自听闻有楚军前来，芈芙心中五味杂陈。
她先是觉得亲切，但担忧之情又很快涌上心头——楚国军队为什么长途跋涉来到这里？是征伐还是撤退？楚国又可曾遇到什么麻烦？
正思索之时，大军已然杀奔鱼部落而去。
杨不疑所料不差，楚军正是冲这个小聚落来的。但杨不疑也有失算之处，所来楚军远不止千人，而是足足有三倍之多。
芈芙清晰记得半月前她初访此地的情景，这里民风淳朴，黄发垂髫，怡然自乐。而聚落中毫无成年男丁，只有羸弱的妇孺老幼，如何能抵挡得住如狼似虎的楚国大军？
果然，鱼部落毫无反抗之力，楚军乍一进村，就一片哭天抢地之声遥遥传来，鸡飞狗跳。
而芈芙最不愿意看到的一幕还是在眼皮底下发生——楚军已然开始施暴，他们驱赶老人，屠戮孩童，侮辱妇女，惨叫声不绝于耳，哭嚎声直冲云霄。
“这般猪狗不如的畜生！”姜艾怒不可遏，破口大骂。
芈芙羞得面红耳赤，她如何想到，在君兄熊徇治下，楚军竟做出这等卑劣行径。但任凭她急得跳脚，却束手无策。
“不对。”方兴皱着眉头，沉吟道。
“是不对！楚军怎么可以如此残暴？”芈芙见心上人不悦，懊丧万分。
“是旗号和服色不对，”方兴摇了摇头，“这不是楚国的正规军。”
姜艾看了好一阵，疑道：“天色昏暗，你是怎么看出来的？”
“看，那才是楚国军队！”方兴一指远处。
三位姑娘循着他的视线方向望去，果然几里之外又有一处烟尘，亦是数千余众。
芈芙更加疑惑，怎么会有两股楚军……“对了！施暴的是熊雪的叛军！”她恍然大悟，大喊道。
这下，山脚的形势突然变得有些眉目。熊雪的叛军不知出于何故，离开了据地新渐城，而大举西征，来找这个鱼部落的晦气。可螳螂捕蝉，黄雀在后，熊徇的楚国正规军紧随其后，正准备与叛军打一场歼灭战。
“或许新渐城已然失守，老巢陷落的熊雪不得已往西撤退，”方兴提出推论不久，又很快自我否定，“可新渐城哪有那么容易陷落？更何况，看熊雪叛军的军容严整，并没有溃退迹象。”
芈芙陷入痛苦之中，自从长兄熊霜逝世，次兄和四兄又各受重伤后，她的楚国大家和公族小家已然支离破碎。她之所以急迫地前来巫山探秘，何尝不是要忘却这段伤心的往事？
可天帝就是这么不开眼，同室操戈、兄弟相戕的悲剧，又要上演。
“不是溃退，而是捕猎！”姜艾看出端倪。
方兴连连点头，巫山之行以来，他已然蓄了髭须，看起来就像个老学究。
“捕猎？”芈芙没心情猜谜。
姜艾道：“新渐城坚固，要想彻底平叛，熊徇的下策才是攻城，而上策，定是将熊雪主力诱出，并歼灭其有生力量。”
没想到艾姐姐还颇通兵法，芈芙不愿承认她这是受方兴熏陶。
“此言甚是有理，”方兴思索片刻，“这是捕猎，也是垂钓，而鱼部落很可能是预伏的诱饵。”
“什么意思？”他们越说越玄乎，芈芙的脑子有些转不过弯来。
“也许，这是钜子的杰作。”姜艾冷冷一笑，她的表情令人捉摸不透。
芈芙怒道：“我早就觉得杨不疑不对劲！他是唯恐楚国不乱吗？”
“稍安勿躁，稍安勿躁，”方兴温柔地拍了拍芈芙的肩头。
芈芙这才略微恢复些平静，问道：“你说，次兄熊雪为何要来这里？”
“这可是个好地方，”方兴似乎答非所问，“你看山下四周都是高山，唯有鱼部落所在之处是片谷地，还有两道水流经过。你看，这块谷地形状像什么？”
“像……像只鱼？”芈芙拍手奇道，“怪不得他们以鱼为图腾，这块沃土就完完全全是鱼的形状也！”
方兴继续道：“鱼部落所在之处，正是这条大鱼的腹部，且正是两条河流交汇入江之处，正是‘鱼腹之浦’。”
“鱼腹浦，这个名字好听！”姜艾附和道。
芈芙睁大了好奇的眼睛：“那这个方位有什么讲究么？”
“讲究很大，”方兴道，“你看，鱼腹浦往北只有一条小路，那是我们此番要去江北五峰的必经之路；而往西，亦是出入巴蜀之地的唯一陆路咽喉要道。且此地易守难攻，颇有一夫当关万夫莫开之势。”
“芙儿懂了，熊雪兄长想夺取此地，难道是有西图的谋划？”
方兴颇为赞同：“按我们前番推测，巴地盛产食盐，且与巫族人有千丝万缕的联系。熊雪若夺取鱼腹浦，西进可以谋巴蜀，东进可以连新渐坚城，其间数百里沃土盛产卤盐，自可富甲一方。”
“如果熊雪占了这等地盘，恐怕楚君熊徇早晚不是他的对手。”姜艾点头赞同。
“楚国国内也不乏高人，怎能坐视熊雪叛军独大。这不，他们要趁熊雪大军远征、立足未稳之际，把强敌扼杀在摇篮之中。”
方兴说得轻描淡写，但芈芙却听得心惊肉跳，两位兄长到底还要明争暗斗到何时才肯罢休？她望向东边，那是故土的方向，她向君父祈祷，向楚国列祖列宗祈祷着。
“我们接下来又当如何？”姜艾问道。
“下山！”方兴斩钉截铁。
芈芙这才回过神来：“可我们只有四个人，如何能止歇这场战争？”
“我可不想再卷入楚国内乱，上次新渐城下的惨痛教训，还不够终身难忘么？”方兴点到为止，满脸心疼地看着芈芙。
“那我们能做什么？”芈芙忧伤地问道。
“救人，”方兴苦笑道，“别小看这个鱼部落，他们世代在鱼腹浦这等军事要地守望，绝对不是普通聚落那般简单。我相信，在他们的背后一定藏着重大的秘密！此前他们有意对我们隐瞒巫山之秘，今日正是一个潜在难逢的好机会。”
言罢，方兴如此这般，简单为众人谋划了一番。计议完毕，便打马扬鞭，乘着黎明前的微光朝山下驰骋而去。
两匹战马连夜赶路之下，已经疲惫不堪、马蹄损毁，不住发出低吟。
但方兴、姜艾救人心切，只得狠心咬牙，把手中皮鞭高举着猛催良驹。不到一个时辰，四人总算来到鱼部落附近。
将战马拴好饮水，四人抹黑接近熊雪的营寨。透过营门前的火光，紧张地观察着局势的变化。
经过叛军一番肆虐，安逸恬然的鱼部落已然面目全非——仅存的几个壮年男子被枭了首级，冒充军功；孩童皆被残忍地处决作乐，剜心剖腹；最凄惨的还是妇女们，体弱者早被蹂躏殒命，一息尚存的便被充作营妓，供士官们享乐，生不如死。
原本，芈芙还抱有幻想，这等暴行并非熊雪指使，乃是熊雪手下嚣顽、军纪涣散所致。可当她近在咫尺看得真切，这一切的罪魁祸首非是旁人，而正是二哥亲自坐镇时，她彻底绝望。
鱼部落的这笔血债，都拜熊雪所赐。芈芙看得咬牙切齿，义愤填膺。
这还是芙儿血浓于水的手足同胞？不，他只是个长着人类皮囊的骨肉禽兽！芙儿没有这样的兄长，熊雪还活着，但他在芙儿心中已经死了！
她痛苦到了极点。追悔莫及时，才发觉自己曾经多么愚蠢。
新渐城下，我不该阻拦熊霜、熊徇两位兄长杀熊雪以清理门户。只因芙儿妇人之仁、一念之差，熊霜为此殒命，熊徇也毁容失目。更糟的是，熊雪如今变本加厉、倒行逆施，竟将魔爪伸向鱼部落的无辜男女老幼。
“不是你的错……”方兴暖言劝慰，他紧握着芈芙冰凉的双手，替她抹去泪痕。
“嗯。”芈芙泪眼婆娑，斜倚在他肩头。
诚如方兴所言，熊雪认准了鱼腹浦是个易守难攻的军事要塞。他指挥若定，一边派兵原地修筑防御工事，一边四处搜寻军事物资。守备得法，军容严谨，毫无可乘之机。
棋逢敌手，将遇良才。
反观楚国这边，其统帅也绝非凡辈。芈芙极目远眺，她认出楚军主帅大纛上醒目的猛虎图案——
“於菟老将”来也。
想当年，屈破败驰骋江汉平原、扬名立万之时，熊雪还在娘胎里蠕动。但老将军从不倚老卖老，他何尝不知叛军占据了地利。于是他麾下的楚军并未轻举妄动，很务实地与敌军相隔五里，在水源处安营扎寨。
“屈老将军高明得很，”方兴啧啧称赞，“叛军粮道已然被断，退路也被楚军封死。熊雪即便搜刮得鱼部落的存粮，怕也坚持不到十日。只需抵挡住叛军几波狂攻，屈老将军便能不战而胜。”
方兴在砂石地上推演了几番，他历来谨慎，得到的结论自然颇有把握。
“你是说，熊雪必败？”姜艾问道，语气中透出几丝兴奋。
“不出意外的话。”方兴补充了一句。
芈芙看透了祖辈、父辈、兄弟手足之间为了权位的相残，她如今早已厌倦，只觉恶心。
兵者，自古便是不详之事。归根结底，眼前的这场兵燹之乱，芙儿又如何能逃得过干系？即便芙儿没有好心办坏事，三位兄长就不会互相残杀吗？
黑夜中，阿沅突然闪现，带来最新的情报。
“我已探清，鱼部落中还有几个长老幸存。只不过，他们被重点看管、严刑逼供。”阿沅武功尚未恢复，但潜行侦查对她而言，依旧如探囊取物般轻松。
“辛苦了！”芈芙拍了拍丫头的肩膀。
“似乎叛军有意留他们作活口，”方兴沉吟道，“这恰恰证明，熊雪远道而来绝非劫掠这么简单，定是别有用心。”
“或许，这几个长老身上有重要秘密？”姜艾问道。
方兴点头赞同：“或许与巫教有关，或许与商盟有关，甚至与巴盐、巫咸、巫族人有关……无论如何，这些长老与我们巫山探秘干系甚大，务必要救他们出来！”
芈芙尚有担忧：“他们不诚实，前番就隐瞒过我们一次……”
“不妨，敌人的敌人是朋友，”方兴似乎胸有成竹，“上次我们是生人，自然会被提防。这次不同，我们是熟客，或许有意外的惊喜！”
芈芙听到这，便不再犹豫。眼下绝世高手杨不疑不在身边，劫营救人之事，自是非自己莫属。
“阿沅，你留下来保护方大夫和艾姐姐，我去去就来！”
言罢，芈芙束紧腰带，扎上足衣，抽出利刃，便要往营中冲去。
“此事太过凶险，”方兴神色紧张，迟疑道，“还是让阿沅跟着去吧，也有个照应！”
芈芙看了眼姜艾，心念一动，不，芙儿不会给你和艾姐姐独处的机会的。
“阿沅留下！我是熊雪胞妹，他不会伤害我的！”
言罢，她情不自禁地吻了下方兴的脸颊。
“为我祈祷吧！”芈芙默念着，转身消失在夜幕之中。
黎明拂晓，芈芙来到熊雪叛军驻扎的营门之外。
她顺着阿沅探知的方位，蹑足潜踪，很快就绕到后营的牢房附近，那里有个年深日久的地窖，正是关押几名鱼部落长老之所在。
芈芙轻声功夫虽未臻上乘，但对付几个寻常军汉丝毫不成问题。加之昨夜熊雪大军折腾一宿，日出后想必又要与楚军对圆，此时正是叛军最为困顿之时，定然有机可乘。
不费吹灰之力，她打晕几名卫士，用商盟利刃斩断牢门锁链，闪身入了地窖。
“长老们，醒醒！”
五名长老被绑在审讯架上，早已被折磨得不省人事。地上遍布各式刑具，都是极具楚国特色的逼供家伙，夹板、烙铁、木钉、撬棍，数不胜数。
“得罪了！”芈芙强忍恶臭，就地找来一桶冷却烙铁用的冷水，辨认出半月前给自己指路的那位白发长老，当面泼将过去。
这一泼，救人心切占了三分，对其前番有意隐瞒的怨气倒占了七分。
“谁……谁……”老者徐徐醒来，双目无神，唯有惊恐。
“还记得我么？”芈芙一边低声询问，一边举起利刃将其枷锁斩断。
“孙女……你也被抓进来了？”
唉，这老头一把年纪遭受牢狱之灾，显然已被打得糊涂。可当下救人要紧，芈芙没时间解释，只得从权道：“是我，我来救你们的！”
“不成了，他们不成了……”长老喘着粗气，竟咳出血来。
“嘘！你先暂歇，别说丧气话！”
想到熊雪暴行，芈芙心中无名火起。她强忍悲愤，将所有怨气发泄在木枷铁索上，她疯也似的挥剑劈砍。但当其余四人脱离枷锁后，竟然一动不动地僵直在原地，面色黑紫，只有出气没有进气，十分骇人。
“他们怎么了？”芈芙惶然，又把那老者拍醒。
“蛊……蛊毒……”老者指着龟裂的唇舌，“水……有水没有？”
蛊毒？这可是古老苗蛮人的秘术，想起儿时听到巫婆放蛊骇人的传闻，心中竟打起退堂鼓来。她一摸衣袖，找到临行前姜艾相赠的丹药，取出一粒丢入长老口中。
不多时，他精神略微好转，说话也多了几分气力。
“你……你不是我孙女？”
“不重要，我会救你出去，”芈芙赶忙问道，“他们四个还能活？”
“救不活了，”长老喘顺了气，“你……我在哪里见过你……”
“闲话少叙，我先带你走！”芈芙知道多说无益，把老者背在身后，提起利刃，便出了地窖。
在牢房中折腾了挺久，当二人出了牢门时，天已微白，叛军士兵已有不少醒来活动。
糟了，这下怎么出去？若芈芙只身一人，来去定然自如，可眼下多了累赘，一时不知该往何处去。
“唉！楚狗屠村咯，孙女也糟蹋了，老朽活着还有什么劲？”
背上的老头子还在怨艾，而且不分青红皂白就骂起楚国人来。芈芙听了火冒三丈，呵斥道：“老废物，不想报仇啊？”
“嗨，怎……怎么报？”
“告诉芙儿，你们鱼部落有什么暗道可以逃出去的？”芈芙咬着牙坚持。别看老头子瘦骨嶙峋，此时却比死人还沉。
她见聚落中的大路早已有重兵把守，定然无法招摇过市，可苦于不熟地利，不知如何脱身。
“有是有，不过得回地窖……”
老东西怎么不早说！芈芙哭笑不得，转了一大圈还得回到原地。好在地牢门前被打晕的卫士既没醒转，也未被他人发现，她长舒了一口气。
重进地窖，按照老者的回忆，芈芙翻找了十余个菜窖后，终于找到一个暗门。
“快进去！”她听到地窖门口一片喧哗声，赶紧把长老塞了进去，自己也闪身跳进暗道。
果然，不多时，小小地牢内变得嘈杂不已，数十名叛军将士吵吵嚷嚷，有的说劫牢，有的说越狱。但好在没人想到逃离之人竟还在原地，都一股脑冲出地窖搜查。