奈头疼欲裂。
“没想到方将军也信灵术……”
“让开！”
她刚想伸手来扶方兴，却被他一把推开。
“真不会怜香惜玉，”黑衣女子嗔道，“怪不得茹儿和芷儿都离你远去！”
“休得胡言……”方兴感觉脑后针扎一般，也没细想对方为何识得他的过往。
“此乃雷公藤之毒也。”女子淡淡道。
“你为何毒我？”方兴疼得龇牙咧嘴。
“哟，我可舍不得毒方将军，”她柳眉一挑，“怪只怪，你那主帅大人不会使毒，想必把剂量给大咯。”
“你是说……虢公害我？”
“喏，解药，”那女子从袖口取出一粒红丹，“便宜你了，这药金贵着呢。”
方兴迟疑地看着她，犹豫着不敢接过。
“方将军看来不信我，”她托着下巴和他对视，一手不知从哪抽出把匕首，在月色下晃了晃，“看，此时我若要杀你，如反掌观纹一般，何必再用红丹毒你，岂不多此一举？”
“这……”方兴点点头，不再疑惑，接过红丹吞下，“谢过姑娘！”
丹丸在口中化开，只觉喉头、胸腹一片清凉，随后浑身发热，出了一身冷汗后，这才感觉脑后渐宽，看来毒性已解。
“方兴拜谢姑娘救命之恩！”
“欠着呗，”那女子撅着樱桃小嘴，咕哝着，“将来你得知这来龙去脉，别怪罪于我便是。”
“哪里话，”方兴终于可以动脑子，“依你说，虢公为何要害我？”
“这我可不知，”她一耸香肩，“只知将军今日虽幸免于毒，它日太傅还会再另行加害，方将军多加小心。”
“你是楚人，我们要去伐楚，你又为何要帮我？”他问道。
黑衣女子噗嗤一笑，佯嗔道：“尔等高贵的华夏人视我楚人为蛮夷，蛮夷就一定蛇蝎心肠么？”
方兴局促地笑了笑：“自然不是……”他回忆起楚国君臣的模样，除了那莽夫熊雪，大多都算风度翩翩。
“也罢，我若不把此个中由来与你一说，将军怕是会问个没完。”
“最好，最好。”方兴咧嘴尬笑。
“三年前，我受国君之邀，去镐京登台祈雨。没想到，雨成之后，你义父召公虎觉得我有妖法，定为后患，于是想恩将仇报、除我以后快，是也不是？”那女子剑眉一竖，另有一种高冷之美。
此事方兴如何不知，却道：“实未听说……”
“你可知老太保为何没有得逞？原是虢公已提前派人保护，把我从高台上救走，谎称我已化烟而去。”
“这么说，虢公与你同党？”方兴大惊失色。
“才不是咧，那老色鬼乃是见色起意，”那女子盈盈笑道，“只不过，那老癞蛤蟆可打错如意算筹也——他**不成，反倒丧了偶，嘿嘿，也是报应。”
“这……虢夫人是你害死的？”方兴更加惊骇，心想这女子行事好生毒辣。
“老色鬼倒巴不得那老妇死，”她轻描淡写，“更何况，我在洛邑给他找了数十个美姬，没几日便乐此不疲也。妾身便又赠了他一筐丹药，以助其大展雄风。”
“怪不得太保说他被酒色所伤，”他转念一想，又问道，“那他为何又转而向南，要讨伐楚国？你一介楚女，为何又不阻止于他？”
“方将军对什么都好奇，这确是你的优点，”那女子笑靥如花，“有些事情你早晚会知道，只不过不是现在。”
“此话怎讲？”方兴被绕得云里雾里。
“嘘，秘密！”她明眸含笑，缓缓后退，“将军小心好自为之，别再中了阴招……”
“姑娘去哪？”
“你我还会相见，后会有期！”言罢，她的身影消失在夜色之中。
方兴怅然，见身体状况略佳，便重新跨上战马，忧心忡忡地骑往师寰所在的前锋大营。
师寰闻听有人深夜来访，料定不是小事，赶紧跟着卫兵来到营门迎接。
“方叔，是你？”师寰又惊又喜，“你怎么成了这副模样？”
显然，他很难把眼前这个满脸煞白的憔悴青年，同昔日风度翩翩的中大夫、职方氏大人联系在一起。
“说来话长……”
方兴四下观望：“此地不是说话之处！”
师寰领会，便带方兴进了大帐，屏退左右，轻声问道：“方叔何故如此憔悴？”
方兴叹了口气：“唉，此事难以启齿，容弟细细道来。”
于是，方兴把这几日虢公长父如何日夜款待，又如何在饮食中下了慢性剧毒，自己又如何遇到楚国女巫，最终吐了几口脓血才捡回一条命的经过，对师寰全盘托出。
师寰听罢，便陷入沉思：“太傅身为上军统帅，竟行如此下作之事，这在大周历史上确是闻所未闻，如何不让人细思而惧……”
方兴此时尚有余悸：“师将军，你也要多加小心才是。”
师寰缓缓道：“方老弟可曾记得，出兵前夜太宰的嘱托？”
“当然记得，”方兴回忆道，“那夜尹兄深夜造访大司马府，言及太傅此次伐楚的种种异常。另外还反复提醒，荆楚之地不服王化，兼之地貌凶险，其民狡诈多变，嘱咐我等要多加小心。”
师寰又补充道：“太宰还特别叮嘱，要特别提防小人、邪术，不可掉以轻心。”
方兴似有所悟：“莫非，太保口中的小人、邪术，便是今日下毒一事？”
“会不会是离间之计？”师寰突然皱眉，提出另一种可怖的可能性。
“难道是那楚国巫女的诡计？她知太傅猜忌于我，故而特意栽赃陷害于虢公？”方兴恍然大悟，“昔日于彘林之时，我也曾亲眼见赤狄之人擅使奇毒，这一切很可能都是巫教从中作祟！”
“确是有理。”师寰点头。
“难道是我等错怪于太傅？”方兴犹豫起来，“那楚女媚态百出，我或许不该取信于她！”
师寰眉头紧锁：“依愚兄看，女子与小人皆不可信。”
方兴突然想起一事，赶忙告辞道：“我出营已久，若因此见疑于太傅，岂不是反倒正中那女巫离间之计的下怀？”
师寰也不挽留，二人互道罢珍重。一夜无话。