夜幕将近，芈芙执意要赶在天黑前进山。
一路上，方兴心不在焉地驾着车，思绪却还停在楚国政局之上。
熊霜兵败身死，是他注定的宿命。此君志大才疏，不用屈破败之谋，执意与熊雪拼个两败俱伤，死得不值。而熊雪则刻薄寡恩，不得人心，最终大权旁落，功亏一篑。
于是，楚国政变的头号赢家，成了他们的四弟熊徇。
方兴相信，熊徇的继位绝非偶然。在此之前，他早已野心勃勃地做好了一切准备——他在夔国招募乡勇，暗访於菟神将，与商盟勾结获得兵器、钱粮支持。此外，他和徐侯翎关系非常，想必也没少暗通款曲。
早在周穆王之时，徐、楚便竞相称王，荆王熊渠和徐偃王联手在中原掀起惊涛骇浪。如今，熊徇与徐翎这两位野心家倘若效尤，对大周的威胁必远超熊霜、熊雪之流。更何况，失去左目的他如今性情大变，已非昔日那风度翩翩的白衣少年。
想到这，方兴不由得后背发凉。
好在大周尚有时间，经过几世内乱，楚国国力已然大不如前，如今熊雪之乱为平，众臣人心未服，这些都是熊霜留下来的烂摊子，熊徇数年内无暇北图。不过，如果商盟真的和熊徇颇有勾结，或许是一大未知数。
至于莫敖屈虔，他是楚国政变的另一个赢家。算上熊徇，他已经侍奉了四任楚君，在楚国的权力斗争漩涡中，长袖善舞、独善其身。方兴承认自己小觑于他，在莫敖府中的那一番游说，并非自己话术高明，不过是对方早有此意罢了。
想到这，方兴忍不住转头看了眼芈芙。她斜卧在车辕上，双手撑颊，无神地看着远空。今天堪称是她人生中最阴暗的一天。
她的愿望何其卑微，只希望四位兄长能像寻常人家那样友爱孝悌，只可惜她生在君王之家，兄长们体内流淌的是篡位者的血液。三位兄长争位，一死二伤，这固然不是芈芙的错，但她好心办了坏事，这个结局让人肝肠寸断。
而姜艾的心情也没好到哪去。此前，她以医术为傲，以手下从未医死过患者为荣，故而熊霜之死，她深受打击。然而，医者并非圣贤，孰能无过？更何况，害死熊霜的并非毒箭，而是他德不配位的心魔。
“凡人皆有心魔。”
方兴耳畔回想起周厉王在彘林里告诫自己的至理箴言。心魔不除，便如扬汤止沸，即便耗费心力，又能于事何补？
想到这，方兴不由贪看了两眼芈芙和姜艾的美貌，心头一荡。但他很快想起了茹儿，她那一颦一笑，他们在彘林的生死诀别，以及那情窦初开的“七年之约”……
凡人皆有心魔，或许，这就是我方兴的心魔罢！
又过了一个时辰，两乘轺车在神农架山脚停下。
楚都尚在深秋，神农架却早已入冬。月光倒映在山涧上，一片银装素裹，别有秀色。
四人连夜徒步登山，不到二更便到达半山腰，收拾停当，众人是夜在芈芙的别院里休息。次日一早，各人带足干粮和拐杖，继续朝山顶开路。
旅途无聊，方兴随口问了一句：“神农架上真的有神农派？”
“这你要问艾姐姐，”阿沅接道，“我一直以为，神农架顶端住着神仙呢……”
芈芙终于露出久违的微笑，但随即关切问姜艾道：“艾姐姐，你说君兄的伤，只有神农派才能救？”
“刀深入眼，可创口伤于颅内，若不得名医来治，便难以回春。”姜艾依旧情绪不高，“若恩师在此倒是能救上一救，恩师不在，只得求助于神农派的神医。”
芈芙又问：“神医便住在这山顶么？”
姜艾摇了摇头：“只能去碰碰运气，但愿没打扰他老人家清修罢。”
方兴道：“原来艾姑娘不是神农弟子。”
“神农派近年来甚是兴旺，只可惜不收女弟子，”姜艾首次谈及师门，“恩师乃是歧伯后人，是岐黄派传人。天下医术三大流派——神农、岐黄居其二。”
“芙儿听说过，岐黄重针砭，神农重药石，那还有一派是什么？”
“巫医，”姜艾冷冷道，“神农、岐黄是正派，历来不与巫医为伍！”
方兴知道正派医者都对巫医嗤之以鼻，看姜艾的神态，不由想到多年未见的老友蒲无伤。蒲兄自称神农弟子，他日我若得以离开南国，定要告诉他神农派本营便在这神农架顶，让他前来朝圣。
但眼下，方兴对姜艾的身世起了兴趣：“艾姑娘，你是南阳之人，为何会来楚国？”
“说来话长，”姜艾叹了一口气，“六年前，前任楚君得了恶疾，他遍访楚国所有巫医，皆无法救治。彼时我跟随恩师四方云游，正好途径乔多城，恩师仁心，便欲一试。楚人历来只信巫医，不信其他医术，可楚君病入膏肓，是芙妹子哭闹着拦住恩师，求怹施救。”
“后来呢？”方兴见芈芙目有泪光，知道已触及她的伤心之事。
姜艾继续道：“恩师医术高明，针砭放血之后，老国君便告好转。此时恩师却连夜告辞，说熊严并非得病，而是中毒。”
“中毒？”方兴一惊，看来，楚国国君真是高危职业。
“慢性毒，却不知何人所下，”姜艾努力回忆道，“恩师不敢告知实情，只是叮嘱熊严尽快立下世子。果不其然，老楚君未及旬月便撒手人寰，世子熊霜继位。而这时，不巧芈芙妹子得了热病，恩师忙着云游，便留我在乔多照顾于她，我二人至此也结为异姓姐妹。”
芈芙欣慰笑道：“艾姐姐可没想到，这一待就是三年。”
姜艾点了点头：“三年后，恩师云游归来，说怹离开楚都后未去它处，而是在神农架上得会名医，学得炼药之术，炮制成红色丹药。他赠予我十颗，便继续带我云游四海，治病救人。也是机缘巧合，年初我重回楚国故地，再遇芙妹，她再次跪求我救一个人……”
“谁？”方兴随口一问。
芈芙白了他一眼：“是个跌入深渊的呆子，若非芙儿相救，早没命在！”
姜艾也佯嗔道：“还用掉了恩师的七颗药丹！”
看阿沅笑得腰肢乱颤，方兴才意识到，她们谈论之人正是自己，不由羞怯。
“小子方兴多谢诸位救命之恩……”
“这倒得谢你命硬，”姜艾咬着嘴唇，“不然，你就会是本姑娘医死的第一个人……”说到这，姜艾警觉地瞥了一眼芈芙，知道她想起长兄和君父之死，方觉失言。
就在这时，突然只见两道黑影闪现，横亘在半路。
方兴定睛一看，原来是两个黑衣人拦住去路，利刃出鞘，凶神恶煞般盯着自己一行人。
“什么人？竟敢擅闯神农顶圣地？”稍年长的大胡子黑衣人喝道。
芈芙剑眉一挑：“圣地？这神农顶就在我楚国境内，我们楚国人想来就来，想走便走！”
姜艾闻言大惊，赶紧拦住芈芙：“妹子，我们是来请神医，莫起争端。”
那大胡子黑衣人干笑道：“大言不惭！神农架乃神农祖师之地，何时成了楚国之地？”
另一个较年轻的黑衣人道：“师兄，莫与她废话，钜子有令，不得放任何人上顶！何况神农派历来只有男弟子，这些妖女如何上得山去？”
“甚么妖女？”方兴也被激怒，“有话好说，何必出言不逊？”
“哟，倒是有个公的，你与巫教魔女混在一起，也不是什么好东西！”那大胡子黑衣人很不客气。
“什么巫教魔女？”方兴身后，三个少女异口同声。
年轻黑衣人挥剑近前：“我们和巫教势不两立，少啰嗦，动手罢！”
芈芙也不答话，瞬间便抽出兵刃，与对方动起手来。方兴只听闻芈芙年幼好习武，这还是第一见她展示武艺。别看她平素娇羞柔弱，一招一式却凌厉无比，剑尖直逼那大胡子黑衣人要害。
“竟敢动粗，奉陪到底！”那年轻黑衣人也长剑出鞘，直奔芈芙而去。
阿沅也毫不示弱，娇喝一声加入战局。和其他三人不同，她用的反倒是短兵——双手各执一柄弯刀，挥舞得如同水银泻地，专寻那年轻黑衣人厮杀。
不多时，芈芙和阿沅主仆便占了上风，一时逼得两位黑衣人只有招架之功，而无反手之力。
方兴虽然久经战阵，但对武术依旧并不精通。只是年幼曾得亡父方武点拨，认得这两个黑衣人用的是技击武术，并非寻常兵士操练的招数。且他们武功不差，手中长剑攻守得法，只不过应变上吃了亏，面对两位少**柔的招术，一时拘泥陈法，便落了下风。
又观敲了十多个回合，方兴看出两位黑衣人招数中正气凛然，看样子并非歹人，眼看他们就要落败，于是高声喊道：“都是朋友，切莫伤人！”
方兴话音刚落，芈芙和阿沅便不再进攻。那二位黑衣人也知不敌，悻悻停招。
芈芙一脸怨愤：“你说，谁是巫教魔女？”
“她！”那年轻黑衣人一指阿沅，“她的身法功夫，分明就是巫教招数！”
这一下，众人都感意外，阿沅怎么会和巫教有关系？
阿沅一脸无辜：“我不是……我不知道……”
芈芙也觉奇怪，问丫头道：“阿沅，你的招数确实蹊跷，你是何时学的武术？又是得的谁人传授？”看样子，芈芙甚至都不知道阿沅身藏高明武学。
阿沅急得都快哭了：“阿沅武功确是得高人所授，他不让我透露其来历，但我保证，他绝对与巫教无任何干系！”
“我见过你，”大胡子黑衣人吃了败仗，口气缓和许多，“在洛邑的太傅府里，你……你是虢公长父的人？”
“呸，那老贼也配？”阿沅一脸鄙夷。
“就算你与巫教、奸臣无干，”大胡子黑衣人摇了摇头，“此处是神农派圣地，你们也不得进山！”
芈芙嘲讽道：“你打得过我们么？大言不惭！”
“论单打独斗，我二人自叹不如，”大胡子黑衣人又施一礼，“可神农顶上还有数十名弟兄，我等不想倚多为胜，也烦请诸位下山自便！”
“这神农派好大架子，不去也罢！”芈芙樱桃小嘴嘟得老高。
“为了楚君的眼伤，神农顶非去不可，”方兴小声对三位少女道，“但退一步海阔天空，我等不妨先暂避一时，再作打算？”
“便依方大夫。”
众人有了主意，也不和两位黑衣人答话，佯装要下山。
四人往下山方向走了数十步，芈芙受气不过，把登山杖往地上一杵，坚冰应声迸裂。
“甚么神农派，我看要改成‘神气派’才是！”
这姑娘口无遮拦，方兴听得噗嗤一乐。
“芙妹说得对，他们不是神农派。”姜艾淡淡道，她的口气，始终如冰棱般高冷。
方兴点头表示赞许：“神农派历来以治病救人为己任，全是德高望重的神医，如何会豢养这群黑衣杀手？”
“如果黑衣人不是神农派，”芈芙略有担忧，“那他们是敌是友？神医们会不会有危险？”
众人想不出个所以然，却已腹中空空，便从包裹中取出些肉脯干粮，将就着吃了几口。
“阿沅，你为何闷闷不乐？”芈芙见这丫头一路茶饭不思，关切问道。
阿沅再也绷不住委屈，痛哭流涕：“人家才不是什么巫教魔女……”
“傻丫头，雪山上哭鼻子，可别冻断咯。”姜艾赶紧用手背给她拭泪。
方兴只是默默地站着，不敢说话。半年前自己随虢公长父出征时初见阿沅，也曾怀疑过她是女巫。她之所以去镐京做雨师妾、并接近虢公长父，或许都是芈芙安排的任务，目的便是把自己“拐”到楚国。
不管怎么说，阿沅是个直来直往的爽快姑娘，方兴相信她不会作伪——或许她真的与巫教无关，至少，她不知情。
芈芙依旧对阿沅的武艺渊源感兴趣：“教习你武艺的高人，究竟是怎么回事？”“主人是否记得，六年前楚国那场大热病？”
“自然记得，那场热病肆虐南国，年轻人大多染病，三死其一。多亏艾姐姐相救，芙儿这才捡回一条命。熊堪兄长就因医治迟了些，便落下残疾。”芈芙依旧心有余悸。
“阿沅也没幸免，丫头不愿成为主人累赘，便拖着病体出了乔多城，想死在荒郊野外一了百了……”
“傻丫头，我就说那段时间怎么都找不到你，”芈芙眼眶湿润，“你大可不必这样，芙儿又不嫌弃你……”
“当阿沅醒转之后，发现身处茅屋之中，原来已被一位世外高人所救。他蒙着脸，阿沅看不清其年龄样貌，他愿意传我些功夫以治愈热病，只是向我提了个条件。”
“什么条件？他对你做了什么？”芈芙紧张起来。
“说什么呢，那位高人是位正人君子，”丫头顿了顿，“他的条件是，让我扮成楚国女灵，以雨师妾的身份，孤身一人去镐京祈雨。”
芈芙似有所思：“所以你答应他了？”
“我那时重病缠身，为了能重新回乔多伺候主人，答应他这个条件又何妨？那高人大喜，便把练功治病的心法口诀相传。我将信将疑练了起来，只觉昏热渐退，神清气爽。”
“后来呢？”说到练功治病，姜艾也来了兴趣。
“后来高人白日教授阿沅武功，夜晚便不见去向。一月之后，阿沅不仅热病治愈，还练会几招防身功夫。这时他定下北上镐京的日程，阿沅无法拒绝。主人，你不会怪我吧？”
“好丫头，当然不会，”芈芙面露喜色，“得此机缘，学得上乘武艺，本也该知恩图报！”
“可你又怎么会的祈雨之术？”方兴也按讷不住，加入提问。
“阿沅也怀疑这事，但高人却说——‘世上哪有祈雨之术，但观天象而已！’高人交代完前去镐京祈雨的各种细节，便从此消失，再未谋面。阿沅等了数日无果，便回乔多城寻主人了。”
“原来你出走的那个月，竟有如此奇遇。等你回来之时，艾姐姐也刚好把芙儿的热病治好……”
芈芙言者无心，方兴却见姜艾有了羞愧之色。姜艾花了一个月才把芈芙治好，阿沅遇见的高人却能靠传授武功使之热病自愈，这相比之下，足以让姜艾的医术相形见绌。
阿沅又道：“再往后，恰逢大周新天子继位，太保带着方大夫南征，与楚国订立汉水之盟时。几日后，莫敖屈虔便启奏先君，说楚国有女灵可祈雨攘凶，故而让阿沅扮作雨师妾，随他的使团一起进镐京见天子。”
听到这，方兴只觉芈芙深情款款地看着自己，不觉心中一颤。
说起来，要不是那次汉水之辩自己名扬天下，芈芙也不会想到“请”自己来楚国平定熊雪之乱。说到底，一切都是阴错阳差。