熊雪遭遇了一场惨败。此时，他正在帐内生着闷气，一个劲地咒骂着。
“天杀的巴鲁，天杀的廩君族，”熊雪怒不可遏，“我早就觉察到他们不对劲，果然巴人脑后都有反骨！娘的，不可轻信之！”
昨夜，叛军近乎倾巢而出，然而事与愿违，还没等到同楚军交上手，便看到大江岸边火起，从水路进军的廩君族被断了后路。惊慌之时，又有楚军在叛军伏兵处四面袭来，一时鼓声大作，熊雪不敢恋战，狼狈而逃。
满帐的叛军将领都低头不语，只有方兴不为所动，淡定地在一旁饮酒。
他表面沮丧，心中则窃喜不已。
一切都在计划之中——屈老将军首战告捷，廩君族则摇身一变，加入了楚军阵营。
这边厢，熊雪闷酒喝得心焦，起了杀心。
“押几个上来！”很快，几个可怜的祝融氏族兵被五花大绑压到营外，这是昨晚叛军唯一的“战利品”。
熊雪二话不说，举起长矛，在这些可怜的祝融族兵身上留下几个大窟窿，才算解气。
“抬走抬走！真娘的扫兴！”
不过，经过昨晚一战，熊雪对方兴似乎不再猜忌。
熊雪举杯来敬方兴：“方大夫，幸好听了你的金玉良言，这才保得大营尚在！你先是劝本帅提防廩君族叛变，又让本帅提防楚人袭营，事后看来，谁忠谁奸一目了然也！”
方兴微笑举爵，心想，“忠”字自己当之无愧，但所忠者乃是大周而非你熊雪，至于“奸”字嘛，阁下自己心中没数么？
熊雪相是心情惆怅，他还没等碰杯，便昂首把琼浆全倒入腹中。
方兴刻意扮出沮丧神情：“恨只恨，我太迟发现廩君族长之反心，否则雪公子三日前便可防患于未然也。”
“无妨，”熊雪摆了摆手，“巴鲁那贼子奈何不了我，他有数千兵卒又如何？不是本帅对手！”
“可他有巴明、巴朗两位猛将，皆万人敌也……”方兴故意激他。
“莽夫耳，我不惧他们！最好别让本帅在沙场上与之相见，定杀他个片甲不留！”
方兴也乐得吹捧对方：“也是，雪公子世之名将，巴蛮怎是对手！”
“过奖，过奖，”熊雪酒已半酣，“本帅手下精兵强将如云，今有方大夫相助，乃是如虎添翼耳！”
“雪公子谬赞！来，不才再敬你一爵！”方兴举杯，决意让对方一醉方休。
“你很好！待我夺取巴地，定重重赏你！”熊雪口音已然含糊。
“多谢主帅美意，”他继续试探，“不知，板楯蛮所部，可否有回音？”
熊雪醉眼惺忪，愈加口无遮拦：“巴蛮子都好骗得紧，一听说我军要替他们铲除廩君族，如何不上心？不出三日，他们便会举族而来，与我军汇合！”
“都是雪公子神算也！在下敢不效力？”方兴也佯装醉意，连连称谢。
又来回恭维吹捧了几句，熊雪已经烂醉如泥。
方兴自忖已然渐得对方信任，又已探听得知想要的情报，便决定见好就收，告退回营帐歇息。
走出主帅大帐，一阵冷风吹来，倒激得他一阵后怕——昨夜还真是凶险无比啊！自己之所以还留得小命在，真是上天垂怜眷恋。
昨夜的那场恶战，方兴此前在心中演练过数遍，不敢有丝毫疏忽。
要帮助熊雪大获全胜并不难——
倘若自己没向屈破败通风报信，楚军定然失于提防，不知廩君族从水路夜袭。而熊雪也率大军从陆路夹击，屈老将军定然大败，鱼腹浦至新渐城之间所有要地将尽归熊雪所有。
熊雪口惠而实不至，方兴对此人口中“重赏”、“大功”之类的承诺毫不相信。反倒是熊雪那卸磨杀驴的德性，真要他得大胜，迎接我方兴的定是兔死狗烹下场。
反之，昨夜要让熊雪惨败似也不难——
廩君族长巴鲁是个直性子，他诚挚邀请熊雪与起同走水路，本是出于好意。可方兴知此计必败，连忙劝阻住熊雪改走陆路。屈破败已在岸边设下伏兵，叛军走水路必会元气大伤。
熊雪落败，自己定会在这场乱战之中被误伤。我方兴个人安危倒在其次，若是坏了费尽心思定下的巴、楚混战之计策，岂不可惜？
胜亦不可，败亦不可。想在这夹缝中求得生存，可一点也不容易。
只不过，若眼下战事继续蔓延，可得连累巴、楚甚至是蜀地兵士百姓遭逢兵燹之灾，他于心不忍，却又无可奈何。
眼下，廩君族已然投奔楚军，与屈破败并肩作战。而板楯蛮也很快会应熊雪之邀，与叛军共同作乱。而板楯蛮和廩君族后知后觉，只顾互相攻伐，哪知自己早成他人棋局中的棋子，任凭摆布。
毕竟，巴地肥的流油，其主却不能守。匹夫无罪，怀璧其罪。
胜败很快被忘却，鱼腹浦的对峙还在继续。
自从屈破败得了廩君族相助后，声威大震，开始变本加厉地在营外骂阵。
每到日出之时，屈破败便派出善骂的军士们来到叛军营前，轮番搦战。这些小兵也倍加敬业，极尽咒骂之能事——
先是怒斥熊雪如何觊觎君位，接着又如何祸乱宫闱、害死前任国君熊霜，接着如何反心败露、据新渐城自守，最后又如何违背祖训、射伤现任国君熊徇等等，不一而足。
更让人惊奇的是，同样的一句话，用楚语的土语荒腔骂出来，比中原华夏的官话雅言要带感许多。再加上能歌善舞的巴国军士为其配上乐舞，在踢踏的节奏之下，还颇有一番异域风情。
方兴听着忍俊不禁，或许只因为熊雪与楚君熊徇是一奶同胞，否则以楚军这种炉火纯青的骂战水平，岂不把熊雪的九族十八代都骂个体无完肤。
熊雪昨夜兵败后宿醉通宵，到次日午后方才酒醒。但他很快就被营外不堪入耳的辱骂声激怒，不顾属下劝阻，竟要披挂上阵，指名道姓想要与屈破败单挑。
“老狗辱我太甚，我要取其首级作尿壶，方才解我心头之恨！”
熊雪本就脾气暴躁，昨夜先中伏击、后吃火计，此时依旧蓬头垢面，未及打理，活像个恶鬼夜叉，样貌骇人无比。
叛军将领见劝不住主帅，纷纷把求助的目光看向方兴。
“我？”方兴用手指着自己，很是不可思议。
众将连连点头，看那架势，似乎只有深受熊雪器重的方大夫好言相劝，才能平息主帅怒火。拜托，方兴耸了耸肩，诸位乃是叛贼的左膀右臂，而我乃是阶下之囚。古往今来，哪有被俘者反过头来劝阻贼酋的道理？
不过既然众望所归，方兴盛情难却，开始试探着劝道：“主帅，如今敌强我弱，忍一时风平浪静，待板楯蛮到来，再和楚军堂堂正正地打一仗。他们迫不及待激怒主帅，乃是耍小人计谋，切不可正中其下怀！”
或许是“小人”之语打动，熊雪恢复了些许镇静。
但他怒意难消、恶气难咽，便唤来手下刽子手，把昨夜俘虏来的祝融氏族俘虏中抽出五十人，把他们押到营前，当着骂阵楚军士兵的面残忍杀害。
这个暴行倒是立竿见影，叛军营前的血流成河，让前来挑衅的楚军陷入了短暂的沉默。
熊雪显然对自己的创举很是得意，他总算平息怨愤，又借酒浇愁起来。
就这样，接下去的两天时间里，一切都波澜不惊——这边厢，屈破败时不时派些士兵前来逞逞嘴皮子功夫，那边厢，熊雪就杀几个俘虏还以颜色。
不过方兴知道，这个微妙的平衡，很快会因为一个新势力的加入而被打破。
两日后，板楯蛮来了。
而板楯蛮乍一亮相，方兴恍若回到五日之前——那动静，与廩君族来时可谓如出一辙。
同样的鼓声大作，同样的载歌载舞，同样的奇装异服，同样的奇特舞姿，都证明了板楯蛮与廩君族真乃祖上同源之部落。
“观摩”了板楯蛮好一阵自娱自乐，熊雪这才出营相迎。与前番廩君族带来的三千余部众相比，板楯蛮此番更是声威浩大，派了整整五千将士前来。
“有这些巴族猛汉加入，我军如虎添翼也！”熊雪由衷赞叹，心情大好。
方兴一边好言附和，一边仔细观瞧这个看着就让人颇为震撼的蛮族部落。
虽说廩君族和板楯蛮都是巫族后人，又同为“灵山十巫”之一的巫罗氏后裔分支，但二族除了能歌善舞之外，还是有许多不同之处。
板楯蛮最具特色之处，便是他们随身携带、人手一块的硕大木质盾牌。方兴从未见过这种形状的盾阵，据说盾牌由厚木和藤条缠绕编织而成，又在油中浸泡数载，坚硬无比，刀砍斧剁都纹丝不动。
“人在盾在，人亡盾亡，”熊雪向方兴介绍道，“这便是板楯蛮最凶悍危险之处。昔日曾祖熊渠曾派长子出兵伐巴，欲在此地建立‘句亶国’，却被这群板楯蛮打得落荒而逃，故而楚人对巴地从此敬而远之。”
方兴凛然，低声问道：“这些巴人盾不离身，想必很擅长防守罢？”
“非也，此乃假象也，”熊雪笑着摇头，“板楯蛮用盾，却不代表其作战时崇尚守备。恰恰相反，进攻才是这帮蛮族体内流淌之血脉。你看他们赤膊上阵，除了盾牌外，全身毫无衣甲防护，搏命之时视死如归。”
方兴目不转睛，看着对方数百壮士跳起“板楯之舞”。
如果说廩君族的战舞还有些许美感的话，板楯蛮的这通盾舞倒更像是杀意盎然的操练。看得出来，他们的盾牌果然大有用处——除了能防守之外，还能劈、能砍，能撞、能挑，甚至可以从中拔出飞刀当作暗器。
而在盾牌之上，画满了勇士击杀白虎的图像。听廩君族长巴鲁曾言，板楯蛮与廩君族乃是世仇，廩君族崇拜白虎为图腾，而板楯蛮便故意以杀勇士屠虎为荣。
此外，盾牌上还有数不胜数的标记，像是这些便是板楯蛮的文字，自成体系。方兴见这些文字像极了巫礼氏壁画上的符号，乍一看，便能辨认出虎、豹、鸟、鱼、人头、干栏等图像。
实话实说，方兴经历过许多阵仗，与诸多异族交手作战。其中诸狄之善射，诸戎之善骑，东夷擅长山林川泽乱战，楚人擅长格斗搏击，而巴人、尤其是板楯蛮这般强悍，则是见所未见。
一阵舞罢，尘土飞扬，隔着数丈之外，方兴便能感受到对方的腾腾杀气。
“猜猜，谁是板楯蛮族长？”
熊雪和方兴此刻就站在中军主帅大帐之前，看着板楯蛮们的精彩“亮相”。熊雪不安地扯着他空空如也的右侧衣襟，努力寻找板楯蛮族长踪迹。
方兴摇了摇头。板楯蛮如此尚武，其族长定然是位雄壮魁梧的赳赳武夫，即便他不像巴明、巴朗兄弟那般身长惊人，至少也不会比廩君族长巴鲁逊色。可看来看去，他没有锁定任何人。
只见板楯蛮阵中一阵急促鼓响，人头不再攒动，表演罢战舞的将士们退立两旁，双手持盾，有节奏地在地面锤击，呼喊着统一口号。方兴知道，这是要迎接大人物出场也。
果然，队列左右各走出七名五大三粗的战将，他们装束与普通板楯蛮士兵不同，身上斜披着一层犬牙交错的藤条，也不知该算是战甲还是装饰。
而在他们身后，一位身型矮小的丑陋中年人被簇拥走出来，如众星捧月一般。
此人身长不到六尺，头上裹着绿色宽沿头巾，面色蜡黄有如病鬼，两条八字胡几乎占据了半个脸庞，看起来别扭极了。他身着过膝长衫，上身比下身长出许多，背脊佝偻，形如枯槁，态若骷髅。
“这是……板楯蛮首领？”熊雪轻声嘟囔了一句。
方兴也强忍笑意，看板楯蛮将士们崇拜他的眼神，这病秧子必是这支巴人蛮族的首领无疑。可无论从任何角度看，他都和“武”字没有半点沾边。
面对叛军将帅的纷纷议论，那矬酋长充耳不闻，努力迈着大步，强挣扎跨过二尺多高的中军门槛，走到熊雪跟前。
“吾乃賨人领袖，名曰賨途者是也！”
别看他五短身材，但是声音却不卑不亢、颇有磁性，如同幽谷回声，颇有魔力。
方兴心头一凛，他知此人虽非武艺过人，却有旁门左道之能，可不能以貌取人。更何况，他能成为板楯蛮酋长，定有其独到之处，不可小觑。
熊雪不愧奸雄本色，他收敛嘲弄神色，热情地将对方迎入帐内，以上宾之礼相待。左右早已设下酒宴，熊雪对賨途把酒言欢，为他接风洗尘。
寒暄几句后，熊雪问道：“阁下为何自称賨人？”
賨途眯着眼，道：“‘賨’者‘赋’也，尧舜治天下而免巴中之赋，吾辈感其德政，故而自称賨巴之人。板楯蛮？外人贬称耳！”
方兴闻言，暗自称赞。一来，板楯蛮竟然如此感念尧舜德政，这可不似蛮族部落一贯风格，让自己始料未及；二来，賨途出口文质彬彬，似乎颇通华夏语言，给人不怒自威之感。
相比与健谈的廩君族长巴鲁，板楯蛮的賨途酋长似乎“人狠话不多”，他目光犀利阴鸷、令人不安，方兴只想敬而远之。
熊雪痰嗽一声，他的关注点始终在战争之上。他直言不讳道：“传闻酋长擅长使蛊毒，可有此事？”
“略懂，略懂！”这句恭维显然让賨途很是受用，他初现笑容，诡异万分。
熊雪指了指帐外，道：“楚人和廩君叛贼在外头挑衅数日，可嚣张得很呐！”
“蝼蚁草芥耳，何足挂齿？”賨途语气轻蔑。
“那是，酋长只要轻摇毒瓶，他们都得化作脓水也！”熊雪开始试探对方。
“不然，不然，”賨途面露不屑，“我賨巴崇尚武力，当与廩君叛族于沙场上堂堂正正一决胜负，如何能使毒伤人？”
熊雪不甘心，继续挑唆道：“都说‘无毒不丈夫’，廩君族占据巴地多年，将汝等賨人逼上绝路——杀尔族人，辱汝妻女，烧汝房屋之时，可没这些妇人之仁罢？”
賨途不以为然：“賨人祖训，蛊毒只能投于外人。廩君族虽罪大恶极，但毕竟与賨人同出一脉，岂能对其用毒？”
熊雪见挑拨离间无效，只得哂笑道：“巴人倒是同气连枝，甚善！但屈破败老贼是楚犬，算是外人罢？”
“不急！”对方态度敷衍，顾左右而言它。
方兴始终屏气凝神地听着二人的对话，大气不敢出一口。
起初他还觉奇怪，板楯蛮兵士武力不逊于廩君族，更兼其首领擅长使毒，却为何屡屡败于巴鲁之手。如今听了賨途这一番话，方兴这才知其缘由。板楯蛮执念在武术上击败对手，却从不用毒。这般亦正亦邪的奇特气质，真是说不出来地古怪。
沉默，中军帐内死一般沉寂。