“老将军，彘林外围防务便委任你来负责。太保如此焦急相邀，定是有重大发现！”卫伯和把令旗、兵符交于公石焕，转身一跃，便跳上战车。
“主公放心，”公石焕行罢军礼，叮嘱道，“彘林之中艰险异常，国君也要多加小心！”
卫伯和点了点头，便跟随召公虎派来的传令兵一道，入了彘林。
一路上，他心情忐忑不安。此时召公虎相邀，定是找到关键线索。看来方兴这位野人少年从彘林带出的情报，确实不是空穴来风。
老胡公，这位能让赤狄鬼子和周王师在彘林聚首的大人物，难道真的隐居在这不起眼的树林之中？
当卫伯和赶到溶洞口时，乍一看到地上的尸体，不由得吓了一跳。但仔细辨认过后，这才发现此人只是一个黝黑健硕的赵家村民，并非什么“老胡公”。方兴在尸体旁啜泣，口中呼唤着赵叔的名字，显然便是这位村汉无疑。
小神医蒲无伤正在努力检查赵叔遗体，企图找到死因。杀死这村民的是一个致命的贯穿伤，刀口从后往前、直插咽喉，横贯整个脖颈。换成寻常人，受到这样的重伤不久就会毙命，但这村汉却用手指深深插入伤口中止血，竟坚持了相当长时间才断气。
“这是赤狄鬼子常用的弯刀下的毒手。”蒲无伤得出结论，紧接着去安慰伤心欲绝的方兴。
在卫伯和看来，这位野人少年在军中始终沉默寡言，今日在极大刺激之下，却似乎少了几分怯色。他颤巍巍地站起身来，伸出五指，缓缓合上赵叔依旧恐惧而狰狞的双眼。
“赵叔，你放心去罢，”方兴一字一顿，热泪洒落在逝者面庞之上，“我答应你，会替你照顾好茹儿！”
说罢，他把赵叔尸体平放在地，拜了三拜。这十多天来的各种变故和意外，把这位其貌不扬的高个少年折腾得面无菜色。卫伯和已然记不起第一次见他时的样子，但眼神一定不如今日这般坚毅。
“节哀罢！”蒲无伤拍了拍方兴肩头，朝身后摆了摆手。几名周王师兵士齐步上前，把赵叔的尸体抬出去，掩埋在他赵家村同胞们的墓边。
看罢这一幕诀别之景，卫伯和心里一酸，他想起当年到镐京城平定国人暴动时，那满城犹如人间地狱般的惨状。他不愿多耽搁，皱着眉，便朝溶洞方向走去。
召公虎一行人正在洞口徘徊，见卫伯和前来，满面愁容地作了一揖。
“鬼子为找到这个溶洞，可让洞中人受尽了折磨！”洞内传来杨不疑的声音，他一直走在队伍的最前面。
“烦劳杨少侠继续行进！”召公虎对他很是客气。
杨不疑深吸一口气，操起长剑，继续往洞中走，众人也跟着鱼贯而入。
走了数十步，洞口开始变得开阔，但里面却是一片漆黑，伸手不见五指。卫伯和取出引火之物，将火把点燃，火光瞬间照亮了整个洞穴。
这真是个巧夺天工的溶洞，错综复杂、曲径通幽，这全然不是人为刀砍斧凿所成，不禁感慨大自然的鬼斧神工。
“看，血迹！”赵札走在卫伯和身前，他惊觉地发现地上的点点血迹，从洞中一直延伸到洞口方向。
“想必就便是那黝黑村民流的血，”杨不疑在前头附和，“循着血迹往回走，一定能找到更多线索。”
沿着血迹的线索搜寻一阵，但很快便大失所望——地面渐渐出现积水，早将血迹湮没，再也追寻不到痕迹。
杨不疑道：“这里有积水，说明地势低洼，很可能赤狄鬼子就是从这附近转移走粟米。”
果不其然，陆续有兵士发现散落地上的粟米残余，寻迹追踪，在一个狭长宽敞的洞穴找到了类似贮粮的场所。映入眼帘的，是几具被杂乱堆在一起的尸体，多是残肢断臂。
卫伯和细看死者衣着，大部分都是村民模样，很可能便是避难洞中的赵家村平民。尸体在潮湿的空气发出腐烂的气息，有兵士开始作呕。
“啊！驼背长老！”方兴认出受害者身份，他的情绪再次波动，但好在这次没再哭泣。
召公虎吩咐士兵们把这几具残缺尸体拖走，眼前赫然出现一堵石墙。杨不疑取过一柄大锤，将眼前石墙打穿，石墙外乃是彘林——这是溶洞通往外界的又一个出口。
杨不疑探头出洞口，四处查看，道，“这个洞口外有架设柴火熏烟痕迹，想必鬼子就是从这里发现溶洞所在，接下来，暴露了藏身之处的村民只得惨遭一场屠杀。”
这番推断复原了赤狄施暴的情景，让人身临其境。洞中阴森而血腥，卫伯和只觉起了一身鸡皮疙瘩，说不出地难受。
不论是村外的乱葬坑，还是洞内的屠杀现场，似乎都找不到老胡公下落，还有方兴口中那位叫茹儿的少女，他们是生是死，又身在何方？
周王师士兵们分头行动，仔细搜寻溶洞里每一角落，看看是否有遗漏可以藏人之所在。可当溶洞里、外都被翻了个遍后，依旧没找到任何有价值线索。
如果老胡公不在洞内，那岂不是要把搜索范围扩展到全彘林？那真是大海捞针。
召公虎无计可施、愁地原地踱步，杨不疑、方兴若有所思，蒲无伤、程伯休父则不知所措。溶洞中的场景，在卫伯和看来便像是一幅众生相。
只有赵札还举着火把，不知在地上找寻着些什么。
“这水来自何处？”这位赵氏宗主突然提高了音量。
“水？”众人不得要领。
赵札指着洞内原先储存粮食的地面道：“诸位请看，这溶洞内皆干燥，想必三日大雨并未渗入此溶洞之中。可为何唯独在储粮之处出现大片积水，使得赤狄不得不把粮食搬出洞去？”
聪明，卫伯和心中暗自赞赏，周王师众人中，他最欣赏赵札。倾盆大雨之下，整个溶洞都应该受潮被淹。可这个溶洞地势低洼，除了脚下这储粮之处，却没被雨水渗透。
“这并非雨水，而是地下水。”杨不疑竟能通过尝味分辨水质，让卫伯和大开眼界。
召公虎不解，问道：“为何此处有地下水？”
赵札沉吟道：“掘地见水可不是件容易之事，更像是人为所开凿，难道是赤狄所为？”
“没有必要罢，”杨不疑反驳道，“好不容易发现粟米，何苦挖出地下水把粮食给淹了，再煞有介事地搬出洞去烘干？”
“有了！”卫伯和眼前一亮，他心中有了个很合理的解释。
“愿闻太宰高见。”召公虎赶忙道。
“这是为了引开赤狄注意，”卫伯和开始模拟鬼子的行为，“赤狄前来搜索溶洞，却意外发现此间藏有粟米，他们已然断粮，必视若珍宝。可此时若发现粟米被积水浸泡，自会尽全力将粮食搬运出洞，这样一分心，便不会再仔细搜查此溶洞也！”
“这么说，决水是为了转移赤狄注意力？”召公虎拍手叫绝。
“正是，搜查溶洞的鬼子肯定和我们此刻心情一样，一旦找不到线索，便会怀疑洞中已无活人，又把精力放到洞外去也！”卫伯和提出新的猜想。
“这么说，太宰认为洞中还有隐蔽的藏身之处？”召公虎振作精神。
“很可能有密道，而且一定与这滩地下水有关！”卫伯和把目光射向地下的积水。
此话一出，洞内的周王师士兵又很快行动起来。因为洞中没有盛具，所以士兵们各显神通——或用手捧，或用衣服吸水，更有甚者，竟然把水喝入腹中……折腾了半个时辰，地上的积水总算被排空。
但让众人失望的是，陈放粮食的这片空地竟然完好无损，毫无挖掘痕迹，更别说地下藏有什么暗道。
“奇怪，这积水不是从地里掘出来的……”召公虎再次陷入沉思。
“难道不是地下水？”卫伯和也是一筹莫展。
“不，一定是地下水！”杨不疑拒绝推翻自己的结论。
“什么？”众人瞪大了眼睛。这不是睁着眼睛说瞎话嘛，地表完好无损，为何杨不疑如此坚持。
“此溶洞地势低洼，谁说地下水一定要从脚底出来？”
言罢，杨不疑一指头顶，“看，天水！”
众人齐刷刷抬头，果然，头顶上赫然出现一条暗道，想必那淋透粮食的大水，就是从这里流下。
“但愿鬼子没发现这条密道，”召公虎喜忧参半，“速速递火把来！”
在火光照耀下，这条暗道露出其本来面目——此溶洞构造精密无比，洞顶之上竟还藏着一道夹层，阴暗且隐蔽。要不是有卫伯和、杨不疑两位高人联手推理，周王师定是要空手走出这个溶洞。
“太保，借火把一用，我愿上去一搜！”杨不疑主动请缨。
洞中当属这位少侠身手最好，他从士兵手上拿过若干个火把，把它们绑在一起，火焰瞬间窜得老高，把溶洞顶部的夹层照的亮亮堂堂。
那夹层位于储粮之地正上方，足足有两人之高，如果没有绳索，凭单人之力很难爬上去。于是召公虎让几名身材高大的周王师士兵搭成了人梯，供杨不疑借力。
杨不疑手持利刃，三步两步爬上人梯，跳进暗道之中。见他站稳了脚跟，卫伯和将火把往上一扔，杨不疑猿臂一舒，轻松接住。
洞中所有人都屏气凝神，一动不动地注视着头顶即将发生的一切。
鸦雀无声。
只有上空传来杨不疑匍匐前行的窸窣之声，还有火把在微风中摇曳身姿的焰光。
“恩师！醒醒！”
突然，一声惊呼划破溶洞内的宁静。
杨不疑在夹层上声嘶力竭地喊着，声音传到众人耳中，分外凄凉。
是他？卫伯和与召公虎对视一眼，二人心照不宣。是他！
“杨少侠，情况如何？”召公虎声音有些颤抖，早已没有往常那般淡定从容。
蒲无伤这时也开始紧张起来，朝杨不疑喊道：“杨兄，快拉我上去看看，或许有救！”
七嘴八舌，溶洞中突然间变得喧嚣起来。但事实上多说无益，所有人都无计可施，只能原地等待。就在此时，头顶上突然传来兵刃撞击之声，越来越猛烈，越来越频繁。
“杨贤弟，你在作甚？”赵札一脸惊异。
卫伯和觉得奇怪，这杨不疑葫芦里卖的究竟是什么药？召公虎也安排兵士再次搭人梯，准备另派人上去一看端倪。
就在这时，暗道上掉下几块大石，紧接着杨不疑探出头来，高声喊道：“来不及也！下面快来两队人，面对面握紧双手，搭一个人肉担架，我把恩师递将下去！”
“诺！”召公虎连连点头，赶紧吩咐手下照办。
这是个好办法，卫伯和开始佩服杨不疑的急智。狭窄夹层只容一人通过，再派人手上去也是徒劳。杨不疑的办法是最快、最稳妥的救人方式。
很快，人肉担架搭设完毕，赵札又从洞中找来茅草铺在这些士兵手上，以增加缓冲。
“一，二，三，来也！”
别看杨不疑身形不算魁梧，但力量惊人。他趴在暗道口，仅用双手膂力捧起老胡公躯体，缓缓放下。只经过一人多高的自由落体，最终顺利地被士兵们接住。
召公虎赶紧命人腾出一块空地，让蒲无伤上前救治。其余众人围在左右，急切地看着。
是他，卫伯和确信。
十几年前，寡人刚刚登位，未曾有缘会见这位传奇人物，国人暴动便告爆发，他老人家凭空“消失”了十四年。今日寡人终于睹其尊颜，却怎奈英雄迟暮，交臂失之。
“快，取水来！”蒲无伤一边从药囊里取出丹药，塞往老胡公嘴里，一边用水送服下去。
在卫伯和印象中，小神医蒲无伤历来不紧不慢，哪怕面对病入膏肓的病患，都能做到胸有成竹。可他此时手忙脚乱，再也不见从容风度，一股不祥预感在卫伯和心头涌现——老胡公怕是凶多吉少罢。
“如何？”众人迫不及待地问道。
蒲无伤死死掐着老胡公的人中穴，闭目摇头：“虽说一息尚在，但性命攸关。想必是中了毒烟后昏迷数日，夹层空气不通，又无饮水进食，恐怕……”
“恐怕什么？”这是一句不合时宜的问话，因为所有人都知道这后半句会是什么。
“命在顷刻……”蒲无伤眼中已然噙泪。
蒲无伤的悲伤早已超出医者范畴。关心则乱，卫伯和有理由相信，小神医不仅和老胡公熟识，关系也必不一般。
至于召公虎，则是不断在洞中踱来踱去，口中念念有词：“如何是好？如何是好？”——这是他标志性的动作，永远像热锅上的蚂蚁般来回走着。
老太保什么都好，唯独在危难时沉不住气，焦躁情绪显露无疑。卫伯和心疼地又望了召公虎一眼，摇了摇头，把目光投向其他人。
杨不疑不会医术，他只能在一旁干着急。老胡公是他的恩师，少侠也是重情重义之人，他的面庞向来冷峻无情，此刻却写满牵挂和自责。他紧咬着嘴唇，几乎渗出血来。
而方兴，他的眼中则尽是迷茫——对老胡公身份的迷茫，对心上人下落的迷茫，当然，更多的是对未来的迷茫。
这野人少年总是一副患得患失的模样，但他却是个可造之材。方兴身上有种急人所难的义气，这正是腐朽贵族们最稀缺的担当，卫伯和不禁越来越赞赏他。
滴答，滴答、随着洞内有规律的水滴之声，时间一分一秒流逝。
又过了一阵，韩、郇、耿、魏等诸侯国的政要们也前后脚鱼贯而入洞中。他们神情肃穆，默默地站在一旁。无需过多解释，他们都知道即将会发生什么，想必也理解了召公虎为何执意发兵彘林。
寡人所料不错，一切谜团都将在彘林中被揭晓。于此同时，老胡公，这位大周历史上毁誉参半的争议人物，也即将走完他辉煌与落寞交织的一生。
“恩师略有清醒，似有话要对太保言说。”蒲无伤突然转头，对召公虎道。
是了，蒲无伤口称“恩师”，原来也是老胡公的高足。他老人家栖身彘林十四年，倒是没有安于清闲。名师出高徒，同时教出杨不疑和蒲无伤这一武一医两位后辈高手，天下谁人能出老胡公之右？
召公虎听蒲无伤之言，神色大变，趋近老胡公跟前，跪下侧耳倾听。
老胡公声音微弱，似乎拼尽生平最后力气，一字一顿往外挤：
“余一人死不足惜……余驾崩后……众卿务必辅佐太子……中兴大周……切记切记！”
召公虎泣不成声，浑身颤抖，连连叩头道：“召虎安敢不鞠躬尽瘁，死而后已！？”
老胡公微微点头，再没说话。半晌，他长长地出了最后一口气，便撒手人寰。
他的遗言简短而朴素，没有浮华的辞藻，没有颓丧的不甘。言简意赅，掷地有声。
卫伯和饱含热泪，目送眼前的老者走完其辉煌的一生——他为了中兴大周的使命毕生奋斗，却抱着事业未竟的遗憾而去。蜡炬成灰，风骨长存。
唯大英雄能本色！老胡公宁愿客死在这荒无人烟的异乡，也不愿回到镐京的王座上苟且偷生。为此，他甚至差点付出丧生于赤狄宵小之手、一世英名毁于一旦的代价。
但他运筹彘林之中，早料定天下之事——他定下十日之约，请来了周王师救兵，等来了召公虎救驾，在众臣前从容溘然长逝。一切都在他的预演之中，分毫不差。
老胡公，卫伯和心中默念数遍这个突兀的名字。生为“姬胡”而来，死作“老胡公”而去。尘归尘，土归土，他在人生的最后时日竟如此坦然，卫和佩服，佩服！
可惜自己还没来得及同这位传奇天子说上话，对方便驾鹤西去。十四年如过眼云烟，一世英杰就此离场，一个时代终将落幕。
“恩师！！”这是蒲无伤的哀嚎。
“老胡公！！”这是方兴的痛哭。
他们后知后觉，也不像其他人般，了解大周礼法规矩。但没人苛责他们，毕竟论心灵的纯净无暇，在这个溶洞之中，卫伯和认为无人能出这二位之右。
这时，少师显父走上前来，安慰方兴和蒲无伤，示意他们先节哀顺便。
随后少保皇父迈着沉重的步伐，走到老胡公尸体之前，双膝跪地，叩首再三。取出一团雪白棉絮，小心翼翼地把它放在老胡公口鼻之前。
“这是丧礼中的‘属纩’之礼，”卫伯和动了恻隐之心，轻声对方、蒲二人耳语道，“这是大周天子才有的待遇。”他能感受到两位少年心中的震惊，他们最迟知道真相。
这团棉絮名曰“纩”，用于探看亡人是否还有残存呼吸。尽管众人目光都聚焦在这小小棉絮之上，但奇迹并不会因为这象征性的仪式便发生，老胡公已然驾鹤西归。
这时，显父、皇父二人从地上徐徐站起，倒退着回到队列之中，对召公虎摇了摇头，目光哀伤。
召公虎这才颤颤巍巍站起身来，往后退了一步，整了整衣冠，朝老胡公遗体拜了三拜。紧接着，他长跪不起，深吸一口气，似乎用尽了全身力气，大呼一声——
“天王驾崩，众等下拜！”
就在这时，上至九卿中的太宰卫伯和、大司马程伯休父、少师显父、少保皇父，下到郇侯、魏侯、耿子还有公石焕等诸侯国的首脑上卿，再到普通周王师士兵，都齐刷刷俯身跪拜，五体投地。
所有人都会流下眼泪，或出于真挚、或流于形式，但没有人敢发出哭声。寂静，寂静到倘若一根针掉到地上，都清晰可闻。
周王胡，他有着波澜壮阔的前半生，东征西讨、平叛讨逆；也有为小人蒙蔽视听的后半生，宠幸荣夷公、亲信卫巫，最终酿成国人暴动。
不管他的余生在彘林如何自我救赎，终究难堵天下芸芸众口——是非功过，自有后人评说。
卫伯和不确定他避位于外是否正确，但对周王室而言，天子不在国内驾崩，尤其没在燕寝榻上龙御归天，是件不利于社稷之事。
大周开国两百年来，今日仅是周天子驾崩于外的第二例。此前，只有周昭王因南征楚国，在汉江之上遭遇风浪，最后溺水而亡。
眼下，当务之急便是筹备天子丧礼。
先贤周公旦制礼作乐，沿用舜帝“吉、凶、军、宾、嘉”五礼。而五礼之中，丧礼是重中之重。周礼重视丧葬，是为化民成俗。以庄重对待死者，从而达到善待生者之目的，“慎终而追远”。
慎终，须在丧礼上极尽哀情；追远，须在祭祀时极尽敬重。这样才能让人伦存于世间，尊卑有别、长幼有序、上下有异、相亲相敬。
故而大周丧礼仪式繁复，等级鲜明。而周天子的丧礼，更是周礼之翘楚——隆重之至，复杂之至，慎重之至。
召公虎心情大恸，依旧沉浸在无尽痛苦之中。卫伯和身为大周太宰，知道此时只能由自己挺身而出，主持大局。
他起身对周王胡遗体拜了三拜，对召公虎道：“依大周礼制，周王驾崩当由大宗伯负责丧仪。然天子崩于外，且狄患未除，只得从权。寡人有意推举太保主丧，直至天子入殓，不知众人意下如何？”
召公虎自然同意，其余众人也不会有异议。于是卫伯和取过白麻绦，绑在召公虎额头之上。作为主丧人，老太保要替周天子守灵，直到入殓。
同时，召公虎命少师显父、少保皇父为助丧之人，安排麻布、丧具、祭品等，以待治丧之用，二人作礼领命。
天子丧事虽重要，但彘林周边防务同样不可落下。于是召公虎再命程伯休父、公石焕等将帅，率领周王师、诸侯国军披麻戴孝，紧守彘林各处要道，防止赤狄趁虚进攻。
其余各诸侯、公卿、将帅，亦各有安排。众人悉皆领命，朝周天子遗体三拜后，起身分头各自忙碌去也。